LA COMMEDIA DELL ARTE

Ces rôles el tous leurs analogues furent tenus dans leur pays crorigine par des artistes de valeur jouant a/r improviso ; car ils s'étaient, suivant le renseignement fourni par Nicolas Barbieri, a munis la mémoire d'une grande provision de choses, sentences, concetti, déclarations, reproches, désespoirs, lazzi, tirades », pouvant s'accrocher avec aisance et facilité dans toutes les pièces à tiroir qui composaient leur répertoire. Ils donnaient leurs représentations en plein air, acteurs forains que la gravure a popularisés lorsque chez nous ils sont venus égayer les parades de la foire Saint- Laurent sur des théâtres tôt construits.

Les plus anciens types de la comédie italienne, Franca-Trippa, Fritellino, Fracasso ont été peints par Callot, le premier comme prédécesseur d'Arlequin, le second de Polichinelle, le troisième du Capitan. Leur verve remarquable était servie par une incroyable mimique et des acrobaties vertigineuses. Plus tard, portée à son point de perfection matérielle, la troupe italienne, selon Angelo Constantini, présentait au public (( deux amoureux ; trois femmes, deux pour le sérieux et l'autre pour le comique ; un Scaramouche napolitain ; un Pantalon vénitien ; un Docteur bolonais ;

4 ' LKS FAHCKUHS

un Mezzelin et un IlarlcMjuin, tous deux Lombards. »

Parallèlement la France du lemps de Franç;ois I''' possédait des troupes de comédiens à la suite du Roy, «joueurs de farces», tels (jue Jean de Lespine de Pontalletz, dit Songe-Creux, ou bien Pierre de la Dultre, maître compositeur, dont nous trouvons mention dans /es Comptes des Bastimensdn Roy, déposés aux Archives nationales.

Les farceurs italiens parurent sans doute à Paris, pour la première fois, lors de l'entrée du monarque après son mariage. Ils y avaient été appelés par le duc de Nevers, <{ui entretenait des relations avec la (^our de Mantoue, et ils débutèrent dans son Ilotel, au mois de mars.

Nous nous garderons d'insister ici sur ces troupes dont a parlé, dans la Comédie ilalienne en France cl le Théâtre de la Foire ^ M. Bernardin, après Cailliava, M'"Mîiccoboni, Moland, auxquels j'ai eu plus d'une fois recours ; mais je noterai que la vivacité et l'originalité du jeu de ces farceurs ne laissèrent pas d'être appréciées de nos nationaux. Même l'ambassadeur d'Angleterre, non moins séduit, en informa avec force détails sa gracieuse souveraine. Cette compagnie avait pour chef AlbertoGanassa,

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dont a parlé comme d'un grand artiste Vauquelin de la Fresnaye. Il avait créé un type grotesque, le baron de Guenesche, sorte de Polichinelle au masque exagéré, caricature haineuse des Espagnols, et (jue nous décrit un pamphlet, les Grands Jours lenus à Pcuûs ([hi^ par sa date de 1()(>2, nous indique en même temps que cet emploi était resté.

Une nouvelle compagnie, organisée sous le nom de Comici Gelosi et dirigée par Flaminio Scala, fut niandée en France [)ar Henry III, alin de jouer lors de la tenue des Ftats Généraux de ir)7(>. De Blois, où elle avait fait merveille, cette trou|)e suivit la Cour à Paris et, par lettres patentes, le roi l'installa à Tllôtel du Petit Bourbon où elle débuta, au témoignage de rFstoil(\ le 19 mars 1577. Troupe modeste enc()re, puisque, selon ce même TE stoi le, ses acteurs «neprenoient de salaire que (puitre sols par personne. » Mais par contre leur talent était grand, leur succès considérable, ainsi (jue Talfeste un ouvrage i*are de KiS."), V Histoire plaisante des fairts et (/estes d'IIai'le- (jiiin, comédien italien, La reine mcre, d'après Hrant(Hne, « rioit son saoul aux farces des Zanni et des Pantalons )>,el il v avait à leurs représentations « un tel concoui's et

affluence de peuple que les quatre meilleurs prédicateurs de Paris n'en avoient point autant lorsqu'ils preschoient. »

Dès ce temps, la Commedia delT arte était implantée en France ; Molière allait naître.

Un de ses ascendants, rival des farceurs transalpins, est Cosme la Gambe, dit Chasteauvieux , qu'a célébré aussi Vauquèlin de la Fresnaye et que cite élogieusement le sieur La Croix du Maine, acteur renommé et auteur non méprisable d'adaptations de tragédies, telles que Roméo et Juliette^ Edouard^ roi d'Angleterre^ et surtout de comédies comme Jodès et le Capitaine Bouboufle.

En 1584 et 1585, les Comici Confidenti remplacèrent les Gelosi dans la faveur de la Ville et de la Cour. « Les auteurs quy ont faict mention des différentes troupes italiennes, — écrivent les frères Parfaict dans leur Histoire du Theastre François^ — n'ont point marqué les noms des acteurs et des actrices (jui les composoient, ny les titres et les sujets des pièces qu'ils representoient » ; mais ce qui nous est assuré, c'est que, l'influence des comédiens italiens grandissant, des rivaux leur naissaient et que leterroirde France produisait des farceurs.

