LES FRANCS

Inconvénients du séjour de Péra, — Diffusion de la langue française.— Situation morale des Francs et des autres races chrétiennes. — Luxe. — Gains excessifs. — Théâtre. — Mauvais îiTres. — Réunions mondaines. — Passions politiques — Caractère domestique du culte. — Etahàissements des franciscains, des dominicains. •— Utilité d'un clergé séculier. — Mgr Pompallier. — Le général Aupick invité à Bébek. — — Incendie d'Orta-Keuï.

Constantinople, août 1848.

Mon cher Alfred, Je suis logé dans la plus grands rue de Péra, assez près du théâtre récemment bâti par un Arménien catholique* et où Ton joue des opéras italiens. Tu ne saurais t' imaginer combien ce séjour est insupportable. Les appartements sont envahis par une peœsàère affreuse, provenant du mauvais état des mes ou du grand nombre des constructions qu'on élève en ce moment pour réparer les suites du dernier incendie. Les cris des passants, les roulades des cantatrices, qui répètent leurs rôles dans le garni en face, ne me laissent pas un moment de repos pendant

le jour. La nuit vient-elle, autres inconvénients. Vers minuit, je suis réveillé par le tapage que font les habitués du théâtre en retournant chez eux. Quelquefois deux bavards stationnent une demi-heure à la même place, et la rue est si étroite, les appartements si bien clos, que, malgré soi, on entend de son lit tout ce qu'ils disent. Enfin , quand ils sont partis et qu'on commence à s'endormir, on est réveillé en sursaut par les gardiens de la ville. Ces honnêtes gens viennent deux fois par an dans toutes les maisons réclamer un salaire, moyennant lequel ils se chargent de veiller toutes les nuits à ce que vous ne puissiez pas dormir. A cet effet, ils parcourent deux ou trois fois chaque rue, frappant avec force le pavé d'un gros bâton ferré, et, comme si cela ne suffisait pas, ils poussent de temps à autre des hurlements affreux. Si le séjour de Péra a ses inconvénients, il a en compensation des avantages. C'est là qu'il faut être pour étudier l'esprit de la population européenne. Parmi les 16,000 ou 17,000 Francs, il n'y a guère que 1,500 Français. Cependant tous ces Européens parlent notre langue, qui se répand tous les jours avec une rapidité étonnante. Autrefois l'élément italien dominait, comme il domine encore dans plusieurs parties du Levant. Maintenant encore la plupart des affiches sont en italien ; mais, depuis l'établissement des écoles que dirigent les lazaristes, les sœurs de Saint-Vincent et les frères de la Doctrine chrétienne,

un maître de français a été adjoint à toutes les éeotes turques, grecques et arméniennes. Les soldats turcs font l'exercice en disant : Une, deux. Toutefois les paroisses catholiques sont toutes encore dirigées par des moines italiens, sauf la cathédrale, récemment bâtie par Mgr Hillereau.

Tu sais que les missions du Levant n'ont guère pour but que de conserver la foi parmi les catholiques que le commerce amène dans ces contrées. Ce n'est que par exception que Ton parvient à convertir quelques indigènes, des obstacles presque insurmontables supposant à tout essai de prosélytisme sur les musulmans et même sur les schismatiques. Les rares conquêtes que fait la véritable Église dans ces deux catégories doivent même être tenues secrètes. En divulguant à cet égard le passé et le présent, on compromettrait l'avenir. Il est vrai que, sans se mêler d'autre chose que du soin des catholiques, il y a beaucoup à faire, beaucoup plus qu'on n'est parvenu à réaliser jusqu'ici. On pourrait malheureusement appliquer à bien des catholiques d'Orient ces paroles de saint Paul : Nornen Dei per vos blaspliematur inter (fentes : Le nom de Dieu est blasphémé par votre faute chez les infidèles. Il y a certainement dans la société franque des catholiques fervents; il y a même des familles patriarchales où la piété semble, pour ainsi dire, être passée dans le sang, tant elle y est vive et constamment héréditaire. Mais il y a deux plaies bien

graves qui éloignent beaucoup (Târnes dep habitudes chrétiennes : ce sont l'amour de l'argent et Pamour du bien-être.

