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bien entre le Comptoir et le client (tous les associés garantissant la môme qualité du produit livré) qu'entre les Adhérents eux-mêmes qui sont certains qu'aucun d'eux, pour quelque raison que ce soit, ne se trouve favorisé aux dépens des autres.

Au moment de la création du Comptoir, on détermine la capacité de production de chaque associé, c'est là l'opération la plus délicate de la formation du Comptoir, et c'est au prorata de cette capacité de production qu'on fixe la part de l'associé dans l'exécution des commandes. Cette part, ce pourcentage, s'appelle quantum.

"foutes les commandes sont adressées au Comptoir, c'est lui qui les répartit entre les usines associées. Un associé est d'ailleurs libre de refuser de participer à une commande, mais son quantum est quand même réduit de la part qu'il aurait eue.

Ainsi compris, le Comptoir français a de multiples avantages.

Au point de vue du client d'abord.

Car le client n'aura plus à aller d'un vendeur à l'autre pour opposer les offres reçues et obtenir le maximum de concession, ni à se demander s'il sera servi à temps, puisqu'il se trouve en face d'un S^^ndicat qui lui offre toujours un approvisionnement assuré, des produits de qualité garantie, enfin des facilités de livraisons et de règlements exceptionnelles.

Le Syndicat peut même, à l'occasion, et cela s'est rencontré plus souvent qu'on ne pense, venir au secours de ses clients, et leur accorder des atermoiements ou des réductions de prix qu'un industriel ordinaire serait hors d'état de consentir.

D'autre part, le Comptoir assure automatiquement la modération des prix de vente, ne serait-ce que par la suppression de nombreux intermédiaires qui sont indirectement pa3^és par le client. Les nombreuses économies qu'il fait réaliser à ses Adhérents, notamment du fait des frais de transport, en faisant exécuter chaque commande par Tusine la mieux située à cet effet,

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augmentent, en effet, le bénéfice, et, pour développer ses ventes, il est amené, dans son intérêt même, à faire profiter les consommateurs d'une partie importante de ce bénéfice.

Un exemple entre beaucoup d^autres va montrer l'influence régulatrice et modératrice des Comptoirs sur les prix. Entre 1895 et 1904, la hausse des charbons a été de 22 0/0 en Allemagne où existaient des ententes, tandis qu'elle a atteint 134 0/0 en France, 147 0/0 en Belgique et 193 0/0 en Angleterre, ces trois pays ne possédant pas d'entente. En France, au cours des mêmes années, les fers marchands vendus directement par les usines ont subi une hausse de 68 0/0, tandis que les poutrelles, vendues par un Comptoir, ne montaient que de 33 0/0.

Enfin, en cas d'arrêt d'un Etablissement par une cause indépendante de sa volonté, le client verrait singulièrement retarder l'exécution de sa commande. Grâce au Comptoir, la commande sera immédiatement passée à un autre autre associé, et le client n'éprouvera aucun retard.

En ce qui concerne les Industriels, le Comptoir intervient surtout comme régulateur de la production.

En France, il était impossible, nous l'avons fait remarquer déjà, d'imposer à un établissement, fût-ce au nom d'une collectivité, un maximum de production, et de prévoir une amende ou l'arrêt obligatoire de la fabrication. Ce système exige en effet une surveillance, un contrôle vexatoire, une inquisition dans l'intérieur de l'Usine, qui répugnent à nos mœurs. L'application éventuelle des sanctions n'est pas moins difficile, elle provoque des mécontentements et des conflits qui aboutissent presque toujours à des procès ou à des ruptures.

Aussi le Comptoir laisse à ses adhérents le droit de produire librement ; ceux-ci prennent seulement l'engagement de lui confier la vente de toute la partie de leur production qu'ils destinent au marché intérieur, c'està-dire exception faite de celle qu'ils utilisent dans leurs usines de dénaturation, et qui ne pèse pas sur le marché.

