BETHLÉEM ET SAINT-JEAN

Couvent de Saint-Jean. — Désert. — Lieu où fut prononcé le Magnificat, — Fontaine de Saint- Philippe. — Aspect de Bethléem. — Belle église de Sainte-Hélène. — Grotte de la Nativité. — Plusieurs autres grottes, — Vasques de Salomon.

Jérusalem, novembre 1850.

Aujourd'hui, mon cher Alfred, je dois te parler de Bethléem et de Saint-Jean. Ces deux intéressantes lo-

calités occupent avec Jérusalem les extrémités d'un triangle qui peut être parcouru en une seule journée. On sort par la porte de Jaffa, et Ton se dirige d'abord sur Saint-Jean, dont la route est située entre celle de Jaffa et celle de Bethléem. On traverse des tombeaux mqsulmans et l'on suit des chemins inextricables. Il y a surtout une descente de cailloux roulants, où les chevaux ne peuvent tenir pied, descente qu'on peut éviter, il est vrai, en prenant un sentier peu connu, qui est sur la gauche. Après avoir rencontré de misérables huttes, dont les habitants farouches trompent le voyageur qui demande son chemin sans les payer, vous voyez le couvent de Sainte-Croix, occupé par des religieuses grecques, et où, dit-on, se conservent beaucoup de manuscrits géorgiens. On arrive enfin à Saint-Jean, où l'on est frappé du contraste entre la misère des maisons du village et la splendeur du couvent latin, qui est une véritable forteresse. Il se compose de trois ailes qui se joignent à angle droit, et entre lesquelles est l'église, éclairée par un dôme. Les deux ailes parallèles sont donc réunies à une extrémité par la troisième et, dans le reste de leur développement, par l'église. Cette église est fort riche ; elle se compose de trois nefs et d'une tribune où les religieux chantent l'office (1). Outre le grand autel, il y en a quatre petits : à droite, est celui de la Visitation ;

(1) A Bethléem ils sont derrière l'autel, comme à Saint- Sauveur.

à gauche, celui de la Nativité de saint Jean, dans une grotte profonde.

En allant dans le désert voir la grotte où demeura saint Jean, on voit d'abord une pierre sur laquelle il se plaçait pour prêcher. Le chemin qu'on suit est sur le flanc d'une suite de hauteurs et sur le bord (ftm précipice, d'où se dessine une admirable vallée, bien cultivée, pleine <f oliviers et de vignes. On descend à la grotte par tm sentier très abrupt ; car l'entrée se trouve sur le penchant d'une montagne escarpée. Dans cette grotte est une délicieuse fontaine, et auprès, te lieu où les franciscains viennent quelquefois dire la messe. Un peu plus haut sont îes ruines d'une ancienne église et du tombeau de sainte Elisabeth. En revenant, on visite les ruines d'un monastère de religieuses qui occupait la place où la sainte Vierge rencontra sa cousine et prononça le Magnificat.

Le couvent de Saint-Jean est, comme celui de Jaffa, habité par des pères espagnols. Dans tous les autres les Italiens dominent, ou sont seuls. Les couvents du Saint-Sépulcre, de Saint-Jean et de Bethléem reçoivent toutes leurs provisions du couvent de Saint-Sauveur, habité par le révérendissime. Les pères de Ramlé tirent presque tout de Jaffa. Le séjour de Saint- Jean est fort agréable : on y a bon air, logement spacieux, société aimable, environs intéressants. Tout y rappelle quelque souvenir de l'histoire sainte : ici, c'est le torrent où fut tué Goliath; plus loin, la

. — 3*9 — fontaine de la sainte Vierge, Tunique du village.

