XL — A LA FONTAINE

Parmi les toiles de chevalet que l'artiste exposa vers la même époque, sans succès retentissant d'ailleurs, il en est une qui se rattache directement à l'œuvre d'Amiens, et qui vient ici à propos pour mettre en évidence un des éléments du style de Puvis.

C'est bien un sujet intime et familier qu'il présente au Salon de 1868. sous le titre A LA FONTAINE. Mais ici encore, dans un beau vallon boisé, auprès de la source oii s'emplissent les cruches, « la scène se passe à l'âge d'or ». Les personnages de cette bucolique (ils ont figuré déjà dans LE Rehos d'Amiens) ne sont d'aucun temps ni d'aucun pays déterminés. Ou plutôt ils appartiennent à cette race qu'ont constituée les débris de la statuaire grecque revus et corrigés par les peintres italiens. La jeune femme s'est coiffée du pétase et c'est la Vénus de Milo qui s'incline noblement en face d'elle.

On nous a dit tant de mal — et tant de mal justifié

— de l'art académique qu'il faut presque du courage pour ne pas désavouer la part considérable de la tradition académique dans l'ceuvre de Puvis. Mais les doctrines sont étroites et l'art les déborde toujours. Burger avait raison de réclamer le droit au style pour le réalisme moderne autant que pour l'allégorie traditionnelle habillée de formes gréco-italiennes. Il avait tort de vouloir que tout artiste fût voué à la stérilité dès qu'il ne faisait pas fi de cet h art inutile », et reprisait avec respect « la défroque académique ». Les réminiscences classiques ne sont pas déguisées dans l'œuvre de Puvis, Jusqu'à cette date surtout, car il va entrer graduellement en possession d'un vocabulaire propre de formes et de symboles. Au fond, cela est fort indifférent. Qu'il puise, comme il le fait alors, dans le lexique académique ou qu'il utilise comme il le fera plus tard quelquefois des mots du langage moderne, c'est avant tout la cadence, l'harmonie, l'équilibre de la phrase qui l'intéressent et c'est par là qu'il exprimera sa sensibilité personnelle. J'ai voulu être, disait-il à M. Thiébaut-Sisson, u de plus en plus sobre, de plus en plus simple... J'ai condensé, ramassé, tassé... J'ai tâché que chaque geste exprimât quelque chose et que la couleur, au lieu de contraster, comme jadis, avec la blancheur de son cadre, s'harmonisât doucement avec lui... Et dans tout cela, dites-le bien, pas de recherche du symbole. J'ai essayé de dire le plus possible en peu de mots ».