LES DISCUSSIONS

Les discussions du Corps législatif, on le sait, n'ont aucun retentissement, ne jettent aucun éclat au dehors.

D'abord, le théâtre n'existe plus.

La tribune du haut de laquelle, dans les anciennes Chambres, l'orateur dominait tout son auditoire, n'était qu'une réminiscence du collège, qu'une imitation de cet échafaudage rendu nécessaire par la lutte incessante des tribunes contre les clameurs insensées du Forum ou de Y Agora : — Forum insanum et lubricum.

Les discussions de la Chambre des députés d'aujourd'hui ne sont plus qu'intimes et fami-

lières ; on se lève de sa place , sans apparat, sans prétention ; on s'y rassied quand on n'a plus rien à dire ; on n'est plus seul contre tous: on se trouve, au contraire, entouré de voisins bienveillants jusqu'à l'indulgence , obligeants jusqu'à des attentions.

Dans les assemblées constituante et législative, assemblées si bruyantes, si tapageuses, une voix de basse taille, d'une sonorité aussi métallique que celle de Lablache, suffisait à peine pour vaincre cet orchestre d'interruptions, de rappels à l'ordre et de cris furieux , dont les ensembles partaient incessamment de la Montagne. Il suffit aujourd'hui, sous le ciel serein du Corps législatif, d'une voix de baryton ou de ténor léger , et les seuls orateurs qu'on n'écoute pas, ce sont ceux-mêmes qui crient trop fort pour qu'on puisse les entendre.

Mais une différence plus profonde distingue le Corps législatif des assemblées politiques de la Restauration, de la monarchie de Juillet et de la République. Sous tous ces régimes, ce n'étaient que violences de tribune, que prises d'armes entre les partis, entre l'opposition et le pouvoir.

L'éloquence de la tribune, comme celle du barreau, ne vit que de luttes et de passions. C'est surtout lorsqu'il défendait la société, la civilisation en face de la démagogie menaçante,

que l'honorable M. de Montalembert était éloquent.

Le Corps législatif, comme la société, jouit d'un calme devenu nécessaire après tant d'orages, et l'on peut dire du règne de Napoléon III ce que Tacite disait du règne d'Auguste : « Le » continuel loisir du peuple, la perpétuelle tran- » quillité du Sénat, l'administration du très- » grand Prince, avaient pacifié l'éloquence elle- » même, comme tout le reste*. » — Continuum populi otium, et assidua Senatus tranquillitas , et maximi Principis disciplina, ipsam quoque eloquentiam, sicut omnia, alia, pacaverat.

L'éloquence à part, le Corps législatif prend aussi souvent la parole que les anciennes assemblées politiques.

Les députés , aujourd'hui comme autrefois, parlent et discutent dans les bureaux , sur les projets de lois qui leur ont été distribués. Beaucoup de gens ne prennent même la parole que dans ces conférences à huis clos, autour d'un tapis vert.

On parle et on discute au sein des commis-

* Dialogue sur les Orateurs, chap. XXXVIII.

sions. Les auteurs d'amendements viennent y développer, y défendre la pensée de leurs propositions, et ils y sont toujours écoutés avec d'autant plus de courtoisie, que l'amendement qu'ils veulent faire vivre est souvent enterré à l'avance. On dirait qu'il se produit dans les commissions un certain esprit de corps : elles rejettent volontiers, à priori, les amendements qui viennent du dehors ; l'avocat qui siège dans une commission montre surtout peu de sympathie pour l'amendement d'un député avocat qui n'y siège pas.

Des discussions s'engagent encore entre les commissions et MM . les commissaires du Conseil d'État , chargés de défendre les projets de lois. MM. les commissaires du Gouvernement , conseillers d'État, se rendent au sein des commissions, sur l'invitation du président du Corps législatif. Ils y viennent discuter les projets du Gouvernement et les amendements acceptés ou proposés par la commission. À leur tour, plusieurs députés se rendent au sein du Conseil d'État pour y défendre leurs amendements menacés du rejet.

Dans les séances publiques, les discussions ne chôment pas. Pour peu qu'un projet de loi ait quelque importance, on parle pour, on parle contre.

Ne pouvant plus interpeller les ministres, on

interpelle MM. les conseillers d'État; ces derniers répondent et répliquent , et n'arrivent pas toujours à fermer la discussion, qui prend souvent alors une certaine animation , une certaine vivacité, mais en restant toujours dans des termes de spirituelle politesse, et dans les limites d'égards réciproques.

C'est surtout lorsqu'un projet de loi semble inquiéter quelque intérêt d'un de nos quatrevingt-six départements que le député de la localité, même celui en qui surabondent la douceur et la mansuétude, devient un Cicéron piqué au vif, un Démosthène irrité, et prononce contre ce projet de loi une philippique écrite avec indignation ou improvisée avec feu.

