ET LA MORT

Dans le Saint Jean -Baptiste, deux torses au dessin serré, valurent à l'auteur quelque indulgence. Mais à ce même Salon de 1870, figurait une autre toile, LA Madeleine au Désert, d'où tout étalage de métier avait été sévèrement exclu. La sainte, toute droite, tenant dans sa main un crâne assez semblable ù un œuf d'autruche, dresse sa pauvre et longue silhouette devant une roche monotone. Quelques pierres parcimonieusement distribuées, hantées par un malheureux petit lézard, meublent — aussi peu que possible — le premier plan. Une plaine aride s'étend jusqu'à l'horizon. Et c'est tout. On se doute si les plus bienveillants eux-mêmes furent décontenancés par cette composition humble jusqu'à l'indigence.

Deux autres longues figures en pied furent inspirées à l'artiste, la même année, par les angoisses et les espérances du Siège : Ce sont LE Ballon et le Pigeon Voyageur, qui furent offerts en 1874 à une loterie de Chicago, curieuses

compositions dans lesquelles Puvis, aux prises avec des sujets modernes, ne renonce cependant à aucun de ses procédés habituels.

Au Salon de 1872, Puvis de Chavannes faisait partie du fameux jury qui refusa — entre autres toiles — LA FEMME COUCHÉE du malheureux Courbet. Notre artiste ne prit aucune part d'ailleurs à cette vengeance mesquine. Dès le début des opérations, il avait démissionné, pour ne pas s'associer à son tour à un système d'intolérance dont il avait eu si longtemps à souffrir.

Cette indépendance n'était pas sans courage et Puvis en supporta les conséquences dans le plus bref délai. Après douze ans de succès, il vit un de ses deux envois, les Jeunes Filles et la Mort, refusé par ce même jury auquel il venait de fausser compagnie.

C'est une œuvre fort singulière dans sa conception assez littéraire, une de celles qui nous troublent un peu quand l'artiste se défend de toutes ses forces d'être le penseur et le mystique que certains voient en lui.

(( Qu'ils me connaissent peu — écrit-il en 1888, — les affreux connaisseurs qui, oubliant ce que j'ai donné d'amour profond et fidèle aux choses de la nature, me confinent hypocritement dans quelques rares incursions forcées dans le domaine philosophique, objet d'horreur pour moi l »