ET SAINT GERMAIN (PANNEAU DE GAUCHE

Ceux même qui parlent encore à cette date de la t( main rebelle » de Puvis, comme Ceoi^ges Dufour, le déclarent seul à connaître le secret de la grande peinture. Voici que le dessin est devenu à la fois « ferme et correct »; la couleur « ne laisse plus à désirer » (Max Radiguet). Ce que l'on appelait naguère gaucherie et inexpérience se nomme maintenant « simplicité, vérité délicieuse, exquise naïveté » (Victor de Swarte).

Paul de Saint-Victor, dans la Presse, témoigne enfin pour la première fois d'une admiration sans réserve, et Paul Mantz lui-même se défend à peine : « Il y a sans doute, çà et là, — dit-il — quelques singularités de détail, mais l'ensemble est sérieux et promet à l'église qui l'attend une décoration sereine et d'un grand aspect ».

M. Jules Claretie, qui avait déjà pris parti pour l'artiste en 1874, est définitivement conquis cette

fois et déclare que l'œuvre méritait la médaille d'honneur, u II y a là — dit-il excellemment — un sentiment de l'ordonnance, une poésie dans les lignes, une séduction dans la sévérité même de ces silhouettes se détachant sur des horizons attirants, sur des lointains pleins d'air ; il y a une telle lumière, un tel charme dans les vides mêmes de ces vastes compositions l On songe aussitôt à quelque symphonie admirable et complète. »

(( Vérité, simplicité, noblesse — conclut Georges Lafenestre — tout le grand art est là, et il faudrait être bien entêté ou bien aveugle pour ne pas admirer ces trois qualités maîtresses dans le talent rare de M. Puvis de Chavannes , arrivé aujourd'hui à son entier développement. »

Nous pourrions multiplier ces citations à l'infini et nous voudrions en avoir la place, car il n'est pas de succès plus durement et plus loyalement acquis que celui-ci. Puvis avait alors dépassé la cinquantaine et nous l'avons vu depuis plus de quinze ans poursuivre sa voie sans dévier d'une ligne, malgré les conseils ou les sarcasmes. Encore ne pouvait-il se vanter d'avoir écarté de sa route tous les spectateurs malveillants, attentifs à guetter ses moindres faux-pas.

xxiii. — S'' Geneviève et S' Germain (panneau oe gauche»