XXX. — LUDUS PRO PATRIA
Cet appel fut entendu. Devant le succès obtenu parle carton, l'État se décida à commander l'œuvre pour compléter la décoration du Musée d'Amiens. Elle reparut, après son exécution définitive, au Salon de 1882, sous le titre LUDUS PRO Patria.
« C'est une plaine de la Picardie — écrit Henry Houssaye — étendant au loin ses vastes et plats horizons que ferme d'un côté la lisière bleuâtre d'une forêt... Au centre, de jeunes hommes nus s'exercent à lancer le javelot contre le tronc d'un arbre mort... A droite, debout devant les huttes gauloises, des vieillards et des enfants regardent ces jeux d'adresse et de force, tandis que les femmes s'occupent du repas du soir. Celles-ci puisent de l'eau; celles-là enfournent le pain; de moins laborieuses causent entre elles. La partie gauche de la composition est remplie par un tertre herbeux où sont assises de jeunes femmes, l'une jouant avec son enfant, l'autre donnant le sein à son nouveau-né. Un homme se penche vers son fils pour l'embrasser et l'enfant répond à ses caresses en lui tirant la barbe... Devant une telle œuvre... il serait de mauvais goût de s'arrêter à des critiques de détail. Il n'y a qu'à se laisser aller à une admiratioti franche et saine. »
En cherchant bien, on voit reparaître encore à cette date quelques détracteurs irréductibles.
Mais, d'une façon générale, l'œuvre fut accueillie avec le respect qui lui était dû. M. André Michel, qui avait déjà longuement parlé de l'esquisse, l'année précédente, consacrait cette fois à l'artiste tout son premier article.
(( Un seul — disait-il — a «rempli tout son mérite» et s'est affirmé dans une ceuvre que notre temps pourra léguer, non sans quelque orgueil, à la postérité. Nous avons écrit son nom en tête du <( Salon; nous voudrions avoir le droit de le lui dédier. Il le domine de très haut. »
La conclusion générale était que le nom de Pu vis de Chavannes s'imposait pour la médaille d'honneur. Et telle fut en effet l'opinion des Juges les plus difficiles à convaincre : les confrères du peintre.
Notons à propos du LUDUS un souvenir bien caractéristique des procédés de Puvis. Comme M. Vachon lui demandait s'il avait vu et étudié le beau paysage de sa toile : « Ce paysage, répondit le peintre en souriant, je l'ai vu par la portière d'un wagon pendant un de mes voyages à Amiens... La vision avait été pour moi si intense qu'il me semblait qu'une observation sur place en eût affaibli la sensation et n'aurait exposé à n'en retrouver, plus tard, qu'une image réduite, confuse et sans vie. »