On est effrayé en voyant les fortunes colossales qui souvent s'élèvent en un clin d T œil ; et Ton se prend à penser que les incendies terribles, dont les villes d'Orient ont été si fréquemment les victimes, pouvaient être un de ces châtiments que Dieu réserve aux richesses mal acquises. Au moins faut-il avouer que si l'on est avide d'acquérir, on ne l'est pas d'entasser. La cupidité aboutit plutôt à la prodigalité qu'à l'avarice, et l'on ne veut avoir beaucoup que pour dépenser en conséquence. Cette disposition est entretenue, d'un côté, par la difficulté de trouver un placement sûr pour les capitaux, les Francs ne pouvant posséder; de l'autre, par le goût effréné du luxe, qui se retrouve aussi chez les indigènes, surtout chez les Grecs. En résumé, les affaires et les plaisirs, voilà les deux grandes préoccupations qui se partagent ici bien des existences.

Depuis quelques années, la démoralisation a fait ici des progrès bien tristes. Quoique le théâtre italien agisse comme un dissolvant énergique sur les Grecs, les Arméniens et même les Turôs, ce sont encore les catholiques qui en forment la clientèle la plus assidue. ï)es enfants de douze à quatorze ans y sont abonnés au mois, et ils ne manquent presque pas une représentation. Tu peux imaginer ce que deviendront

ces bambins. Aller une fois par hasard dans un théâtre censuré sévèrement peut n'avoir pas de grands inconvénients pour celui qui a des principes; mais y aller presque tous les jours, surtout quand on est jeune et qu'on n'est pas encore affermi dans les convictions chrétiennes et dans les bonnes habitudes, c'est une imprudence des plus dangereuses. On ne perd pas seulement alors les cinq à six heures que dure la représentation.. On en remporte des réminiscences qui exercent sur l'imagination l'influence la plus pernicieuse. On s'habitue à vivre dans un monde imaginaire et factice, et l'on finit par n'être plus bon à rien.

Mais tout cela est peu de chose encore auprès du ravage que causent ici les mauvais livres. C'est vraiment une calamité» Tout ce que Paris voit éclore de plus détestable en fait de romans, de feuilletons, de poésies, de brochures, trouve dans ce pays d'empresr ses chalands. Cela arrive par cargaisons, et le jour démon débarquement, je ne fus pas peu étonné de trouver à la douane un monceau de mauvais livres qui attendaient là le transeat, sans lequel nul imprimé n'entre en Turquie. Toutefois, pas un de ces volumes ne se sera vu refuser le passage, la police ne se montrant sévère que pour les écrits politiques.

Les mauvais journaux sont aussi les plus répandus* De ma fenêtre j'aperçois la Voix du peuple étalée sur un élégant guéridon de la maison en face ; et plût au ciel qi*il n'en vînt pas de plus dangereux! Les

parents sont sur ce point d'une incroyable incurie. Ils ne se doutent de rien , et la jeunesse, avide de nouveautés, n'a pas besoin de beaucoup d'adresse pour tromper la vigilance maternelle. Malgré les efforts tentés pour donner aux jeunes gens une éducacation chrétienne, on n'a réussi jusqu'ici, à cause de leur peu d'application, qu'à leur fournir une demiscience, insuffisante pour leur inspirer l'amour de la vérité et les prémunir contre l'erreur, bonne tout au plus à les mettre en état de comprendre les publications les plus dangereuses.

Ce n'est pas seulement aux Francs que s'adressent ces observations. Les enfants grecs, arméniens, qui, dans leurs écoles, ont appris le français, se perfectionnent par la lecture des romans. Quant à ceux qui n'ont pas reçu une instruction aussi soignée, ils trouvent dans les écrivains de leur nation d'officieux drogmaijs qui mettent à leur portée les produits de nos feuilletonistes; et, pour en citer un exemple, un journal grec traduit en ce moment les Sept péchés capitaux de M. Sue. Tout cela est d'autant plus fâcheux que les étincelles parties de Paris trouvent dans les âmes levantines une matière très inflammable. Du temps de la peste, les communications étaient rares, parce que chaque famille était comme en quarantaine; la vie était sédentaire, et les externats, qui sont aujourd'hui florissants, eussent été impossibles. Mais la disparition du fléau, tout en facilitant beau-

coup de bonnes œuvres, a fourni de nouvelles ressources au génie des ténèbres. La science du bien et du mal est devenue d'une précocité effrayante, et les bals d'enfants donnés par les ambassades causent dans les jeunes âmes bien des ravages. Il se fait d'ailleurs un mélange de dévotions et d'amusements qui est vraiment déplorable et qui étonne beaucoup le Parisien fraîchement débarqué. Après avoir communié le matin, on va le soir au théâtre. Il est de rigueur, pour certaines personnes, d'aller au bal masqué la nuit du mardi-gras; mais on en sort à temps pour recevoir les cendres, sauf à dormir ensuite jusqu'à midi. D'ailleurs les soirées les plus brillantes sont fort ennuyeuses, et, en dehors des cercles diplomatiques, un homme sérieux souffre de n'entendre parler que de choses frivoles. Aux États-Unis, si les hommes sont plongés tout entiers dans les affaires, on trouve chez les femmes les connaissances les plus variées; en Orient, il n'en est pas de même.

