XII INTRODUCTION

rien n'égala l'effet de la brochure Qu'est-ce que le tiers état ? C'est elle entre toutes que Malouet accuse d'avoir « perverti » l'esprit public. Par la formule brève et saisissante qui sert de début à cet écrit (r), par l'argumentation aussi forte que lumineuse à l'aide de laquelle elle est développée, Sieyès a puissamment contribué à l'abolition des privilèges dans la nuit du 4 août, et plus encore à la journée du 17 juin précédent où les députés des communes déclarèrent que, représentant les quatre-vingt dix-neuf centièmes des Français, leur assemblée, avec ou sans les députés des deux autres ordres, avait droit de s'appeler Assemblée nationale.

L'homme dont le nom se rattache d'une façon étroite à de si grandes dates, est malgré de tristes défaillances assuré d'une gloire durable. Ses écrits ne cesseront jamais d'être recherchés. La brochure Qu'est-ce que le tiers état? rare en 1822, d'après les éditeurs de la collection des mémoires relatifs à la Révolution , Berville et Barrière, fort rare en 1847, d'après Louis Blanc, était devenue presque introuvable en ces dernières années. L'édition que publie aujourd'hui la Société de l'histoire de la Révolution était désirée depuis long-temps ; elle ne sera certainement pas la dernière.

Une note ajoutée à la troisième édition présente l'ouvrage comme pouvant faire suite à V Essai sur les privilèges : il a paru convenable de réimprimer ici cet Essai.

peuple, et le peuple est la base de l'État, il est l'État même... C'est dans le peuple que réside la toute puissance nationale, c'est par lui que tout l'État existe et pour lui seul qu'il doit exister » D'Antraigues, Mémoire, p. 246. On comprend en lisant ces lignes que les écrivains roj'alistes aient à plusieurs reprises, en particulier dans les Mémoires de Weber, jugé l'écrit de d'Antraigues pire que celui de Sieyès.

(1) On a attribué à Chamfort cette formule que Sievcs n'aurait fait que modifier un peu en se l'appropriant. 11 est probable qu'elle fut trouvée par plusieurs personnes à la fois. Elle appartient légitimement à l'homme qui s'en servit pour défendre avec un éclat incomparable les intérêts de la nation.