CHAPITRE V

Une dame déjà sur le retour à Tépoquedu Directoire exprimait en public le désir d'avoir son portrait. «Qui choisirez-vous comme peintre, demanda un muscadin, David ou Hubert Robert? » Quand on sait le talent de ce dernier artiste pour représenter les vieux temples et les ruines, on juge du ton régnant alors dans la bonne compagnie. M™* Simons-Lange, qui songeait à fixer sur la toile ses traits toujours charmants, ne put donner prise à semblable réponse, car elle s'adressa directement à Girodet, l'un des maîtres du moment; de cette façon les véritables amateurs devaient être satisfaits en face d'un tableau contenant tout ce qu'il faut pour avoir leur approbation : un joli sujet et une illustre signature. Girodet se mit au travail avec une ardeur d'autant plus vive qu'on le disait très épris de son art... et de son modèle. Les séances,

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LA JOLIE m"® lange 107

quoique nombreuses, ne parurent jamais trop longues, et Tœu vre terminée, puis mise dans un cadre orné de camées, fut envoyée au Salon de 1799. Après quelques jours d'exposition, le 24 août, Girodet fit tout à coup reprendre le portrait qu'on lui rapporta dans son atelier ; il le garda une dizaine de minutes, ensuite le remit soigneusement enveloppé au citoyen d'Aulnoy, l'un des gardiens du Muséum, en l'invitant à le porter chez M"* Lange avec une lettre qui accompagnait l'envoi. D'Aulnoy s'acquitta fidèlement de la commission, il prit grand soin de l'image durant le trajet, la surveilla comme il aurait surveillé un nouveau-né et pénétra chez la destinatrice au moment où plusieurs personnes lui rendaient visite. Étonnée, elle fit ouvrir le paquet et poussa un cri d'indignation : la toile était tailladée et lacérée de toutes parts ^

En peu de temps Paris entier connaissait l'histoire qu'on expliquait de cent façons différentes. (1 Le portrait n'est pas ressemblant, tout le monde est de cet avis et M"' Simons a été de Tavisde tout le monde », disaient les uns^. « M"' Lange avait compté que son portrait ferait sensation, etleshonneurs de la vogue ont été pour celui de M""* Reg-