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C'était l'heure, en effet, où Tabourot, gentillâtre qui avait pour devise « A tous accords » et que Ton a appelé « le Seigneur des Accords » par une distraction d'érudit que les érudits ont reproduite, donnait les Bigarrures et Touches avec les Apophtegmes du sieur Gaulard, et les Escraignes Dijonnoises qui déjà faisaient présager les oeuvres légères des Bruscambille et des Tabarin. Et certes, il serait malséant de croire que les émules de la Gommedia delVarle fussent gens sans mérite et surtout sans orgueil, d'ailleurs légitime. Ils ont un système littéraire, en dépit de ce que ce mot peut avoir d'étrange en apparence lorsqu'on l'applique à leurs productions, et comptent que « de leur lecture l'on pourra retirer du fruict. » Et Tabourot de continuer à se préfacer ainsi : « Je suys ferme en ceste opinion que la multitude et facilité grandes des livres que nous avons aujourd'hui abastardissent les esprits de rechercher et lire curieusement les bons livres mesmes, quand ils s'estiment asseurez d'avoir des recueils quy leur enseignent ou gist le lièvre.... » Voilà la défense de l'idée, le rappel de la substantifique moelle. « Quant à la lasciveté », — continue-t-il, en prenant bravement, comme on dit, le tau-

reau parles cornes, — «je ne puis penser qu'elle les puisse tant oflencerque les Priapées de Virgile, Epigrammes de Catulle, de Martial, Amours d'Ovide, Comédies de Terence...., au lieu que les lascivetez icy . rapportées représentent folastrement ce quy y est comme une chose légère et de oeu d'effect... » Acceptons la défense, d'aileurs ingénieuse et sagace, et pour n'y plus penser, pour n'y plus revenir, établissons dès le début que je ne prendrai rien au sérieux de la part de nos farceurs ; (jue chaque fois, — ce qui n'arrivera que trop, — que nous les trouverons scurriles et scatologues, je passerai sans indignation vaine, par égard pour cet aveu de Tabourot et pour cette argumentation par l'ombre des anciens à jamais révérés, nos ancêtres et nos guides.

Il n'entre point dans le dessein de ce travail de parler longuement des Bigarrures; mais il convient sans doute de noter que dans son Recueil j'ai rencontré des rébus par lettres, chiffres, notes de musique, des équivoques françaises et latines, ici de voix et de prononciation, là par amphibologie, des allusions, des vers biscornus de tout genre à faire pâlir un congrès de poètes, paronoemes, léonins^ tous folâ-

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trement pratiqués, et des histoires à dormir debout, ou, pour être plus exact, à égayer la clientèle du Pont-Neuf d'alors et de nos théâtres de vaudeville d'aujourd'hui. Tabourot n'est d'ailleurs pas un enfant perdu, un solitaire ; car, dans la même note et presque sous le même titre, Cholières nous a donné ses Contes et Discours bigarrez où les discussions soi-disant philosophiques sur le dommage ou le profit respectifs de l'or et du feu, sur l'opposition du code de la médecine, sur la puissance maritale, coudoient les attaques aux épices des avocats, Fétude de la jalousie chez l'homme et aussi chez la femme, celle de l'inégalité des Piges entre les époux, les satires sur le caquetage des femelles et leurs autres si nombreux défauts, sans omettre les incommodés^ — j'emprunte le mot adouci à M'"® de Longueville d'après Tallemanl, mais Cholières est plus net, — tous sujets de risée plus particulièrement piquants pour le public auquel s'adressent les farceurs, ces auteurs gais du grand siècle. Et tout le livre en trois Dialogues n'est qu'une longue facétie ; et on le voit même, dans sa Guerre des Masles contre les Femelles^ préciser «les prérogatives et dignitez tant de l'un que de l'autre sexe. »

Toutes ces œuvres et autres semblables, Matinées, Serées, Facétieuses Nuicts, Nouvelles Récréations, citées en tête des Devises et Plaisans Contes du sieur Moulinet, qui continuait la série déjà longue, sont pour nos farceurs nationaux comme bagatelles de la porte.

En 1594, Ilenry IV, dont le mariage avec Marie de Médicis allait se conclure, songeait à appeler en France pour les fêtes de son hvmen les comédiens du duc de Mantoue. Ils arrivèrent vers la fin de ladite année, ou en IGOO, à en croire les divers historiens du Théâtre italien, et devinrent les associés des comédiens français. 11 me paraît à peine utile de faire remarquer ici, après tant d'autres, que les Alpes n'avaient jamais établi de barrière infranchissable entre les deux nations qui, sœurs depuis le Moyen Age, mais ennemies pendant les guerres dTlalie, n'avaient jamais interrompu leurs traditions communes et leur pénétration mutuelle, encore qu'inégale.

Picot a développé et fortement documenté ces idées dans ses Italiens en France, premier livre de son Histoire de la Littérature italienne au XVI^ siècle. Rien d'étonnant donc à cette association de farceurs.

