FRANÇOIS MARÉCHAL

Nom qui semble définir toute l’allure d’un homme. Nom essentiellement wallon qui sonne d’une manière si martiale aux oreilles wallonnes. Beau nom d’origine ouvrière qui contient les quartiers de noblesse d’une longue lignée d’artisans, je parle de la noblesse du travail. M. François Maréchal est purement antochtone. C’est un produit du sol liégeois, il est de sa terre et non d’une autre. Il est une plante qui a poussé dans un replis de collines qni dévalent vers la Meuse, au bord d’un vieux chemin où passent les ouvriers en allant aux usines, non loin d’un terril de charbonnage. Si le talent d’nn Armand Rassenfosse ne se développe et s’épanouit que dans une atmosphère d’intellectualité, celui de M. François Maréchal éclot et fleurit aux premiers feux de l’aube. Chez lui l’expression artistiqne est spontanée ; avant tout apprentissage, elle fait partie de son organisme. La nature a été généreuse pour lui. C’est un tempérament robuste.

Né à Housse, aux environs de Liège, le 7 janvier 1861, le jeune Maréchal dont on ne voulait point faire un clerc, eut le loisir de musarder le long des haies et des ruisseaux, dans les prés bordés de grands peupliers. Il flâna le long des routes par lesquelles les mineurs vont aux houillères. Il les suivit et les écouta parler. Les charpentes fantastiques des monte-charges se

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découpant sur les ciels fuligineux l’intéressèrent autant que le papillon de pourpre et d’or voletant dans le rayon de soleil qui inonde la prairie, mais comme c’était un petit homme aussi déluré qu’adroit de ses mains, il apprit vite, malgré de nombreuses escapades, tout ce que l’école primaire peut entasser dans une caboche d’enfant. L’école buissonnière lui apprit le reste. Sans doute, en compagnie du vacher, fil-il des sifflets avec des rameaux de tilleul, des seringues avec des branches de sureau; peut-être s’amusa-t-il, avec le berger, à chercher des pieds de cornouillers pour en faire des cannes au manche sculpté, tandis que les brebis broutaient l’herbe maigre des trieux. Le maréchal-ferrant était son ami, il aimait à regarder ce cyclope battre le fer rouge et s’entourer d’étincelles ; quand un cheval entrait dans le travail, il accourait pour respirer avec délices l’odeur de la corne brûlée. Le menuisier ne manquait point d’avoir sa visite et ce serait bien étonnant qu’il ne l’eût jamais aidé quand la besogne pressait. Lorsqu’il n’avait rien de mieux à faire. Maréchal, comme tout autre gamin de village, allait probablement regarder tourner les aiguilles et danser les balanciers à la vitrine de l’horloger.

Quelle meilleure éducation pourrait-on réver pour un artiste ? Dès son enfance son esprit s’emplit d’images vives. Ses premières impressions, il les puise à même dans la vie au lieu de les chercher dans les livres ou de les trouver dans des leçons de professeurs. La terre natale, dont il touche le cœur, lui révèle tous ses secrets. Le peuple, il y est en plein, lui dit ses luttes opiniâtres, ses espoirs tenaces, sa vaillance indéfectible, son âme ingénue.

Ses parents sont des ouvriers, non point des ouvriers déprimés par un travail forcené, accablant et spécial, mais des ouvriers que la misère n’étreint point et dont l’intelligence aspire au

savoir qui libère des préjugés, dégourdit l’homme et ennoblit son existence. Ce n’est pas une plèbe, ce n’est pas un bétail humain sur qui pèsent des fatalités implacables, que le jeune homme a sous les yeux, c’est un peuple qui peine dur, il est vrai, mais qui a conscience de ses droits et de sa force et est digne de la liberté.

Dans la famille Maréchal, on était armurier de père en fils. Ce métier essentiellement liégeois n’a pas encore été anéanti par la spécialisation à outrance de l’industrie moderne. On voit toujours des artisans flâner dans les rues de Liège portant sur l’épaule une botte de fusils qu’ils travaillent chez eux ou qu’ils vont rendre à la fabrique. Ils ne sont point pressés car ils font la besogne quand ils veulent. Le métier n’est point dur. Ils sont libres, ils sont gais, et l’on entend leurs voix chantantes à tous les coins de rues où ils rencontrent une connaissance.

Le jeune François apprit le métier en compagnie de son père. A deux, ils arrivaient à Liège une fois par semaine rapporter l’ouvrage terminé. Après quoi le jeune homme s’allait promener le long des quais et dans les petites rues qui y aboutissent, curieux comme un pinson.

