DERNIÈRE LETTRE DE CONSTÀNTWOPLE

Belles vues. — Beïoos. — Thémpia. — Lieu où Mahomet II fit traîner ses vaisseaux. — Chaleur. — Incendie éteint à coups de bâton. — Voyage en araba. — Utilité de quitter pour un temps sa patrie. — Résumé.

Constantinople, août 1850.

Mon cher Alfred,

L'été est revenu avec son accompagnement ordinaire de sérénité, de verdure, de fleurs, de vues délicieuses et de punaises. J'ai repris mes promenades du Bosphore. Le Bosphore est pour tes habitants de ce pays une des nécessités de l'existence ; dès qu'ils ne le voient plus, ils se croient perdus* Imagine une mer Weué qui baigne de vertes prairies ; de grands arbres se réfléchissant dans l'onde salée qui touche presque leurs racines , tandis que la végétation fuit les bords de l'Océan; figure-toi ensuite que de chaque point du Bosphore -où l'on navigue en caïk, que de chaque point de ses rives, on a une vue admirable, toujours différente de celle qui précède, une vue qui varie même prodigieusement dans le même lieu, selon la position du soleil ; et tu comprendras combien on aime ici à se livrer aux vagues sur une coquille de noix , ou à grimper sur les rives escarpées.

Certains points plus élevés, comme le plateau de Couroutchesmé, ou le mont Géant , offrent des vues éblouissantes : c'est un immense panorama où Ton reconnaît, dans un coin du tableau, les vues particulières qu'on a admirées séparément.

J'ai visité dernièrement le village de Béïcos, situé sur la côte d'Asie, au fond d'un vaste golfe qui pourrait recevoir des flottes entières. Il y a une manufacture de draps appartenant àJ'État, et dirigée par un Grec catholique, qui emploie 300 ouvriers. Près de là est une verrerie aussi à l'État, et dont tous les ouvriers sont Français; un peu plus loin est une fabrique de porcelaine où travaillent des Allemands. Méhémet-Ali fait élever en cet endroit un palais qui sera bâti dans la mer, la montagne à pic ne laissant même pas de place pour un quai ; un kiosque tout en blocs de marbre, reHés entre eux par des agrafes en fer, se construit sur la hauteur pour être une dépendance du palais. Vis-à-vis ce riche monument, c'est-àdiresur la côte d'Europe, est la maison de campagne de l'ambassade française, où l'on voit des jardins délicieux et des arbres gigantesques. Beaucoup d'autres villas l'entourent et forment le village de Thérapia. La campagne de l'ambassade russe est à Beuyukdéré et ofire aussi de grandes beautés, surtout dans son parc, qui occupe le penchant d'une suite de hauteurs.

Un jour, après m'être promené dans ces jardins, j'allai à Dolma-Baktché, où je remontai la vallée par

laquelle Mahomet II fit entrer ses vaisseaux dans la Corne-d'Or. L'inspection des lieux rend très vraisemblables les récits des historiens; car la vallée qui part du Bosphore aboutit à l'extrémité d'une autre qui donne dans le port, près de l'arsenal.

La chaleur est maintenant très forte. Ce n'est pas, comme en France, une chaleur grillante; c'est une chaleur énervante , qui invite au sommeil et ne fajt pas souffrir, sauf la nuit, où les chambres sont des fours. Ce qui soulage, c'est qu'on transpire énormément ; à peine a-t-on bu un verre d'eau qu'il est sorti par les pores. Les courants d'air, si redoutés en France, sont les délices de ce pays, du moins en été. J'ai deux fenêtres ouvertes, la porte aussi quelquefois; mes papiers, mes rideaux, s'envolent; mais je respire. Le beau temps est plus durable ici qu'en France. Deux ou trois jours de chaleur sont chez nous suivis d'un orage. Nous passons ici quelquefois plusieurs mois de suite sans cesser de voir le soleil. Le soir, on remarque depuis quelque temps un phénomène singulier. Une foule de petits insectes ailés remplissent l'atmosphère au coucher du soleil ; de loin on les prend pour des étoiles filantes; si on les écrase, ils exhalent une odeur de phosphore.