Et (des maistres de l'IIostel de Bourgo-

gne » rivalisaient de succès avec leurs partenaires; car guère ils ne jouaient plus les mystères alors vieillis et dont le texte démodé convenait beaucoup moins à l'esprit gaulois. Tandis qu'à THostel d'Argent et à rHostel de Rheims l'on allait donner Sophonisbe de Monstreux, Théagène et Chariclée de Hardy, Lucrèce de Marci, Sainte-Cécile et Job de Scévole de Sainte- Marthe ; tandis qu'on maintenait pour longtemps encore dans les théâtres à côté la tradition de ces gens

de face sourcilleuse,

Ne cherchant point que chose sérieuse, El de ces gens, de fureur plus amis, Aimant mieux voir Polvdore a mort mis, Hercule au feu, Iphigène a Tautel, Et Trove a sac ,

riloslel de Bourgogne accueillait le genre voisin de l'Italie et, vu l'affluence, on eût dit que les spectateurs y trouvaient mieux leur compte. Aussi, après avoir joué d'abord au Louvre, les Gelosi, — car c'était cette illustre compagnie que Paris revoyait, — s'installèrent à l'Hostel, et, durant que nos nationaux s'attribuaient les quatre autres jours de la semaine, ils prenaient les mardis, jeudis et samedis.

A peine plus tard, le sieur de Fonteny,

« homme tant consommé es belles littératures », et dont les œuvres sont devenues des plus rares, traduisait pour ce public plus curieux du «comique devoir», — ou plus justement adaptait en la résumant, — la pièce de Franccsco Andreini, intitulée le Bravure ciel Capilano Spavenîo et se faisait applaudir. L'union était désormais accomplie:

Les Gelosi comptaient, outre leur dii'ecteur, resté le même et qui jouait les pères nobles, un Pantalon doublé d'un Cassandre, emploi à peu près analogue, un Docteur, un Capitan, un Pierrot, un Arlequin ; et ils s'étaient adjoint une Isabelle et une Francisquine, «ces femelles avisées, non indignes des Scapins et des Mascarilles. »

L'Isabelle était cette adorable Andreini, femme de Francesco, a la fois actrice et écrivain, qui a composé des PasiloraleSj des Lettres^ des Poèmes; qui faisait partie de l'Académie des Intenti, oii elle portait le nom suggestif de l'Accesa ; que la Place Universelle de Thomas Gerzon nous représente comme l'ornement le plus brillant delà scène et du théâtre; « dont le nom est recommandé a la vénération du monde jusques à la lin des siècles»; (jue chantèrent en vers enflammés du Ryer et de la

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Roque etqiravec son mari pleurèrent tous les poètes des deux nations, et même des écrivains plus graves, tels que Pierre Mathieu, en le livre sixième de son Histoire de France, dont elle paraît une héroïne ; et en riioimeur de laquelle fut frappée une médaille.

L'Arlequin de la troupe mérite aussi une mention particulière. C'était le fameux Tristano Martinelli qui tenait à ce point un rang important que, par l'intermédiaire du duc de Rohan, alors à Florence, Henry IV, en dépit de .toute la roideur protocolaire, lui adressci une lettre d'appel fort curieuse et (|uilignre aux Archives d'Etat decette ville. <(,rav désiré, — v est-il écrit, — de vous faire passiH* les monts et vous attirer en mon roïaume... J'auray ce grand plaisirde vous voir..., vous asseurant que vous serez bien traitlé |)our votre avantage et prouffit.

... De Paris, le 21 décembre IT)!)!). » Nul n^ssort de la Commedia delV arle n'était inconnu à cet artiste incomparable, <( dominus Arlecchinorum », ainsi qu'il signait ses lettres, qui assista aux débuts de Scaramouche, et le conseilla, homme prompt par la plume et par la parole, glorieux au delà de toute expression, et déjà citoyen de (labotinville.

Durant quatre années l'association se poursuivit et notre théâtre put ainsi étudier de près la Commedia avec son fonds principal, l'amour, ou plus vraiment la volupté prête à choir à tous les tournants dans la plaisanterie grivoise et les lazzi de goût douteux. Et cet élément entrera par cette porte dans la farce nationale et tous les prédécesseurs de Molière, et Molière luimême, en feront état. En 1607), quand il s'agit de donner une farce telle que Procez el Amples Examinalions sur la Vie de Caresme-Prenanl^ on est censé la translater «d'italien en français », et cette précaution suffit pour que l'auteur se livre à la description a des tromperies, astuces, caprices, bizarreries, fantaisies, brouillemens, inventions, subtilitez, folies, debordemens et paillardises», qui sont comme la poétique du genre. Si l'on a quelque délicate histoire touchant à la morale et à la sociologie à faire passer au lecteur français, comme celle de la Conversion el repentance d'une courtisane vénitienne^ on lui annonce de même c( qu'elle est traduite de l'italien. » Et ainsi, instruits par l'expérience, nos farceurs s'essorent a leur tour : les pièces abondent pareilles engrassesplaisanteries, équivoques obscènes, lazzis de haut goût^

