AU BORD DE LA MER

Le souvenir de ce succès presque unanime ne suffit pas à faire taire les discussions quand Puvis reparut, au Salon de 1879. avec L'Enfant Prodigue

et les JEUNES FILLES AU BORD DE LA MER.

Dans ces deux toiles, écrivit Edmond About, „ on ne retrouve aucune des qualités magistrales qui ont fait a Puvis de Chavannes une place honorable parmi les décorateurs français; on n'y remarque plus que ses défauts poussés à l'extrême „.

« On admire ses efforts. - dit Huysmans. qui fut souvent mieux inspiré - on voudrait l'applaudir PUIS on se révolte; on se demande dans quel pays se trouvent ces chlorotiques personnes qui se peignent devant une mer taillée dans du silex. Où. dans quel faubourg, dans quelle campagne, existent ces pâlottes figures qui n'ont même pas les points rouges des phtisiques aux joues ? On s'étonne enfin, devant ce smgulier assemblage de têtes de jeunes filles et de corps qui devraient être emprisonnés dans des robes noires de vieilles dévotes, au fond d'une provmce comme en peint Balzac. »

« Je ne fais aucune difficulté — écrit Bergerat — d'avouer que le peintre a produit beaucoup d'ouvrages égaux à celui-là et quelques-uns même de supérieurs. Mais quelle étonnante poésie chante et murmure dans cette conception hors du temps, hors de la vie, et imaginée en pleine chimère. »

Paul Mantz reste sensible à ce « charme maladif » qui a peu à peu conquis sa sympathie. Victor de Swarte témoigne une fois de plus de son « admiration passionnée » pour l'artiste et Arthur Baigniéres chante « l'insaisissable grandeur qu'il prête à tout ce qu'il compose ».

« Cette toile, on peut l'affirmer — écrit Véron — résume toute la poétique et le style de M. Puvis de Chavannes... Il s'applique à trouver d'abord le style dans le galbe des lignes et des poses et se borne ensuite à chercher une gamine monochrome et neutre pour donner plus d'idéalisme à sa pensée. Quant à l'animation de ses êtres par le système sanguin, c'est lettre morte pour cet artiste, qui a pour plus grande qualité son originalité incontestable, base de son succès et de l'avenir de son nom, car il n'est pas donné à tout le monde d'être soimême. »

Les Jeunes Filles ont reparu dans diverses expositions rétrospectives. Une belle réduction vient d'entrer au Louvre avec la collection de Camondo. Plus de vingt-cinq esquisses que distinguent d'insensibles variantes pourraient témoigner du souci que Puvis apportait à la recherche de sa silhouette.