XVII — SAINT JEAN-BAPTISTE

La DÉCOLLATION DE SAINT JEAN-B ARTISTE, que

l'on a revue notamment avec tant de plaisir à l'Exposition universelle de 1889, fut un des scandales du Salon de 1870.

« En ce moment — écrivait alors J. Goujon — parmi les gens du métier on dit qu'il se fait du bruit autour de ce genre excentrique. Le public rit. »

u Jamais l'imagerie d'Épinal — dit Marius Chaumelin — n'a rien produit de plus grotesque comme types, de plus faux comme couleurs. »

« Quelle grotesque vignette! — s'écrie Castagnary. — Les trois figures sont disposées sur le même plan avec des attitudes d'une naïveté qui touche à l'enfance. Le Saint ne ressemble pas à un culde-jatte, comme on l'a dit. Il a plutôt l'air de s'enfoncer dans le sol; il s'enlise et descend à vue d'œil. Le voilà déjà enterré jusqu'aux genoux. Gageons que quand le coup arrivera, le personnage tout entier aura disparu : ce sabre ne tranchera que le vide. »

Ne considérons cette ceuvre que comme un (( accident passager », accorde Elie Saurin, admirateur des précédentes compositions de Puvis.

Parmi les écrivains qui voulurent bien voir dans le Saint Jean-Baptiste autre chose qu'une H amusante caricature », citons René Ménard et aussi Georges Lafenestre, dont le plaidoyer doit être reproduit ici :

Puvis de Chavannes, dit-il, a traité son sujet « avec une profondeur et une naïveté supérieures... Ce tableau, d'un art très savant, d'une élévation très réelle, a naturellement excité l'hilarité des gens d'esprit. Rien n'y vise, en effet, à l'amusement ni à la suprise. M. Puvis de Chavannes est un des rares peintres qui ont le courage de comprendre l'art autrement que comme un trompe-l'œil inutile et mesquin ; il croit, avec tous les siècles passés, que la peinture est un moyen d'expression, que la main exécute mais que la tète dirige. La lutte qu'il soutient n'est pas inutile. Son ceuvre vivra plus longtemps que celle des railleurs parce qu'elle repose sur des principes d'art plus généraux et plus durables. Comme aspect général, par le charme calme et puissant des colorations, comme aspect poétique, par la justesse des attitudes et l'expression des physionomies, comme exécution technique, par la force du style et la largeur du dessin, la Décollation DE Saint Jean est un des ouvrages les plus importants du Salon ».