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à ce point qu'il est impossible de les analyser, difiicile même d'indiquer seulement leurs titres évocateurs. On est réduit à renvoyer les curieux aux Recueils diflérents que tiennent certaines Bibliothèques afin qu'ils voient quelle influence la Commedia deir arte a sur les auteurs de la Coppie d'un bail à ferme,,. ^ du Tr aillé de Mariage entre Julien Peoger^ ditJanicol^ elJacqueline Papinet, sa future espouse, de la liaison pourquoi/ Jes Femmes ne portent point barbe au menton,,,^ et cent autres, qui, jusqu'à Molière, passeront, à la mode antique, de main en main le flambeau de la farce. De ce nombre sera le Diogène françoisy contenant «les facétieux discours du Nay anti dotour comique blaisois», et qui doit servir de «cordial apozène aux esprits melancholiques»,paradoxant sur les choses petites, telles que l'amour, la barbe en queue de canard, le petit manteau à la distérique, la petite èpée, dans le mode de Tabarin et avec les plaisanteries de haulte gressc que nous ne sommes exposés que trop souvent à rencontrer.

Quant aux Compagnies italiennes jusqu'en 10(50, elles ne seront pas stables en France. On les appelait, on les défrayait de leur voyage; elles s'installaient à Paris

1() LES FARCFa'RS

OU suivaient la Cour dans ses déplacemenls; puis on les rapatriait. Et c'est ainsi que Scaramouche, Beltrame et tant d'autres firent à diverses reprises la joie des amateurs de notre pays.

En 1G21, Louis XIII manda une troupe composée des dix premiers sujets de Tltalie qui lui donnèrent à Tllostel de Bourbon neuf représentations en janvier, quatorze en février, et qui satisfirent assez leur royal auditoire pour que la Reine écrivît une lettre de remercîments au duc de Mantoue , qui la déposa dans ses Archives.

Trislano Martinelli était devenu le chef de cette troupe d'élite, et le roi tint un de ses enfants sur les fonds baptismaux. Le Mercure f/'ançoii et le Journal de M, Ilerocird sont remplis des succès de cette compagnie (jue Hiclielieu voulut ap|)laudir.

Il est nécessaire aussi de tirer hors de pair, en 1(52."), Nicolas Barbieri, plus connu sous le nom de Beltrame, acteur d'abord, puis directeur des Comici Eedeli, et auteur de rinaverlilo, dont la Cour tint en haute estime non seulement l'incontestable talent, mais encore la personne elle-même. Il a laissé la trace d'un esprit enjoué, au tour piquant, d'un admirable naturel, secondé ])ar une grande habitude des planches, a

la fois improvisateur de premier ordre et bouffon à la libre fantaisie.

Le fonds des œuvres représentées et les personnages étaient identiquies ; le rythme des pièces est ou bien la prose folâtre ou bien les « vers demis » , comme parlait Jodelle en son Eugène , c'est-àdire les vers de huit syllabes qui servirent généralement dans les farces jusqu'à Molière.

Mazarin, à peine ministre, ce facchino appela plus fréquemment encore qu'auparavant les troupes de son pays natal. La phis célèbre fut sans contredit celle que Bianchi vint diriger au Petit-Bôurbon et qui y demeura jusqu'en 1648. Comme les autres , cette compagnie n'apportait guère que <( les bouffonneries quy sont trop naturelles à ces acteurs pour s'en abstenir», ainsi que parle Sorcl dans la Maison des Jeux^ et il ajoute que la pantomime tenait dans leur action un rôle prépondérant :

<( Pour ce qu'ils sont fort gestueux et qu'ils représentent beaucoup de choses par l'action... c'est la raison pourquoy il y en a beaucoup à Paris qui y prennent plaisir...»

Ce plaisir même fut goûté au siècle suivant, et Marivaux confia ses pièces à la troupe italienne, jugeant avec raison que

cet art de la mimique devait avant tout les mettre en valeur et les faire applaudir.

Le directeur de la troupe dont parle Sorel tenait l'emploi de Capitan et sa femme Brigida Blanchi, sous son nom de théâtre Aurélia, jouait les rôles de grande amoureuse. Auteur qui eut sa célébrité, elle composa Vlngamo Fortunalo qu'elle dédia à la Reine mère et dont Loreta parlé trois fois dans sa Muze Historique :

Ce livre sorti de sa veine En fort beau langage toscan Et dont on fait bien du cancan, Ce livre est une pastorale De beauté presque sans égale, Et dont les esprits délicats Feront asseurement grand cas.

Le livre de Dame Aurelie Un des beaux esprits d'Italie, Que la Reine si bien receut...

Cette princesse libérale Dont Tasme est tout afaict royalle...

Lui fit présent ces jours passés D'une paire, en pendans d'oreilles, De diamans beaux a merveilles...

Mais le premier sujet était certes Tiberio Fiorelli qui créait le rôle de Scaramouche, encore un aventurier napolitain, vantard et poltron, moins solennel et plus lascif que

LA COMMEDIA DELL'aRTE 19

le Capitan, avec lequel il ne fait pas double jeu, d'autant qu'il mime plus encore qu'il parle. Angelo Constantini, comédien ordinaire du Roy dans sa troupe italienne, nous intéresse ici à un double litre, à côté de Scaramouche. Sous le nom de Mezzetin, il occupa cependant quelque temps, avant Gherardi, les emplois d'Arlequin et jouait sans masque, grâce à une ligure mobile et gracieuse très aimée du public. Son portrait, peint par de Troy et gravé par Vermeulon, a été illustré de ces vers de La Fontaine :

Icy de Mezzclin, rare et nouveau Protée, La figure est représentée.

