LES PORTRAITS

Puvis de Chavannes exposa, pour la première fois, au Salon de i85o. « Tant bien que mal, raconte-t-il plaisamment, j'étais venu à bout d'une « Pieta » : Sur les genoux de la Vierge, le Christ mort; la Madeleine agenouillée tout auprès. Ravi d'avoir été reçu, — je ne devais pas l'être de nouveau pendant longtemps, — - je pars dès le matin, le jour de l'ouverture, pour me contempler dans mon œuvre. Arrivé devant ma toile, que vois-je ? Deux figures seulement au lieu de trois! Je m'approche étonné; et, je constate, avec désolation, que ma vierge drapée de violet, se confondait avec le fond, qu'ingénument j'avais fait violàtre. Ce fut ma première leçon de valeurs. Je compris désormais le poids d'un ton ; c'est de ce jour-là seulement

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(jnc je fus peintre ». lia « Pieta » décore l'atelier de Neuilly. Cette même année, il peignit une « Mademoiselle de Sombreuil buvant un verre de sang pour sauver son père», à laquelle n'ont survécu que quelques dessins et croquis. De ce temps date une composition, qui a reçu successivement les titres de 1' « Agonie d'une mère » et de « Jean Cavalier au chevet de sa mère mourante ». Une pauvre femme, au visage émacié, est étendue toute habillée sur un lit dans sa chambre, près d'une large baie ouvrant sur la campagne; ses mains défaillantes ont laissé tomber sur sa poitrine une énorme Bible, où elle lisait des psaumes pour se préparer à la mort. Entre le lit et la baie, son fils, un beau jeune homme brun, à l'air fatal, joue sur une basse la musique du « Choral de Luther ». Un poète, Henri de Lacretelle, aujourd'hui député de Saône-et-Loire, écrivit sur le tableau ce quatrain funambulesque :

Suivant le vœu <le celle qui trépasse Le fils retient .ses pleurs au momenl solennel Et la note sereine arrachée à la basse accompagne cette âme sur la route du ciel.

Vient ensuite un « Ecce Homo », d'une raie truculence de gestes et de couleurs, dont un des personnages est le portrait d'Edmond About. La petite église de Champagnat, dans le département de Saône-et-Loire, possède ce tableau.

L'année iSjj fut particulièrement féconde pour le jeune artiste; il fit un « Martyre de saint Sébastien », « La Méditation », « Les Pompiers de village », une « Hérodiade » et une « Julie »; toutes compositions aux inspirations et aux tendances les plus diverses, aux incertitudes les plus contradictoires, et d'exécutions fort variées. Saint Sébastien a été amené dans une clairière de foret, la nuit; on l'a attaché à un tronc d'arbre gigantesque; son corps déjà ensanglanté et se raidissant contre les morsures des flèches, fait, dans la pénombre d'un clair de lune, un fond tragique à souhait; les bourreaux, au nombre de cinq, se reposent; l'un boit à une source; un autre discute les coups avec ses compagnons prêts à recommencer. « La Méditation » fut inspirée par la vue sur la plage de Biarritz, une nuit d'été, d'un prêtre assis sur un rocher, la tète entre ses mains, et dont la silhouette noire se profilait fantastiquement sur le

ciel. On a volé à l'auteur ce tableau, pendant le siège de Paris. Dans T « Hérodiade », qui fait aujourd'hui partie de la collection d'un amateur de Limoges, debout au sommet d'un monumental escalier , la femme d'Hérode donne à l'exécuteur placé au bas des degrés le signal de la mort de saint Jean-Baptiste, qu'on voit enfermé dans une crypte sombre. « Julie » , dit l'auteur lui-même, est la fdle d'Auguste, une noceuse comme vous savez, qui rentre de bon matin, au sortir d'une fête échevelée, chez son époux Agrippa. Rencontrant une bande de soldats, elle craint d'être vue et se cache derrière un rideau d'arbres ».

Il peignit « Les Pompiers de village », à la suite d'un spectacle dont il fut le témoin, de la fenêtre d'un wagon de chemin de fer, pendant un voyage dans le Maçonnais, lie feu a éclaté dans une ferme qu'on aperçoit au loin. Bêtes et gens se sauvent à travers champs, éperdus, affolés. Aux sons du tocsin, les pompiers se sont assemblés et volent au secours des sinistrés. Les habitants du village, le curé en tête, les suivent; les uns poussant à la roue du chariot de la pompe, d'autres portant des échelles, des cordes, des couvertures