Les amendements qui n'ont point été admis, soit par la commission, soit par le Conseil d'État, font aussi se lever de leur banc les députés qui leur ont donné le jour. Les larmes paternelles et les fleurs de la tombe manquent rarement à ces amendements mort-nés.

Forcé de se débattre contre les barreaux du règlement où il se trouve emprisonné, le Corps législatif dut s'ingénier pour en sortir, toutes les fois qu'il le crut utile aux intérêts du pays. Privé du droit d'initiative, toute proposition spontanée lui étant interdite, le Corps législatif a imaginé une formule nouvelle , modeste, pleine de déférence pour le pouvoir.

Beaucoup de députés, dans la discussion du budget surtout, prennent la parole pour exprimer des vœux, et ces vœux ont plus d'une fois éclairé le Gouvernement et préparé des réformes. Dans la discussion du budget de 1 857 , plusieurs députés , entre autres MM. Perret, Granier de Cassagnac et Du Mirai, ont émis le vœu qu'un impôt frappât les valeurs mobilières. Le Corps législatif est assez en goût d'impôts nouveaux, depuis que l'impôt sur les chiens est évalué à six millions de revenu. A cette occasion, j'ai moi-même exprimé le vœu qu'avant tout, on soumît à de nouvelles études les impôts anciens, afin de les mettre en accord avec la révolution sociale, économique et industrielle qui, depuis le commencement du siècle, s'est faite en France, et afin de rétablir parmi les contribuables l'égalité dans le payement dé ces impôts.

De ces observations et d« ces vœux, recueillis par le Conseil d'Etat, soi .iront, certainement, aux plus prochaines sessions, des innovations utiles et des réformes nécessaires. Ainsi, l'honorable M. Jubinal, en 1855, exprimait le vœu que la réforme postale fût étendue aux imprimés; le Conseil d'État ne fit d'abord qu'une réponse évasive; mais on examina la question, et Tannée d'après, en 1 856, le Corps législatif votait un projet de loi qui consacrait cette nou-

velle réforme postale , avantageuse pour tous , même pour le Trésor, et qui n'a pas encore dit son dernier mot.

La suppression de l'adresse, cette réponse annuelle au discours de la couronne, est pour le Corps législatif une grande économie de temps et de paroles ; c'est de plus une sécurité politique. Cette guerre de portefeuilles entre l'opposition et le ministère; ces duels pliis ou moins littéraires, où l'on se battait, où l'on se blessait à coups d'épithètes, d'insinuations et de réticences, semblaient ne menacer de mort que les ministres, et cependant ils portaient des coups funestes à la couronne : l'adresse des 221 n'a-t-elle pas tué une royauté?

Il ne manque au Corps législatif que du jour, de la lumière. La publicité de ses séances n'est que crépusculaire; les analyses et les procès-verbaux du Moniteur, sans mouvement, sans vie , ne mettant en relief aucune des impressions que ressent le Corps législatif, nivellent tous les orateurs, font de la Chambre un corps sans âme, privé du sens moral, insensible au bien comme au mal , à la vérité comme à l'erreur; tous les discours sont, pour ainsi dire, éteints par ce badigeon blafard dont les dix-septième et dix-huitième siècles couvraient les chapiteaux et les peintures des vieilles cathédrales.

M. Denis Lagarde, qui prend le titre officiel de secrétaire-rédacteur y chef du service des procésverbaux: et du compte rendu, est dans le Moniteur l'orateur ordinaire et unique de la Chambre ; je le tiens certainement pour un homme d'esprit et de talent , mais il remplit une difficile et triste charge ? celle de disséquer les discours, de les dépouiller de leurs muscles, de leurs nerfs, de leur sang artériel et vivifiant; on a, pour ainsi dire, fait de M. Denis Lagarde un costumier chargé de mettre un uniforme à la langue française.

De leur côté, les journaux, tremblant sans cesse sous l'épée des avertissements, semblent ne pas vouloir que l'éclat de la tribune survive à celui de la presse, et n'accordent que peu d'attention et peu de place aux séances du Corps législatif. Ils ne sauraient, il est vrai, ni morceler les procès- verbaux, ni ôter ni ajouter une virgule au compte rendu ; de sorte que l'opinion publique voit bien apparaître quelques orateurs nouveaux, mais, ne pouvant se former une opinion sur leur talent de parole, sur leur façon de dire, elle en est toujours aux vieux noms parlementaires des régimes tombés.

Ne serait-il donc pas dans l'intérêt du Gouvernement de montrer quels hommes siègent dans nos assemblées délibérantes? de prouver au pays l'honnête et sage indépendance, la

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valeur morale, le savoir et la compétence des députés appelés par le suffrage universel à surveiller nos finances, à voter le budget, et à censurer au besoin, dans un langage ferme et respectueux, les actes du pouvoir?