La nature Taïaut pourveu Des dons de la Métamorphose, Quy ne le voit pas n'a rien veu, Quy le voit a veu toute chose.

L'éloge n'est pas mince, et il est, paraîtil, mérité, à en croire tous les contemporains. Mais pour en revenir à Fiorelli, dont if semble que je me suis écarté, Constantini a écrit une Vie de Scaramouche. En tête de l'ouvrage, Bonnart a gravé Fiorelli tout vêtu de noir, bonnet, manteau, pourpoint, ceinture, haut de chausses collant, bas et souliers, ce costume sévère seulement égayé par une large fraise plissée I

l)lanche. Scaramouehe nous est peint par son camarade comme voleur, gourmand, ivrogne, libertin, sacrilège et avare. Le beau portrait que voilà ! Gueulette est bien moins sévère, et pourtant il enregistre certaines folies de la jeunesse de Fiorelli, en vantant au plus haut point son talent, surtout dans la pantomime. Et ce talent nous savons qu'il le conserva jusqu'à sa mort, puisqu'à Tâge de quatre-vingts ans on le vit «donner du pied un soufflet sur la scène avec une incroyable et exceptionnelle dextérité. » Gherardi renchérit encore: «Il est le modèle des plus illustres comédiens de son tems, quy avaient appris de luy cet art, si difficile et si nécessaire aux personnes de leur caractère, de remuer les passions et de sçavoir bien les peindre sur le visage. C'est ou il faisait pasmer de rire pendant un gros quart d'heure dans une scène d'espouvante ou il ne proferait pas un mot. Il faut convenir aussy que cet excellent acteur possédoit a un si haut degré de perfection ce merveilleux talent qu'il touchoit plus de cœurs par les seules simplicités d'une pure nature que n'en touchent d'ordinaire les plus habiles par les charmes de la rhétorique la plus persuasive... » Et Loret, d'ajouter :

LA COMMEDIA DELL'aRTE 21

C'est un comique sans pareil.

Comme le ciel n'a qu'un soleil, La terre n'a qu'un Scaramouche.

Il savait son prix, du reste, s.e disait noble comme Charlémagne et riche comme Cr6sus, — ce qui ne l'empêchait pas d'être fort lié avec Polichinelle et d'arpenter à son bras les promenades, cherchant les femmes jeunes, les vieilles bouteilles, les franches lippées, les tours hypocrites et, pareil à l'archer de Bagnolet, ne craignant rien que le danger. On sait bien qu'il amusa Louis XIV enfant, et Constantini a ainsi raconté la présentation du farceur au monarque : (( Quand il fut en présence de Sa Majesté, il jeta son manteau par terre et parut avec sa guiterre, son chien et son perroquet. Il fit un concert fort plaisant avec ces deux bestes qu'il avoit dressées à tenir leur partie, dont l'une étoit sur le manche de la guiterre et Tautre sur un placet. » Le spectacle était si drôle et Scaramouche si bouffon que l'enfant royal prit en affection l'acteur célèbre et rit jusqu'à indiscrétion au grand dommage de son habit. Ce succès, le farceur italien Tobtint tout au long de sa carrière, et son talent passa pour si remarcjuable que Gacon, « le poète sans fard », fît graver

ces vers au bas d'un de ses nombreux portraits :

Il fut le maistre de Molière Et la Nature fut le sien.

Après cette citation, dont l'exagération est sans doute manifeste, il convient d'ajouter peut-être que, en 1667, le Theastre Italien jouait Scaramouche Ermite^ et le Theastre François Tartuffe. Encore un coup il n'y a pas lieu a comparaison, mais ces faits sont significatifs.

A côté de. Fiorelli, Domenico Lucatelli créait l'emploi de Trivelin, doublure de Brighella, sorte d'Arlequin sans batte, intrigant, spirituel, tantôt aventurier, tantôt valet, excellent dans son rôle et rival de Scaramouche, auquel on l'accouple généralement. Robinet, dans sa Gazelle ^ïï ^a parlé de Lucatelli qu'à l'occasion de sa mort survenue en mars 1671, et l'a appelé « le charmant comique de la troupe italique. »

Mazarin, toujours épris de la farce de sa nation, rappela, en 1653, les acteurs italiens, dont la' troupe resta identique à elle-même, sauf l'addition d'un rôle français, le valet de Scaramouche, le niais Jean Doucet. Leur succès fut plus écrasant

cette fois qu'à leurs voyages précédents, et leurs traits, lazzis et mimique devenant proverbiaux, leur influence s'étendit plus considérable. Loret nous a gardé le récit de leurs débuts :

Une troupe de gens comiques Venus des climats italiques...

A fait dans le Petit-Bourbon L'ouverture de son theastre Par un sujet assez folastre Ou Tarchi-plaisant Trivelin Quy n'a pas le nez aquilin Fit et dit tout plein de folies Quy semblèrent assez jolies Au rapport de certains tesmoins.

Scaramouche n'en fit pas moins.

Cette année-là même Molière donnait à Lyon son Eslourdi.