C’est au cours de ces expéditions que le petit paysan de Housse rencontra un peintre décorateur avec qui il se lia d’amitié. Maréchal va voir travailler son nouveau camarade et le voilà émerveillé de tout ce qui surgit sous le couteau et la brosse ! Comme c’est un touche à tout, il veut essayer à son tour, et une fois de plus se vérifient ces paroles d’Eugène Delacroix qu’on a si souvent voulu tourner en dérision : On sait son métier tout de suite ou on ne le sait jamais. Entendez par là qu’à travers des ébauches d’une naïveté toute primitive, à travers toutes les maladresses que vous pouvez imaginer, un tempérament d’artiste

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déjà s’exprimait; car, de grands peintres nous l’ont appris, le tempérament de l’artiste qui a quelque chose à dire l’emporte et l’oblige à trouver quand même, et rapidement, le moyen de dire ce qu’il a un besoin impérieux de dire. Nous pensons comme J. A. Raffaëli, lorsqu’on dit : Cet artiste avait une âme délicate, mais il manqua de métier et ne sut s’exprimer, cela revient simplement à dire : il avait une âme délicate mais vague et sans désir défini. Car autrement cet artiste aurait sûrement trouvé le moyen de se formuler. L’âme de l’artiste est à la torture tant qu’elle n’a pas pu s’exprimer.

Maréchal a dans l’œil toutes les images de son enfance : il peint des fleurs, des papillons, des vaches, ces grandes fleurs mouvantes de nos prairies, des chats et que sais-je encore ?

Son ami ne s’y trompe pas, il reconnaît l’accent d’une authentique vocation, la marque d’un talent incontestable qui a encore tout le charme, toute la grâce de l’innocence. Il ne s’en cache point à François et voilà le diable de petit homme emballé pour l’art de la peinture. Il ne fait plus de bien qu’il ne s’y soit adonné. Il en parle à son père en retournant à la maison. Le père Maréchal n’est pas un bourgeois craintif. Il n’a pas élevé son fieu dans l’ouate, il n’a jamais cru qu’il réglerait d’avance le sort de son enfant et lui imposerait une carrière avec un « ne varietur » par lequel les enrichis ont la prétention de jouer le rôle de la providence. La prévoyance des pères va maintenant jusqu’à annihiler chez les enfants tout sentiment personnel. Dans le peuple cela ne se passe point de la sorte, l’homme du peuple a confiance dans la vie ; si l’enfant manifeste une préférence, tant mieux, c’est qu’il porte en lui quelque chose de sacré, l’intelligence qui choisit, la volonté qui exécute.

— « Tu veux aller à l’Académie, m’fi, et bien, vas-y à l’Aca-

démie » — dit le père, — « on s’arrangera en conséquence ».

Sans retard, la famille Maréchal vint s’installer à Liège, au Mont-Saint-Martin, dans ce vieux quartier pittoresque encore tout imprégné de l’âme et de l’espi it wallons et de souvenirs historiques, et François réalisa son rêve. Il alla suivre les cours de l’Académie.

Je ne vous dirai point qu’il y apprit grand’chose. Il avait trop de tempérament pour s’y montrer un élève appliqué, un fort en thèmes. Les premiers des Académies, de même que les prix de Rome, sont en général des médiocres. L’esprit d’assimilation, d’imitation, d’habileté l’emporte presque toujours chez eux sur l’originalité. Tant qu’ils sont stimulés par le professeur cela va bien, mais dès qu’ils sont livrés à eux-mêmes, on s’aperçoit que leur belle facilité n’aboutit à aucune œuvre parce qu’ils n’ont rien en eux-mêmes. Au contraire, celui qu’agite le souffle sacré semble gauche et maladroit tant qu’il est embarrassé dans les formules d’école. François Maréchal ne fit ni plus mal, ni beaucoup mieux la composition historique que ses condisciples. Le Triomphe de Joseph qui, pourtant, lui valut un premier prix partagé avec M. Auguste Donnay, ne lui disait pas grand’chose, d’autant plus que le bon sens wallon, qui ne s’est jamais démenti chez lui comme chez beaucoup d’autres, l’empêchait de s’illusionner sur ses possibilités.

D’autre part la réalité le retenait et l’attirait à elle.

S’il suivait son penchant, il ne voulait pas être une charge pour les siens et tandis que, les cours de la journée terminés, ses condisciples travaillaient chez eux ou allaient flâner le long de la Meuse ou boire du péket dans les vieux cabarets, François Maréchal endossait la blouse blanche, tournait la brosse dans la couleur et montait à l’échelle pour peindre des façades, des

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