III. — LES POMPIERS DE VILLAGE

Les années qui suivirent ce premier succès furent moins heureuses.

Pour se consoler de ses échecs successifs à chacun des Salons annuels, il avait, il est vrai, l'exemple de presque tous les grands artistes de son temps, comme Delacroix, Rousseau, Millet, Corot, Dupré, Barye, Troyon, Courbet, que le jury avait refusés longtemps avec opiniâtreté et qu'il écartait encore parfois malgré les protestations grandissantes des connaisseurs. Mais il était décourageant, malgré ces précédents illustres, d'être exclus du Salon à une époque où un artiste n'avait guère d'occasion de se faire connaître en dehors des expositions officielles. Une initiative comme celle de Courbet, qui organisait en 1855 une exhibition privée de ses œuvres, semblait alors à beaucoup de gens une sorte de provocation ambitieuse et d'assez mauvais ton. Par nécessité , Puvis orit part vers

cette époque à une exposition particulière, aux galeries Bonne-Nouvelle, mais il n'y recueillit, paraît-il, qu'un succès d'hilarité.

Les titres des œuvres dédaignées à cette date par le jury ou par le public suffisent à nous faire connaître l'incertitude du jeune peintre, ballotté de l'art religieux au genre historique et des sujets classiques à la peinture réaliste. Citons : Mademoiselle DE SOMBREUIL BUVANT UN VERRE DE SANG POUR SAUVER SON PÈRE (1850); JEAN CAVALIER, AU CHEVET DE SA MÈRE MOURANTE, jOUant SUT Une

basse le choral de Luther, tandis que la moribonde, une Bible sur la poitrine, contemple le ciel par une baie grand ouverte (1851); un ECCE HOMO, que conserve l'église de Chainpagnat (Saône-et-Loire) (1852) ; un Martyre de S' Sébastien ; Julie, rentrant au matin chez son époux Agrippa ; une MÉDITATION; une HÉRODIADE; et enfin une curieuse composition, les Pompiers de Village, dont le beau croquis ci-contre évoque un des personnages principaux, le curé qui se hâte vers l'incendie, une échelle sur l'épaule (vers 1857).

Installé depuis 1852 dans cet atelier de la place Pigalle qu'il ne devait jamais quitter, entouré de quelques amis sûrs, comme Bida, Ricard, le graveur Pollet, Puvis continuait avec courage ses essais invariablement mal accueillis, sans se douter peutêtre qu'une heureuse occasion venait de lui ouvrir enfin son n Chemin de Damas ».