Au Petit-Bourbon, avec la troupe italienne alternait la troupe espagnole qui jouait concurremment de deux heures à cinq heures du soir. Mais « les Espagnols ne plaisoient à personne», d'après une lettre de Malherbe à Peiresc, et plus tard « ils faisaient four», selon une expression du Registre de La Grange. Ils ne purent guère se maintenir que par la protection, d'ailleurs assez inefficace, de la reine leur compatriote, Marie-Thérèse , et (< lassés enfin de déclamer dans la solitude, » à en

croire raffirmation de Mervezin, dans son Histoire de la Poésie' françoise^ repassèrent les Pyrénées. Au contraire, les farceurs transalpins avaient une telle vogue que Scarron fait dire à son Don Japhet qui cherche des comédiens capables de le distraire dans son marquisat :

.... J'en veux avoir souvent d'Italiens.

Je les trouve bouffons

En 1662, c'est avec nos nationaux que la nouvelle troupe obtint d'alterner ses farces. Mais elle dut rembourser à Molière, à la troupe duquel elle abandonna les jours ordinaires, la moitié des frais qu'il avait faits pour son installation, environ quinze cents livres.

Domenico Biancolelli, depuis trois ans engagé dans la troupe nomade d'un certain Tabarini, — parrain de notre Tabarin, — débuta alors à Paris. Né en 1640, il s'était déjà rendu célèbre à la Cour de Parme et, suivant la tradition, avait été demandé au duc par une lettre du 5 juillat 1660. De visage avenant et de petite taille, Biancolelli tenait les rôles d'Arlequin. Saint-Simon a fait son éloge comme plaisant salé, sérieux et instruit. Son jeu brillait par le naturel autant que celui de

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Trivelin par l'art, et les deux artistes ont souvent été comparés. Domenico succéda à Fiorellien 1671 et acquit, selon les frères Parfaict, « la réputation du plus grand acteur de son siècle dans le genre qu'il avait pris au theastre.» Il avait d'ailleurs modifié son personnage au point de le recréer , l'ayant rendu arrogant dans la bonne fortune, traître et rusé dans la mauvaise, un Scapino doublé d'un Panurgo.

Car le départ ne se fait plus très exactement entre l'apport de l'Italie et l'alluvion de France. Dominique était par surcroît un mime excellent et un adroit gymnaste.

Tel quel, il ravit Louis XIV devenu homme, comme Scaramouche l'avait égayé enfant, et tous les anas sont remplis de traits et d'histoires plus ou moins contrôlés sur les rapports de Biancolelli et du monarque.

Le portrait de Dominique gravé par Hubert porte au bas ces vers délicieux :

Bologne est ma patrie et Paris mon séjour; J'y règne avec esclat sur la scène comique.

Harlequin sous le masque y cache Dominique Quy reforme en riant et le peuple et la Cour.

Dans son Mercure Galant du mois d'août 1688, de Visé annonça en termes émus le décès du farceur et publia des vers composés à cette occasion. L'article nécrologi-

que traite le mort « d'inimitable », et le poète s'étonne

Que laimable Arlequin qui les a tant faict rire Dust si tost les faire pleurer.

Quant à la Compagnie, en signe de deuil, elle interrompit durant tout un mois ses représentations.

A côté des farceurs italiens, il faut placer les comédiens de campagne, dont Scarron écrivit le roman, et dont Théophile Gautier composa le poème, troupes nomades qui allaient porter la farce à travers la province, — à Tune desquelles, et non des moins considérables, appartenait Molière qui n'était encore que « le garçon » dont a parlé Tallemant, — troupes que, dans son Theaslre François, Chappuzeau estime à douze ou quinze et dont il dénombre dix dans son Europe Vivante^ incertain du nombre exact vu leur variabilité et « leur peu de fermeté »; car elles augmentaient ou diminuaient au gré des hasards, des circonstances et des caprices de leurs membres. « Elles ont, — disent les frères Parfaict, — si peu de fermeté que, dès qu'il s'en faict une, elle parle en même temps de se desusnir.» Rebelleau, grand réformateur du théâtre, — théorique d'ailleurs et

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passablement inconnu, — appréciait encore au XYin*" siècle « ces troupes d'hommes et de femmes faisant mestier de renoncer à tous parents, à toute patrie, et de courir de ville en ville, jouant la comédie pour de l'argent, tous les jours, indistinctement, devant des gens que le désœuvrement, la dissipation et le hasard y conduisent, entraisnant avec eux le desordre et le relaschement des mœurs. » Ces Compagnies dont, à propos du Roman Comique auquel je viens de faire allusion, Henri Chardon a parlé avec beaucoup de curiosité et d'information, ne brillaient pas plus en leur temps par la pure moralité, « suyvant les pernicieux abus quy regnoient alors parmi la pluspart des comédiens de campagne », et Petit de Julleville a noté « le mépris brutal et peut-être injuste » qui s'attachait à leurs personnes. Dans les Epistres Familières de Jean Bouchel, nous voyons, en effet, le peu d'indulgence portée à ces gens

Quy n'ont mestier aullre que farcerie...