Ces! surtout dans le trajet de Saint-Jean à Bethléem que l'on peut acquérir une idée exacte de L'état actuel de la Palestine. On est alors loin des chemins, dans un véritable désert. Mais tant de souvenirs se rattachent à ces lieux aujourd'hui désolés, queFâme, à leur aspect, reçoit tes impressions tes plus contraires. On suit d'abord le chemin par lequel on est venu de Jérusalem à Saint- Jean ; puis on le quitte pour s'enfoncer, à droite* dans une petite vallée où se trouve la fontaine de sain! Philippe, assez loin du village du même nom. Près de la fontaine, qui est sus* le penchant de La montagne, est une citerne avec quelques colonnes et dea restes cT arcades. On ne comprend pas trop comment l'eunuque de la reine Candaee pouvait voyager en char dans cette vallée, qui est le chemin de Gaza ; car le sentier est tellement rempli de roches brutes qu'on y passe difficilement à cheval. En continuant de marcher vers Bethléem, on se trouve dans une plaine aride, semée die blocs de pierre, et où toute trace de sentier disparaît à chaque instant. Parfois une vue grandiose vient rompre la monotonie du désert. On aperçoit le côté méridional de Jerasaient, puis le mont Nebo, au-delà delà mer Morte, d'où s'élèvent souveM de noires vapeurs ; enfin Rama, qui touche Bekhléem, et dont le cimetière contient le tombeau de Bachel, couvert d'une petite mosquée.

En arrivant à Bethléem, on est agréablement frappé

de l'aspect de la ville. Elle a quelque chose de plus européen que Jérusalem. Elle contient en effet une population catholique plus considérable. Les trois couvents (latin, grec, arménien) entourent la grande église bâtie par sainte Hélène, au sud de la ville, sur le lieu où est né le Sauveur. Le couvent latin est du côté de la mer Morte, les deux autres du côté opposé; mais tous les trois tiennent à l'église et forment par leur ensemble une vaste forteresse. Le couvent latin est mal distribué ; il possède une cour entourée de quatre cloîtres irréguliers, ainsi que deux ou trois autres cours et jardins hors des bâtiments. Il y a peu de place pour les pèlerins; on les reçoit dans de grandes salles sans fenêtres, où ils sont tous ensemble le jour et la nuit. Il y au-dessus du couvent une belle terrasse d'où la vue s'étend jusqu'au-delà de la mer Morte. L'église paroissiale est petite, mal aérée, tandis que celle de Sainte-Hélène, qui sépare les couvents, ne sert à rien et n'est qu'un lieu de passage. Ici encore les schismatiques s'opposent à l'exercice de nos droits.

La population catholique gagne sa vie à fabriquer des croix, des chapelets, etc.; mais elle vit dans la misère et souvent dans l'oisiveté. Les enfants marchent nu -pieds sur les dalles des cloîtres. Il serait facile d'appliquer ce peuple à l'agriculture, et de former, sur les terres, fertiles qui entourent Bethléem, une ceinture de villages bâtis

avec les pierres magnifiques dont le sol est jonché. On peut se rendre à la grotte de la Nativité par deux voies différentes : 1° par le chœur de la grande église (I) ; 2° par l'église paroissiale catholique. De cette dernière, on descend dans la grotte des Saints- Innocents; de là on passe dans le lieu où était saint Joseph quand l'ange l'envoya en Egypte. De cette grotte, on peut gagner celle de la Nativité. Dans lé passage qui mène à la troisième grotte, est un autel sur le tombeau de saint Eusèbe, et dans cette troisième grotte elle-même sont deux autels, l'un sur le tombeau de saint Jérôme, l'autre sur le tombeau de sainte Paule et de sainte Eustochie. La quatrième grotte, la plus grande et la mieux éclairée, a un autel sur le lieu où saint Jérôme traduisait et commentait l'Écriture-Sainte. Rien de plus touchant que cette succession de chapelles souterraines faisantcortége à celle où naquit le Sauveur. Chacune d'elles a des tableaux où sont représentés les événements qui s'y sont passés. Elles appartiennent toutes aux pères franciscains, excepté celle de la Nativité, qu'ils partagent avec les. Grecs. Aussi tiennent-ils fermée la porte qui fait Communiquer celle-ci avec les autres : précaution sans laquelle les schismatiques ne tarderaient pas à les envahir toutes.