Il est un autre sujet d'affliction que donnent surtout les Italiens : c'est l'esprit d'opposition au Saint- Siège, et l'on se ferait difficilement une idée du point où l'ont porté les passions politiques. Les jaunes gens de douze à quinze ans se repaissent de déclamations qu'ils entendent au milieu du monde, et ils vont répétant des propos qui déchirent les oreilles catholiques. Il va sans dire que la haine des jésuites marche de concert avec la haine du Saint-Siège; mais, encore

une fois, ces sentiments sont à peu près circonscrits chez les Italiens, et encore y a-t-il des exceptions.

Un fait assez fâcheux qu'on observe souvent en Orient, c'est que, dans les grandes villes, il y a beaucoup plus de prêtres qu'il n'en faut, tandis que, dans une foule de petites localités, il se trouve un certain nombre de familles catholiques entièrement privées des secours spirituels. Ainsi, pour 17,000 Arméniens catholiques, il y a 70 prêtres au moins qui vivent presque tous dans leurs familles, et sont en dehors du ministère paroissial. Les religieux mékhitaristes de la même nation, qui ont des maisons à Vienne, à Venise et dans le Liban, sont à Constantinople isolés les uns des autres, au lieu de vivre en communauté. Il y a aussi beaucoup de prêtres latins originaires de l'Italie et de l'Archipel, et étrangers au ministère, qui est exercé par les dominicains et les franciscains. En général, le culte a pris en Orient un caractère trop domestique. Comme les catholiques sont disse* minés et souvent éloignés des paroisses, surtout pendant Tété, l'usage des oratoires privés s'estrbeaucoop répandu , et la plupart des fonctions sacrées s'exercent souvent dans les maisons particulières. Il en résulte que, si les catholiques de ce pays ignorent le doute, ils ignorent aussi les tressaillements qu'inspire le sentiment religieux au sein des nations chréfiennes et libres ; ils n'ont pas l'idée de ce que sont nos bettes cathédrales gothiques, quand elles sont animées par

une cérémonie grandiose, ou quelles retentissent d'une parole éloquente.

Tu sais, cher Alfred, que l'ordre des franciscains est divisé en trois branches, qui ont chacune leur général La plus connue est celle des cagraeins, qui se distinguent des autres par la barbe, et qui sont encore aujourd'hui au nombre de il,O00, <tont 300 dans les missions* Ils ont déjà sept maisons en France. Les deux autres branches de la famille de saint François sont les mineurs conventuels ou cordeliers, qui ont une règle assez douce, et les franciscains proprement dits, qui sont chargés de la Terre-Sainte, et qui se subdivisent en mineurs observàntins et mineurs réformés, Ges deux subdivisions ont le même général , mais non le même provincial; elles sont mêlées en Terre-Sainte. C'est aussi à cette troisième branche de la famille de saint François qu'appartieaaeût les franciscains de Bosnie, dont je te reparlerai, et ceux qui suivent la règle de saint Pierre d'Alcantara. Ces trois ordres de franciscains (capucins, cordeliers et franciscains proprement dits) sont représentés à Gonstantinople. Les capucins desservent la chapelle de l'ambassade française, et reçoivent pour cela la modique somme de 600 fr. Jadis ils étaient Français; tous aujourd'hui sont Italiens. Les cordeliers et les mineurs réformés ont les deux plus anciennes paroisses de Péra. La nouvelle cathédrale est desservie par des prêtres séculiers, ainsi que l'église de la Trinité, an-

tienne cathédrale qui n'est pas paroisse. La juridiction du curé de la cathédrale s'étend sur les deux rives du Bosphore, jusqu'aux deux châteaux bâtis par Mahomet II (1). Les catholiques qui demeurent audelà appartiennent à la paroisse de Beuyukdéreh, desservie encore par les cordeliers. La cure de Galata est administrée par les dominicains, l'église des lazaristes n'étant pas paroisse. Les pères de Terre- Sainte ont aussi à Péra un petit couvent qui est la résidence de leur représentant auprès de la Porte. Il y a donc en tout, à Constantinople, cinq maisons de franciscains.