Au reste, devant les auditoires qui n'avaient rien de raffiné du Mans et de Pézenas, on sent bien que « les lascivetez »

dont se défend Tabourot étaient des mieux

reçues. La farce d'ailleurs, en son essence, n'a rien d'académique, et on le fit bien voir à Molière, quoiqu'il ait élevé le niveau du genre, selon le conseil de Furetière. On lit, en effet, dans le Dictionnaire Universel du Roman Bourgeois^ une phrase suggestive :

(( Ce sont de ces petites facéties que donnent les charlatans en place publique pour y amuser le monde, quy sont remplyes de pointes et de mots de gueule; mais les comédiens en ont faict de plus régulières quy ont gardé le mesme nom chez le peuple. La farce doit estre vive, railleuse et escrited'un style aisé et facile... »

C'est de ces troupes nomades et d'auteurs de même mesure que nous sont venus des recueils tels que les Joyeuselez, Facecies et Folastres Imaginacions que, plus tard h peine, signeront de leurs noms les farceurs du Pont Neufetdel'Hostel de Bourgogne, les Tabarin, les Turlupin, lesGuillot Gorju, les Gaultier Garguille, et que formaient, en les dernières années du XVI® siècle, des éditeurs comme Luc, auxquels en venait l'idée ainsi qu'au tambourinaire d'Alphonse Daudet,

Un malinet escoutant le langage Du rossignol...

En 1680, toutes les troupes, italienne,

française, de campagne, se fondent en une seule pour constituer le Théâtre Français, se prêtant un mutuel appui, et dans ce rapprochement aimable et intéressé trouvent un regain de vitalité. «Jamais, — écrit de Visé, en son Mercure du mois d'octobre 1683, — jamais la comédie italienne n'a esté sy applaudie ou sy suivie en France qu'elle Test présentement. Aussy les comédiens italiens ne sont-ils entrés jamais dans nos manières comme ils y entrent depuis quel- (juè tems... » Et dès lors ce n'est plus seulement à l'histoire de l'art qu'appartient la Commedia delV arle^ mais à la psychologie des deux nations latines. La France, en effet, s'est tellement approprié les types reçus de l'Italie que l'on ne fait plus guère la différence entre les facéties et les gentillesses de l'une et de l'autre, et que parfois même on hésiteà attribuer les priorités. Il n'en était point de même avant cette date, et ce qui se produisait pour la comédie-farce s'était rencontré aussi pour la comédie musicale. L'imitation de Molière se portera également de ce côté en mêlant, comme pour la farce, nos nationaux à l'Italie. L'abbé de Marolles a défini le balr let « une danse de plusieurs personnes masquées sous des habits éclatans, com-

posée de diverses entrées ou parties, qui se peuvent distribuer en plusieurs actes et se rapportent agréablement à un tout avec des airs différens,..» Entrées donc avec vers et récits, danses, chants, machines et figurations, tels sontjes éléments principaux que ritalie apportait à la France parallèlement à la Commedia delV arle et qui florissaient déjà dans ce pays quand Catherine de Médicis, en 1533, venait épouser Henry II. Mellin de Sainct Gelais se faisait l'interprète français de- ce genre, de manière que Tunion se cimentait à cette époque dans ce sens. De 1559 à 1010, une foule de « folastreries et esbats » de cette nouvelle façon fut donnée à la Cour dans toutes les grandes occasions. Henry III surtout multiplia les bals, « mascarades et momeries. » Ce prince lettré et artiste, que les protestants austères et les rudes ligueurs traitaient d'Héliogabale, encourageait ces sortes de divertissements et établissait par ainsi — ce qui ne fut pas assez remarqué jusqu'ici — l'influence de la femme qui tôt allait devenir prépondérante. M^^® de Vitry, avestue a l'antique de toile d'or vert, toute couverte de bouquets d'or et de soie d'Italie w, et récitant « un esloge du Roy » dans le Ballet comique de

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la Reyne^ ouvrait la route aux grandes et honnestes dames de Tâge suivant et tenait grande place dans TAcadémie du Palais.

.Les a boutades et bouffonneries » se succédaient pressées, et Flaminio Scala ne se faisait point faute d'introduire dans ses Comédies un mélange adroit de tous ces genres à la mode et de composer des espèces de mélodrames féeriques. Entre autres œuvres, Nicolas Barbieri donnait la Ferinda^ comédie mêlée d'entrées et de vers chantés. Fiorelli n'eut garde de laisser dans l'ombre l'effet qu'on pouvait tirer de cet assemblage intéressant et on l'entendit moduler devant Louis XIV les chansons de fa la ut,,, et de VAsino Inamorato.

C'était l'heure où passait également les monts Giacomo Torelli avec sa troupe pour jouer la Finla Pozza de Giulo Strozzi, sorte d'opéra avant la lettre par le chant, le ballet et les machines, que le directeur de la compagnie construisait lui-môme, — représentation que Mazarin encourageait et dont Loret nous a laissé le compte rendu. Les artistes, dit-il, de

La grande troupe italienne Du seigneur Torel assistés Font voir de telles raretez Par le moyen de la machine

Que de Paris jusqu'à la Chine On ne peut rien voir maintenant Si pompeux et si surprenant.

Des ballets au nombre de quatre, Douze changemens de theastre...