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Il se charge de vendre directement la production, mais il fait savoir en même temps à chacun qu'il n'accepte de prendre et de placer que la quantité correspondant aux besoins de la consommation ; quantité qu'il détermine lui-même d'après l'état général du marché et l'importance des traités qu'il a pu passer avec sa clientèle. La capacité de production de chaque adhérent pourra donc ne pas être utilisée en totalité : le surplus reste à sa disposition, mais il ne peut le placer qu'à l'extérieur.

Au moyen de ce mécanisme ingénieux, on est parvenu à la limitation indirecte de la production, chaque établissement ayant intérêt à ne pas se mettre sur les bras un excès de production qu'il est certain d'avance de ne pas écouler en France, au cas où il négligerait les sages avertissements du Comptoir de ne pas produire au delà des besoins de la consommation.

Avec ce système, les chefs d'industrie restent les maîtres absolus chez eux. Ils n'aliènent pas leur liberté ou ils ne l'aliènent qu'en partie pour la vente à l'intérieur, et le Comptoir apparaît en définitive comme un organisme tout à fait analogue au Comité de prévoyance des Crises économiques et des chômages, que le Ministère du Travail se propose de créer.

Le rapprochement est d'autant plus à faire que, l'influence des Comptoirs a été grande au point de vue ouvrier, et c'est là un point de vue dont on ne saurait trop apprécier l'importance. Ils ont, en effet, en régularisant la production de chaque usine, régularisé en même temps ses besoins de main-d'œuvre et assuré aux ouvriers qu'elle fait vivre des emplois permanents et des salaires régulièrement ascendants ; depuis la création des Comptoirs, la grande Industrie métallurgique a réussi à préserver ses ouvriers de toute grave crise de chômage.

Voici maintenant des détails sur les principaux Comptoirs métallurgiques français,

Le Comptoir Métallurgique de Longwy ^ fondé en décembre 1876, est le plus ancien de tous les Comptoirs

français. 11 vient d'être renouvelé jusqu'au 31 décembre 1928, tout adhérent pouvant d'ailleurs se retirer chaque année suivant certaines conditions (art. 51).

C'est une société en nom collectif, composée de douze associés, et dont le capital est de 1120.000 francs, souscrit à raison de 10.000 francs par chaque associé.

Ses expéditions ont été de 356.000 tonnes en 1910 et de 403 .000 tonnes en 191 1.

Le Comptoir métallurgique de Longwy a été fondé par les maîtres de forges lorrains, principalement dans le but de faire connaître la fonte lorraine, qu'on considérait avant 1880 comme inutilisable, à cause du phosphore que renferment les minerais des gisements de l'Est; mais il a poursuivi aussi, comme tous les Comptoirs, le but de réduire les frais commerciaux de chacun de ses adhérents.

Son rôle a été considérable. Au point de vue régional, c'est grâce à lui que les maîtres de forges lorrains ont pu vaincre la résistance des vieilles habitudes, se créer des débouchés nouveaux et consentir parfois d'assez lourds sacrifices pour enlever une première commande.

Au regard de la clientèle, son action n'a pas été moins bienfaisante. A certaines époques de consommation intensive où lui seul pouvait vendre de la fonte, il n'a jamais spéculé sur les prix ; et même, tenant à honneur de rester fidèle à certains engagements, qu'il aurait pu discuter, il a continué, en 1899 par exemple, à vendre 60 à 65 francs des fontes cotées 100 et iio francs et plus à l'étranger. Il lui est aussi arrivé, après avoir exécuté des engagements désavantageux pour lui et avoir vendu des fontes au-dessous du cours, de ne pas exiger en retour de sa clientèle l'exécution de ses engagements et de ne pas la forcer à prendre des livraisons souscrites alors qu'elles étaient trop désavantageuses pour l'acheteur. Une parfaite modération a toujours été sa loi.