Ces religieux ont rendu de grands services dans les siècles passés ; eux seuls pouvaient assurer la perpétuité du ministère pastoral à une époque où des persécutions incessantes eussent rendu inutiles les efforts de missionnaires isolés. Aujourd'hui, en Orient comme partout, il vaudrait mieux que les ordres religieux rentrassent dans leur rôle de simples auxiliaires, et que les paroisses fussent administrées par des prêtres du pays. Autant je reconnais l'utilité des instituts'monastiques, autant il est à désirer, selon moi, qu'ils ne compriment pas l'essor du clergé séculier. La France et l'Orient offrent, sous ce rapport, les deux extrêmes.

(1) Ces deux châteaux sont situés, l'un en Europe, l'autre en Asie, à peu près à moitié chemin entre la mer Noire et la mer de Marmara, à l'endroit où le Bosphore est le plus étroit.

Combien de paroisses en France où le curé et ses vicaires ne pourraient suffire à la tâche, si toutes leurs ouailles voulaient remplir leurs devoirs ! Il faut donc des religieux pour faire des conquêtes, pendant que les curés conservent le noyau des fidèles. Mais aussi, quand les religieux absorbent toutes les fonctions du ministère, comme en Orient, il est impossible de former de séminaire. La source des vocations tarit dans la population indigène. De plus, les religieux italiens arrivent sans connaître les langues du pays, et sans goût pour les apprendre ; ils ne peuvent donc agir que sur une faible portion de leurs paroissiens; car le grec, le turc et le français, sont ici plus nécessaires au missionnaire que l'italien. Sous le rapport de Fin- " struction, comme sous celui de la régularité, les anciens ordres ont besoin de réformes, surtout dans les pays de missions, où la surveillance du supérieur général est plus difficile. Espérons que l'illustre Pie IX, qui a conçu et commencé cette réforme si désirable, aura le bonheur de l'accomplir. Un des moyens que la Providence paraît devoir prendre pour amener ce résultat, c'est le rétablissement des couvents en France ; si notre pays a besoin des moines, le monachisme, en revanche, a besoin de se retremper dans l'activité française. -.,

D'ailleurs, si nous avions sur notre sol des représentants de tous les ordres, notre influence rencontrerait moins d'hostilité dans une foule de lieux où le

ministère pastoral est tout entier dans la main des étrangers. La religion n'en profiterait pas moins; car rien n'est plus nuisible à sa propagation que les sentiments de jalousie suscités trop souvent au sein d'une population catholique par l'esprit exclusif de nationalité.

Le général Aupick,, notre ambassadeur auprès de la Porte, est fort aimé ici. On a bien fait d'envoyer un général dans les circonstances présentes. Les épaulettes imposent aux Orientaux, surtout quand elles sont relevées par des cheveux blancs. Noos avons vu dernièrement Mgr Pompallier, évêqoe de la Nouvelle-Zélande, qui se rend à Jérusalem avec une famille anglaise récemment convertie à Rome. J'ai pu acquérir la certitude qu'il mérite bien les éloges que lui décerae avec tant d'abandon, dans son Voyage autour du monde, M. Dupetit-Thouars, qui l'a trouvé évangélisant à la Nouvelle-Zélande. Il a assisté avec le général Àupick à la distribution des prix du collège français de Bébek, dirigé avec tant de zèle par les lazaristes. Les élèves ont joué avec on grand succès la comédie de l'Avare (Molière retouché). Le commandant du vapeur eu station avait envoyé ses voiles, qui ont été tendues par les matelots au-dessus de la cour, afin de garantir les invités contre les rayons du soleil. Des pavillons garnissaient tous les murs. L'assistance était nombreuse et choisie ; on y voyait des représentants de toutes les races.

Quelques jours «près, le quartier d'Ortakeuï, situé à moitié chemin entre Bébek et Galata, a été la proie des flammes. La mosquée, la synagogue et l'église grecque <mt été consumées. L'église catholique (arménienne) seule a été épargnée. Deux jours après l'incendie, je passais à cheval au milieu des décombres qui remplissaient la grande rue. Le vent nous apportait des tourbillons de fumée et des bouffées d'une chaleur suffocante. Il y eut un moment où, arrivé entre deux brasiers ardents, je crus que j'allais perdre la respiration. Nos chevaux effrayés prirent le mors aux dents, et nous tirèrent ainsi de ee mauvais pas.