LOrfeo redoublait, si possible, de magnilicences pour les yeux, costumes, trucs, éblouissements.

Quant aux Français, ils se faisaient remarquer par les ballets et les mascarades dont nous avons de lourds Recueils et dont certains remontaient à bien des années avant l'apport de l'Italie. Dès 1580, tantôt bouffons, tantôt amoureux ou mythologiques, on trouve chez nous des embryons de ces œuvres. Mais, sous Henry IV surtout, et se ressentant de l'humeur joyeuse du Vert-Galant, elles avaient pris une merveilleuse puissance et un nouvel essor du voisinage des Italiens. A quelques-uns de ces ballets leurs auteurs, pour la plupart restés anonymes, avaient donné des titres suggestifs, tels la Mascarade des Matrones^ la Folie des Folles^ qui les avoisinaient des centaures et esprits follets de Barbieri et des fées de Scala, dans une étourdissante confusion de décors ; ou bien, se livrant aux caprices de leur imagination, ils s'en étaient servi, comme des Operateurs de

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Melinde, pour prôner des recettes très proches de celles de Mondor ; ou bien encore, ainsi que dans le Ballet de Vlsle de Louviers, avaient mis en scène des croquis tapageurs d'un quartier voisin de l'Illustre Theastre ; ou, comme dans celui des Grippés à la Mode, avaient satirisé les fantaisies et les anodines manies de quelques originaux que le public aisément reconnaissait.

Souvent aussi avait-on porté sur la scène les divers peuples étrangers comme prétexte à la figuration, par exemple dans les ballets des Estranges^ des Turcs et des Maures Nègres^ des Princes de la Chiney des Janissaires^ des Bohémiens. D'autres fois, le ballet abordait franchement le grotesque, comme dans les Souffleurs d'Alchimie^ les Maislres des Comptes et les Marguillers. Sur un terrain commun les Docteurs Gratiens^ pvidants de la Commedia deir arte^ rejoignaient une fois de plus les deux peuples. Tallemant nous parle d'un Ballet qu'il nomme de la Reine mère et qu'enregistre aussi Malherbe dans une lettre k Peiresc, mais dont l'un ni l'autre n'indiquent le sujet. Ils nous apprennent simplement que M""* Paulet, montée sur un dau[)hin, y chanta des vers de Lingendes, et obtitit le plus vîf succès.

Sous Louis XIII, le ballet était des plus en honneur. « La resjouyssance de notre Cour continue, — lisons-nous dans la Gazette ; — le roy fait un ballet et Mademoiselle un autre. » Boisrobert donne son Ballet des Bacchanales où la même M"^ Paulet et la duchesse de Chevreuse dansèrent a comme des immortelles ».

Bertaut, Porchères luttaient contre Scala et Barbieri, et le goût public, d'accord avec celui du monarque, était tel que nul poète ne fut célèbre sans s'être exercé dans ce genre de divertissements ; nul seigneur et nulle dame ne fut illustre sans y avoir tenu sa partie de chajnt et de danse. Dans son Coc à rAsnCj Tune des pièces de sa Muse chasseresse^ Guillaume du Sablé avait dit déjà :

Considv'ranl le lems q\:i courl, Il la ut, pour estre aimé en court, Hien baller et danser la voile... ;

et le Miroir de Conlenlement développe les talents de ceux qui se livrent ^< aux rondeaux, ballades et branles. » Louis XIV encouragea cette mode, et sa grandeur même ne l'attachait pas à sa loge de spectateur. Ce fut l'Age d'or du ballet, devenu plus digne et plus majestueux, l'époque

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OÙ la Gazelle enregistre a la superbe comédie italienne des i\oces de Thélis el de Pélée, dont les entr'actes sont composés de dix entrées d'un agréable ballet», représentée au Petit-Bourbon ; l'époque où

La Cour du dieu Phœbus ou la Cour du dieu Pan Du nom d'Amaryllis enivrait Montespan.

Nous allons retrouver tous ces éléments dans Tœuvre immense de Molière. Pour l'heure je veux constater seulement combien les acteurs de la Commedia deirarte, — tant comme farceurs que comme auteurs, tant comme danseurs que comme chanteurs, — ont eu sur notre comédie une influence marquée et l'ont renouvelée par leurs apports de tout ordre, puis ont fini, à la suite de dégradations successives, par voir leur génie fondu, si je l'ose dire, dans notre génie national. De cette dégradation a prolHé, à cette fusion a travaillé , plus que tous autres, le sublime plagiaire que fut Molière, prenant « son bien » partout où il daignait le reconnaître pour en faire sa synthèse universelle ; et ce sera donc, quoy «(u'on die, de ces divers éléments non méprisables, mais épars et particuliers, qu'il a tiré l'œuvre colossale d'ensemble et de généralisation qu'on pouvait attendre s(»ule-

ment de lui, génie dominateur, exclusif et absorbant, capable d'adopter — c'est ici deux fois le lieu, — la devise de la seconde gravure du Recueil de Gherardi, « e pluribus unum », — et si haut que trop souvent on a oublié ses sources modestes, mais indispensables, pour ne voir que le fleuve majestueux et étale dont le cours à jamais traverse les siècles.