(1) Ce chœur occupé par les Grecs, a été par eux séparé de la nef. Il est bâti au-dessus de la grotte, et communique avec elle par deux escaliers placés vis-à-vis l'un de l'autre.

La grotte de la Nativité contient trois sanctuaires remarquables; le principal est le lieu où est né Notre- Seigneur. Il est situé à l'orient, entre les deux escaliers dont j'ai parlé plus haut, et consiste en un autel où les schismatiques seuls disent la messe : c'est là qu'était l'étoile, avec inscription latine, qu'ils ont dérobée il y a quelques années, et qui a été replacée par ordre du sultan. Trois degrés pi» bas et à quelques pas vers le sud-ouest, est un petit carré où soot deux sanctuaires qui nous appartiennent : le lieu de la crèche, où sont deux lampes avec un tableau; et, visà-vis, le lieu de l'adoration des mages, indiqué par un autel où les prêtres catholiques disent la messe. Le reste de la grotte, du côté de l'ouest, peut contenir un assez grand nombre d'assistants.

La ville est bâtie en pierre, comme toutes les constructions de la Palestine. Les rues sont sales, pleines de montées et de descentes. La vallée voisine est assez aride ; mais elle est fertilisée par le travail. Des oliviers occupent le flanc de la montagne, découpé en terrasses étagées les unes sur les autres. Des trous informes servait d'habitation aux misérables Arabes qui cultivent ce désert

Tout près de la ville, du côté du sud, on visite la grotte du lait, qui a servi de refuge à ta sainte famille; les pères latins y vont souvent dire la sainte messe. La grotte des Pasteurs est plus loin dans une vallée située du côté de la mer Morte; elle appartient

aux Grecs. C'est le seul monument que Chateaubriand décrive d'une manière inexacte (1). De là on voit vers le nord une petite tour où était, dit-on, la maison de sainte Paule. Du côté d'Hébron sont les trois bassins de Salomon. On y va par le chemin septentrional qui aboutit à la forteresse près du grand bassin ; les deux autres bassins sont plus petits, mais encore très remarquables* En somme, la construction et la disposition de ces bassins sont un beau travail, ainsi que l'aqueduc qui a été fait pour en conduire les eaux à Jérusalem. On revient à Bethléem en suivant l'aqueduc qui amène l'eau dans cette dernière ville , c'est-à-dire par un chemin diflérent de celui par lequel on est venu. Après avoir côtoyé les bassins, on suit sur le flanc de la montagne un chemin sinueux, mais uni, puisque l'aqueduc lui sert comme de gardefou. En jetant les yeux sur la vallée, on s'étonne de sa fertilité et de la misère des habitants. Nous n'avons pas l'idée des logements de ce pays ; les cabanes de nos pauvres seraient des palais pour ces peuplades de l'Orient. Vous voyez sept ou huit maisons disséminées dans un champ, et vous demandez la population du village : — Mille âmes, vous répond-on. — Et si cela vous étonne, on vous répond que les trois quarts des habitants sont confinés dans, la terre, heureux quand des grottes naturelles les dispensent de creu-

(1) Sainte Hélène y avait bâti une église des Saints- Anges.

ser des trous. Après avoir une dernière fois admiré la grande église de Bethléem, ses riches colonnes, ses restes de peintures murales, la charpente en bois de cèdre qui soutient le toit; après avoir aussi jeté un coup d'œil sur la citerne de David, on sort de Bethléem par une porte qui remonte au temps des croisades. On chemine dans une plaine qui n'attend que des bras pour produire de riches moissons, et quand on approche du couvent grec de Saint-Élie, on découvre en même temps Bethléem et Jérusalem. On traverse ensuite la plaine de Baphaïm, et Ton rentre dans la cité sainte par la porte de Jaffa.