J'ai fait encore des courses dans l'intérieur des terres, en Europe et en Asie. L'une d'elles a été marquée par un incident curieux. Nous étions allés dans une ferme située en Asie, à cinq ou six lfeues de

245 — Constantinople. Nous étions à nous promener sur les montagnes, au milieu des broussailles, et nous nous préparions à rentrer pour nous mettre au lit, lorsque tout-à-coup nous aperçûmes une montagne en feu, que nous avait dérobée un pli de terrain. C'était un incendie allumé à dessein par les bergers grecs. Le feu formait une seule ligne, immense de largeur, mais sans profondeur, parce que avançant toujours et contre le vent, il ne laissait derrière lui que des espaces brûlés. Nous étions à plus d'une lieue du théâtre de l'incendie , et , pour y arriver, il fallait traverser d'épais fourrés, sans parler des montées et des descentes. Nous n'hésitâmes pas cependant, et nous nous dirigeâmes vers le lieu du. sinistre, non sans risquer de tomber maintes fois dans des fondrières. Quand nous fûmes arrivés, nous nous distribuâmes nos rôles. La ligne de feu, qui venait au devant de nous en dévorant les taillis desséchés, était vraiment un terrible' ennemi. En tacticiens expérimentés, nous voulûmes d'abord la couper par le centre. Nous n'avions pour armes que des bâtons avec lesquels nous abattions assez facilement les branches enflammées. Après avoir failli maintes fois être enveloppés par le feu, nous parvînmes à le couper comme nous le voulions; puis, nous étant rabattus sur l'aile droite, nous éteignîmes entièrement l'incendie de ce côté, après une heure d'efforts désespérés. Cependant l'aile gauche faisait de rapides progrès : nous nous précipita -

mes sur elle, malgré la fatigue et l'heure avancée. Nous comptions sur une victoire complète, quand, arrivés à l'extrême gauche, nous dûmes nous arrêter. Il restait à éteindre un foyer d'incendie qui occupait le fond d'un entonnoir. On ne pouvait sans danger s'aventurer dans cette fournaise. La nuit, d'ailleurs, avançait, et nous étions à plus de deux lieues de notre gîte, perdus au milieu de bois sans chemins. Nous nous orientâmes du mieux que nous pûmes, essuyant la sueur dont nous étions inondés. Notre chemise trempée se collait sur notre peau, et nous glaçait; nous faisions à chaque instant des chutes dans des lieux où le jour nous avions vu des serpents.

Quelque temps après cette excursion asiatique, je me trouvais sur la côte d'Europe, à plusieurs lieues de Péra, où j'avais besoin de me rendre. La mer était aflreuse, et l'on ne pouvait songer à aller en caïk ; d'un autre côté, la pluie ne permettait guère de prendre un cheval. J'eus donc recours pour la première lois à un araba. On appelle ainsi une voiture à quatre places, à quatre roues et à deux chevaux. L'intérieur est disposé d'une manière analogue aux salons turcs : au lieu de banquettes, un plancher couvert de coussins , sur lequel chacun s'accroupit, Toutefois cette posture n'était qu'un inconvénient très mince, comparé aux soubresauts qu'il me fallut subir pendant • trois heures, lesquels soubresauts sont la conséquence de l'indescriptible pavé du pays. Ce n'est pas tout :

— m — nous avions presque toujours d'un côté les maisons, de l'autre la mer ; il n'y a entre deux qu'une étroite rue, qui ne mérite le nom de quai que par sa position. Notre véhicule se balançait donc sur le bord de l'eau, qui est très profonde et très rapide dès le rivage. Il nous fallait à chaque instant soulever les amarres des navires afin de pouvoir passer par-dessous. Enfin, c'était toujours monter, toujours descendre, à cause dds petits canaux couverts par lesquels les caïks dés pachas passent de la mer dans des bassins compris dans leurs palais.

Lesnombreux inconvénients d'un séjour prolongé en ce pays diminuent le regret que j'ai de le quitter bientôt. Ce n'est pas toutefois sans une peine réelle que je dirai un éternel adieu à d'excellents amis, à cette riche nature, et jusqu'à ces rues pittoresques, où vingt peuples se coudoient sans se regarder. Si je préfère le ciel brumeux des bords de la Manche aux splendeurs d'une terre étrangère, je ne me repentirai jamais d'avoir habité ces beaux lieux. Sans parler du souvenir qui me les rendra toujours présents, rien n'est plus utile que de s'éloigner quelque temps de sa terre natale. On la revoit ensuite avec plus de plaisir ; on en apprécie mieux les avantages, on est plus à même de la juger sainement. Pour bien connaître une maison, pour en étudier l'ensemble, il faut en sortir. Il en est de même, jusqu'à un certain point, du sol de la patrie. Celui qui ne l'a jamais quitté est privé des révéla-

tions de l'absence, aussi bien que des joies du retour.