Bien des préventions injustes, bien des' idées fausses se produisent etse propagent sur l'impuissance, sur la nullité d'action du Corps législatif.

Je sais que l'intervention avouée , franche, publique, du Gouvernement dans les élections peut servir de prétexte, d'argument, à toutes les suppositions, à toutes les défiances. Je ne veux certes pas comparer le régime parlementaire, sur lequel s'appuyait la royauté de Louis-Philippe et qui a causé sa ruine, au ïégime nouveau créé par la Constitution de 1852; je ne veux certes pas comparer le pouvoir sans bornes, les forces destructives de la Chambre des députés, à l'action limitée, aux pouvoirs, peut-être trop restreints, du Corps législatif; mais, sous Louis- Philippe , l'intervention du Gouvernement dans les élections , pour être moins publiquement avouée, n'en était ni moins efficace, ni moins osée. La royauté de Juillet, en faisant élire députés ses créatures et ses aides de camp, ne se créait-elle pas, elle aussi, dans la Chambre, un appoint de majorité dont les votes étaient décisifs au jour des grandes manœuvres de scrutin ?

Les candidats, que la royauté et le ministère

ne protégeaient pas, desservis et contrecarrés dans leur élection, se faisaient ennemis ^charnés du pouvoir, et criaient aussi alors à la corruption ; leurs plaintes étaient souvent légitimes.

Candidat de l'opposition, au fond de la Bretagne, en 1 838, je mis la main sur un électeur dévoué à mon élection jusqu'à vouloir tuer mon concurrent, M. de Lascazes, dont il croyait avoir à se plaindre. Cet enragé m'effrayait, je m'efforçais de le tempérer; je n'hésitai pas à lui dire que je renoncerais à ma candidature, plutôt que de devoir mon succès à mort d'homme. Le jour du scrutin, il ne suivit que trop bien mes conseils ; il vota, il recruta des voix pour M. de Lascazes, qu'il n'avait pas tué. J'ai su, depuis, le prix qu'avait coûté au ministère Mole cette conversion.

Aujourd'hui , tous les députés ont la même origine ; ils savent que, sortis d'un œuf gouvernemental, ils doivent au pouvoir aide et appui, mais non flatterie et obéissance. Sous le régime parlementaire, on ne passait pour indépendant que lorsqu'on se montrait hostile ; il serait injuste, aujourd'hui, d'accuser le Corps législatif de n'être que complaisant et servile , parce qu'il se montre sage et modéré.

Ainsi, les ouragans d'une opposition systématique, les tempêtes des coalitions ne grondent jamais sous le nouveau climat du Corps législatif:

c'est un ciel tépide sous lequel éclatent peu d'orages; le Sénat et le Corps législatif obéissent, avant tout, à ce sentiment qu'ils se mettraient en désaccord avec les nécessités, avec l'esprit du temps, en opposition avec le calme, avec le besoin de repos de la société, s'ils venaient l'inquiéter par des émotions politiques, s'ils venaient la troubler par des tourmentes révolutionnaires.

Le Corps législatif, dans son bon sens et dans son patriotisme, comprend, si vous le voulez, ce qu'il y a de modeste dans sa mission ; il comprend qu'il ne lui est pas donné d'aspirer, comme les anciennes Chambres, à renverser des ministères, à détrôner des royautés, à faire d'aussi grandes choses; mais il a la conscience que, même sans sortir de la sphère de ses droits et de ses prérogatives, il peut faire des choses utiles, modifier, améliorer les projets de lois du Gouvernement, ne lui ménager ni les conseils ni les avertissements, suivre et contrôler le mouvement de nos finances , porter jusqu'au pied du trône, sous celte forme modeste de vœux, les réclamations et les plaintes de l'agriculture, de l'industrie et du commerce, des arts et des lettres. Un pareil rôle ne donne pas la gloiro, mais il ne mérite pas non plus les dédains irréfléchis de la prévention, et les défiances calculées de l'esprit de parti.

Comme je l'ai déjà prouvé, au sein du Corps

législatif se rencontrent des intelligences aimant l'étude , vivant dans la réflexion , ne laissant passer aucun projet de loi sans en faire l'objet du plus attentif, du plus consciencieux examen. Mais comme je me suis proposé de dire, dans ce livre, sur le Corps législatif, ce que les journaux ne veulent ou ne peuvent pas dire, je tiens encore à donner ici quelques crayons des orateurs de la Chambre d'aujourd'hui, lesplus écoutés et les plus applaudis: la haute dialectique, le langage élevé, la parole entraînante de quelques députés provoquent parfois, au temps présent comme au temps passé, de chaleureux applaudissements sur tous les bancs de la Chambre.