XIV. — AVE PICARDIA NUTRIX (DESSIN POUR LA FILEUSE

Le moment n'est pas encore venu où l'on se laissera prendre par la séduction de cet art sans cliicaner le peintre sur les moyens employés. A cette date, on croit encore que Puvis atteint son but « malgré » sa couleur et son dessin, et les critiques les mieux intentionnés continuent à lui conseiller de soigner son exécution.

<( M. Puvis de Chavannes, à qui nous n'avons jamais accordé qu'un applaudissement incomplet — dit Paul Mantz — nous paraît cette année dans une voie plus heureuse... ; ses groupes sont noblement équilibrés ; quoique les figures soient peu nombreuses, sa toile est bien remplie, et l'œil s'arrête avec plaisir sur des tnouvements justes dans leur sévérité, et dans des attitudes heureuses. Il nous semble que le peintre, qui jusqu'à présent s'était contenté d'indiquer sommairement ses figures par un modelé vraiment trop abrogé, s'est préoccupé

davantage d'un dessin intérieur. C'est là un progrès réel, et il est permis d'espérer que M. Puvis pourra un jour suppléer par un travail nouveau aux lacunes de son éducation première. Il a aujourd'liui l'instinct du dessin, il n'en possède pas la science. »

(( L'exécution est bien insuffisante — disait aussi Félix Jahyer. Une épaisse ligne noire enveloppe chaque figure, de telle façon que les corps ne tournent pas et semblent d'autant plus plats que le modelé fait complètement défaut. Mais malgré ces défaillances matérielles ... aujourd'hui la faiblesse d'exécution n'empêche plus de sentir la noblesse de l'idée, la distinction de l'esprit, la fermeté des intentions. Chacun reconnaît en lui le sentiment précis de l'allégorie, à laquelle il sait donner une expression vague de grandeur. Le voilà classé définitivement parmi les représentants les plus distingués du grand art. »

Que la « science du dessin » ne fît pas défaut à l'artiste, c'est ce qu'aurait pu démontrer surabondamment aux donneurs de conseils l'admirable croquis de la Fileuse reproduit ci-contre. Et cependant il y avait quelque chose de vrai dans ces réserves, puisque le dessin de Puvis devait se modifier encore profondément. Mais c'est précisément dans la voie des abréviations et des simplifications, dont on cherchait à le détourner, que l'artiste allait trouver bientôt la formule poursuivie sans relâche depuis tant d'années.