Avant de quitter Constantinople, je vais t' indiquer, mon cher Alfred, en forme de résumé, ce que doit voir un voyageur dans cette ville et dans ses environs.

1° Visiter, muni d'un firmaïi , Sainte-Sophie , le Grand-Sérail, les principales mosquées, les tombeaux des sultans et les autres monuments fermés au public.

2° Voir les églises de tous les cultes. Les plus belles sont celles des arméniens non-oinis à Scutari et à Stamboul.

3° Visiter à Thérapia la maison de campagne de l'ambassade française et, à Beuyukdéré, celle de l'ambassade russe. Toutes les deux ont de magnifiques dépendances.

4° Monter à la tour de Galata, à celle de l'arsenal et surtout à celle du séraskiérat ; aller de temps en temps à cette dernière pour mettre de l'ensemble dans les notions spéciales que les promenades ont fournies. La vue dont on y jouit est féerique.

5° Visiter les bazars de Stamboul , les grandes artères de ce quartier et les principales curiosités qu'on y trouve.

6° Aller au mont Géant (1) , vis-à-vis Beuyukdéré; de cette montagne , qui est occupée par un couvent

(1) Cette montagne tire son nom d'une tradition turque si absurde qu'elle ne vaut pas la peine d'être rapportée. Il s'agit d'un géant qui aurait dû avoir un demf-kilomètrede long.

de derviches, on voit à la fois la mer Noire et la mer de Marmara, avec l'ensemble du Bosphore.

7° Excursions sur les rives du Bosphore : en Europe, Bechictach, Bébek, Sténia sur un beau golfe ; en Asie, Beïcos, d'où le Bosphore paraît un lac immense.

8° Promenade jusqu'à la mer Noire, dans toute la longueur du Bosphore.

9° Promenade aux îles des Princes. Jolies maisons de campagne. Il n'y a pas un seul Turc. Un petit bateau à vapeur y va tous les jours.

10° Visiter le kiosque de la montagne de Kandily, près duquel est la batterie de canons qui annonce les incendies.

11° Promenades à Scutari et à la montagne de Bougourlou, d'où l'on a une vue admirable.

12° Excursion à cheval ou chasse en Asie, à cinq ou six lieues dans l'intérieur. On voit des taillis, des déserts, des fermes, des ruines, quelques villages. En Europe, les alentours de la ville sont déserts ; on y voit seulement depuis quelques années des champs de fraisiers.

13° Faire à cheval le tour des anciennes murailles de Stamboul ; s'arrêter aux portes pour lire les inscriptions, ainsi qu'à l'église grecque de Baloukli, où les papas montrent des tableaux envoyés par l'empereur Nicolas, et un poisson grec qui vit dans l'eau bénite depuis quelques milliers d'années. C'est le seul

miracle qui se soit produit dan6 l'Église grecque depuis qu'elle est schismatique.

14° Prendre un bateau au vieux pont et aller jusqu'au fond du port, aux Eaux-Douces d'Europe. Cette navigation, dans toute la longueur de la Corne-d'Or, est vraiment ravissante. À l'extrémité, on trouve une petite rivière qui se jette dans le port, et sur les bords de laquelle se trouvent un kiosque du sultan et des prairies délicieuses. On revient à la ville par terre, ou plutôt on réserve la voie de terre pour une deuxième visite; car le caïk ne coûte pas plus pour aller et revenir que pour aller seulement, et ces beaux lieux méritent bien d'être vus deux fois.

1 5° Aller aux Eaux-Douces d'Asie, petite rivière qui débouche dans le Bosphore près de Kandily, et qui arrose des lieux assez champêtres. Sans doute le champêtre, comme nous l'entendons, n'existe pas ici, et les maisons de campagne, en général, n'ont guère d'autre avantage que la vue du Bosphore et la jouissance du grand air; aux Eaux-Douces d'Asie, on trouve cependant des prairies et des jardins qui rappellent la France. Près de l'embouchure de la rivière, se trouve une excellente place pour prendre les bains

de mer.

16° Visiter les forts que Mahomet II fit construire sur les côtes d'Europe et d'Asie à trois lieues deGalata. Celui d'Europe est surtout très curieux. Des escaliers

assez scabreux (c'est-à-dire placés en dehors et sans garde-fous) conduisent jusqu'en haut des tours.

