XLVII. — LES MUSES INSPIRATRICES

En 1891, le Conseil des Trustées de la Bibliothèque publique de Boston avait demandé à Puvis de décorer l'entrée du monument. L'artiste hésita longtemps à entreprendre un travail considérable pour un monument qu'il n'avait jamais vu et qu'il ne verrait probablement jamais.

« L'affaire ne me tente nullement — écrivait-il

— et j'ai soif de repos, j'entends d'un certain repos fort agrémenté de nombreux tableaux où je pourrais donner cours à ma fantaisie. »

L'aimable ténacité des américains eut raison de ces hésitations : « L'architecte de Boston — écrivait-il l'année suivante — m'a envoyé un ambassadeur avec de telles instructions ; une soumission si absolue, une telle liberté pour moi,

— répondant à toutes les objections et les plus inattaquables par le désir dominant de me conquérir, qu'un refus net devenait une brutalité.

« Que voulez-vous qu'on réponde à un homme qui vous dit : On vous attendra dix ans et plus, s'il le faut, tant que vous voudrez l... J'avais beau lui montrer ma barbe blanche, rien n'y a fait. Je dois vendredi matin aller voir une réduction en plâtre du monument — réduction faite à mon intention. 11 va donc falloir y penser. »

Le travail fut entrepris en 1894 : « Boston avance doucement dans l'épaisse chaleur de Neuilly — écrivait l'artiste — Septembre en verra probable-

ment la fin; ainsi disparaîtront, de l'autre côté de l'océan, trois années de ma vie. Plus jamais je n'accepterai pareille besogne. Je suis comme un père dont les filles entreraient au couvent ».

La composition principale : Les Muses Inspiratrices ACCLAMENT LE GÉNIE MESSAGER DE LUMIÈRE, dont nous reproduisons une des deux moitiés, parut au Champ -de- Mars en 1895. Huit autres panneaux, dont les cinq premiers furent exposés en 1896, personnifiaient l'Astronomie (des bergers chaldéens interrogent les étoiles), la Poésie bucolique (Virgile rêve devant des ruches auprès d'un lac bleu), la Poésie épique (Homère entouré de l'Iliade et de l'Odyssée), la Poésie dramatique (Eschyle voit surgir la vision de Prométhée enchaîné) , l'Histoire (Melpomène interroge les ruines), la Chimie (la terre découvre ses mystères), LA Physique (sur les fils du télégraphe, glissent la bonne et la mauvaise nouvelle)...

Mais l'ingéniosité du thème est le moindre mérite de cette œuvre que l'artiste avait conçue comme une symphonie éclatante, en accord avec le riche encadrement de marbres colorés dont il avait eu sans cesse les échantillons sous les yeux pendant son travail. C'est paraît-il, une révélation, pour ceux même qui ont vu les toiles au Salon, et qui connaissent les autres décorations de Puvis, de voir celles-là en place à Boston. Comme il le prévoyait, l'artiste n'eut pas lui-même cette joie. C'est un de ses élèves, M. Victor Koos, qui fut chargé de veiller à l'installation de l'œuvre de son maître.

PUVIS DE CHAVANNES m