Au point de vue général, le Comptoir a contribué dans une large mesure à abaisser les prix de la fonte. La valeur moyenne de celle-ci était de 103 francs en 1875,

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elle est tombée à 87 francs en 1880, à 58 francs en 1885, à 51 francs en 1S86, soit une baisse de 50 0/0. Depuis lors, les fontes sont remontées en 1900 à 78 francs, redescendues à 60 francs en 1905, et remontées depuis à 74 francs en 1 9 10, mais jamais elles ne se sont relevées au taux de 1875.

Le Comptoir de Longwy, exclusivement adonné aux ventes intérieures, est complété par le Co^nptoir d'Exportation des Fontes de Meurthe-et-Moselle^ q^i, fonctionnant avec le même personnel et la même direction et devant durer lui aussi jusqu'au 31 décembre 1928, ne s'occupe que des ventes à l'extérieur.

Le Comptoir d'Exportation est constitué sous forme de Société en nom collectif au capital de 1 10.000 francs et comprend onze adhérents. Ces adhérents peuvent être ou non Membres du Comptoir de Longwy, car les deux Comptoirs sont absolument indépendants l'un de l'autre.

Les adhérents peuvent mettre à la disposition du Comptoir d'Exportation toutes les fontes produites par eux en dehors de celles qu'ils destinent à leurs usines de transformation ou au Comptoir de Longwy, tout ou partie de ces fontes pouvant être transportées à Anvers ou dans tout autre port étranger pour y être warrantées.

Le Comptoir a exporté 81.000 tonnes en 1910 et 63 .000 en 1 9 1 1 ; avec le développement que prend notre métallurgie, le rôle de ce Comptoir est destiné à grandir considérablement.

Le Comptoir des Potctr elles a été fondé en 1896. Il groupe vingt établissements répartis sur toute la surface du territoire. Il est constitué sous forme de Société anonyme à capital variable.

Au moment de sa création, la consommation des poutrelles en France n'était pas suffisante pour alimenter les laminoirs alors existants, et la pénurie du travail rendait les chômages fréquents. D'autre part, Vexportation n'était pas possible, les prix de revient de la concurrence anglaise, allemande, belge, étant notable-

ment inférieurs aux nôtres, et nos voisins de TEst disposant de puissantes associations en situation d'enlever à n'importe quel prix les affaires qui pouvaient leur convenir

Les Forges françaises s'entendirent donc pour vendre en commun leur production de poutrelles et arriver par là à une alimentation régulière de leurs usines et à la réduction des prix de revient.

Le rôle du Comptoir des Poutrelles ne s'est pas borné là. Il a établi un bureau technique chargé d'étudier les modifications de profils et la variation des résistances, de renseigner la clientèle, de faire connaître les avantages des poutrelles, de généraliser leur emploi et de favoriser leur consommation de préférence au bois.

Il a fait établir un album indiquant aux architectes et aux entrepreneurs certains emplois nouveaux des poutrelles et a organisé aussi à frais communs une publicité nécessaire.

Grâce à lui, le nombre des profils utilisés en France a diminué, à l'avantage de tout le monde et aussi du commerce d'exportation.

Ses livraisons ont atteint en 191 1, 312.071 tonnes, supérieures de 136.000 tonnes à la moyenne des années 1896-19012, depuis lesquelles le chiffre des livraisons est en sérieuse progression. L'année 191 1 se classe au premier rang des années de forte consommation (1899, 1906, 1910).

La consommation des poutrelles par tête d'habitant est passée de 4 kil. 8 en 1 908 à 7 kil. i en 1 9 1 1 , augmentant ainsi de 52 0/0.

Depuis 1904, existe le Comptoir d'Exportation des Produits Métallurgiques^ constitué pour développer principalement l'exportation des rails, des poutrelles et des fers en U. Il importe en effet à une industrie sans cesse grandissante de se créer des débouchés à l'extérieur; c'est, en même temps que la marque de son développement, la condition de la diminution de ses prix à l'intérieur. Or, le métallurgiste isolé recule souvent devant les dépenses très lourdes et toujours aléatoires