17° Excursion à cheval à Belgrade , près de la mer Noire, On y voit des maisons de campagne, des forêts, et surtout les bassins qui alimentent les aqueducs de Constantinople.

18° Excursion à cheval à San-Stefano, sur la mer de Marmara* Près de là se trouve la poudrière. — Ces deux derniers villages ne font pas , comme ceux du Bosphore, partie intégrante de la capitale.

19° Aller en caïk à Cadi-Keuï (Chalcédoine) , puis à Fanaraki. Doubler le cap où est le petit phare.

20° Promenade nocturne dans Stamboul, pendant le ramazan.

21° Aller voir pirouetter les derviches au Téké à Péra, et surtout à Scutari.

22° Faire le tour de la Corne-d'Or, en suivant l'itinéraire que je vais t'indiquer en te racontant l'excursion que j'ai faite (ies jours derniers.

Parti de bon matin avec mes compagnons, je suis allé tout droit à l'arsenal maritime. Après aypir parcouru les chantiers, qui sont immenses, les bagnes, etc., nous sommes montés à Un magnifique palais, qui servait autrefois d'habitation au capitanpacha et d'école de médecine ; aujourd'hui c'est un hôpital maritime. Ne rencontrant personne, nous avancions toujours, et nous traversions d'immenses salles, tout-à-fait nues, mais vraiment royales par

leur étendue et leur distribution. Nous apercevons ensuite un escalier qui mène en haut de la tour, et nous montons hardiment. A moitié chemin, nous rencontrons des soldats ivres, qui, moyennant quelques^ piastres, nous ouvrent le passage, et bientôt nous pouvons contempler, de la galerie supérieure, une vue qui ne vaut pas celle de la tour du séraskiérat, mais qui pourtant est pleine d'intérêt. L'arsenal étant à droite du port et Stamboul à gauche (pour les vaisseaux qui arrivent), nous avions tout Stamboul en face et en amphithéâtre ; nous dominions les sept collines, les dômes des mosquées, les milliers de minarets, les nombreux accidents de terrain dont aucun plan ne saurait donner l'idée. A droite et à gauche s'étendait, à perte de vue, le port couvert de vaisseaux et sillonné de caïks. Après une longue et silencieuse contemplation, nous sommes descendus et avons traversé le long faubourg de Kassem-Pacha, qui est très agréable, pour aller dîner à Kaskeuï, qui vient ensuite et qui est le dernier faubourg de ce côté du port. Notre dîner expédié , nous visitons l'Église arménienne de Kaskeuï; nous traversons le port près de l'embouchure de la rivière des Eaux- Douces et débarquons à Eyoub , un des plus jolis quartiers de Constantinople. Les monuments y sont nombreux. Une foule de tombes très riches entourent la belle mosquée où l'on proclame le sultan. De grands arbres, rares dans ce pays mal gouverné,

présentent un délicieux ombrage. De là, nous remontons visiter le Tekir-Seraï, puis les Blaquernes (1), dont la place est occupée aujourd'hui par un àytxvp*, espèce de fontaine sacrée qui rapporte aux Grecs schismatiques d'assez beaux profits. Nous suivons ensuite pour rentrer chez nous la grande rue du Fanar, où demeurent les Grecs fanariotes enrichis autrefois du sang des Valaques, et où se trouve leur église patriarchale.

L'immense variété de choses et de personnes, qui est le caractère distinctif de cette grande ville, fait que beaucoup de ses habitants ne sauraient se plaire ailleurs. Je vais pourtant la quitter, peut-être pour toujours, afin de voir d'autres lieux illustres et de revoir ensuite le sol de la patrie. Je t'écrirai souvent pendant mon voyage, et j'espère qu'en retour tu m'enverras le secours de tes prières (2).

(1) C'était autrefois un palais impérial.

(2) Outre les promenades indiquées dans le résumé qui précède, celui qui aurait le temps pourrait en faire quelques autres dans un rayon plus étendu autour du Bosphore. Ainsi, au nord, on peut visiter Varna, Bukarest, Odessa, Sébastopol ; à l'ouest, Andrinople, Rodostow, Salonique et le mont Athos, peuplé de moines grecs; au sud, Gallipoli,la Troade, Brousse, Nicée, Nicomédie; à Test enfin, Angora, Sinope, Trébizonde.

xvm.