Ibid ., p

COURTOIS D ARRAS

Habebant suum auctorem , qui, antequam minium agerent, fabulant pronuntiaret . De même, sous forme de récit, des sortes de notes explicatives pouvaient être semées au cours de la pièce, comme elles le furent plus tard dans les Mystères par les soins d’un meneur du jeu. Courtois donc serait un monologue dramatique.

L’hypothèse précédente tire quelque force de certains caractères intimes de notre pièce. A première vue, Courtois semble supposer une mise en scène assez compliquée. Il s’y agit, comme si les spectateurs devaient les voir, d’une maison à la campagne (4-6), d’une auberge (io 3 ss.), et, de nouveau, de la première maison ( 58 i). Même, à un moment (489 ss.), Courtois paraît au milieu d’un troupeau de porcs, auxquels il adresse la parole. On pourrait soutenir que ces différents traits sont l’indice d’une représentation en règle. Mais, à y regarder de près, l’opinion contraire est aussi bien justifiée, peut-être mieux. Les détails précis que nous relevons auraient été destinés a éveiller dans l’esprit du public la vision d’un décor imaginaire. Les prétendues allusions du texte à des objets ou h des personnages présents seraient une simple fiction destinée à suppléera l’absence de la mise en scène.

Voyons les principaux passages d’où on pourrait tirer argument. En faveur de la thèse que le poème est un drame, on remarque que l’aubërge, où s’arrête Courtois, nous a été annoncée comme un lieu très fréquenté :

Chaiens croit l’en a tote gent,

Chaiens boivent et fol et sage ;

ne faut-il donc pas croire que des figurants faisaient cercle autour des premiers personnages ? Tel indice y inviterait puisque, par exemple, Courtois, à qui Porette reproche sa timidité, s’excuse en disant :

Ce faz je pour la gent deçoivre. (23 1 )

Y avait il donc, dans cette auberge, un public pour les voir? L’opinion est discutable, mais, pour l’exemple présent, elle se soutient. En revanche, les autres endroits du poème qu’on peut mettre en cause conduisent à un avis opposé.

Au vers 246 , on voit que, après des libations prolongées, Courtois éprouve le besoin de quitter un instant la salle et d’aller faire

I72 MÉLANGES d’hISTOIRE DU MOYEN AGE

un tour dans le jardin. Il en revient bientôt et il s’extasie sur les beautés qu’il y a trouvées :

Diex, com la fors a biel cortil 1 Soz ciel n’a erbe qu’il i faille. ( 279 )

Ce détail relatif au décor met en défiance contre tous les autres. Ce jardin, ce « cortil » n’est point sur la scène ; la chose est assez évidente. Mais cela n’empêche par Courtois d’en parler comme d’une « mansion » qui aurait été réellement figurée. Pour donner l’illusion d’un vrai jeu, le poète tâchait donc, pourrait-on dire, de faire « comme s’il y avait un décor ».

Dupé, volé, presque mis h nu, Courtois a quitté la taverne; pour gagner sa vie, il a fini par s’embaucher chez un bourgeois et il garde un troupeau de porcs. Il se présente en train de vaquer à son occupation nouvelle ; il admire l’embonpoint de ses bêtes (489 ss.), il leur adresse la parole :

Bien ait qui si vous a gardés !

et, dans le monologue qui suit, il n’oublie jamais qu’elles sont là :

Ne sai se de ces pois en cosse Qu’a ces pors voi la defouler...

Il paraît difficile d’admettre qu’on ait pu amener sur le théâtre une troupe de pourceaux. Bien plutôt, elle était imaginée par l’acteur et par le public. Et ce serait ici une preuve que tous les détails analogues sont des fictions.

C’est donc une fiction, lorsque Courtois, mourant de faim, s’est décidé à quitter ses porcs et que nous le suivons dans son retour vers la demeure paternelle ; une fiction, quand il s’écrie :

Diex ! or voi jou notre maison,

Les fenestres et les arvols;

une fiction encore, quand il dit:

Mon pere voi dedens seoir 1 ;

1 . A propos de ce dernier vers, on serait tenté de songer à une de ces salles coupées par le milieu de manière k y laisser plonger le regard, comme les scènes du moyen âge avaient l’habitude d’en figurer. Mais on s’explique aussi, malgré l’invraisemblance du fait, que Courtois puisse prétendre voir son père à l’intérieur de la maison, si cette maison est purement imaginaire.

courtois d’arras 178

une fiction enfin, quand le frère, venant pour dîner, s’étonne en disant :

Moult est esmeüs (yar. empliz) cis osteus,

réflexion qui de prime abord faisait penser à un cercle de valets empressés autour de Courtois et de son père.

Si Courtois d’Arras appartenait au répertoire des jongleurs, on doit se souvenir que ceux-ci ne se contentaient pas toujours de réciter leurs poèmes en les mimant avec adresse, mais que, quelquefois aussi, ils s’aidaient de marionnettes.

Il n’y a pas à douter de la vogue qu’obtinrent, du xn e au xiv e siècle, les théâtres de poupées, bien que pour cette époque les textes soient peu abondants. Pour toute la période latine qui précède et pour toute la période suivante a partir du xiv® siècle, on est assuré que le genre eut une belle fortune. Mais, même pour les siècles intermédiaires, nous ne manquons pas tout à fait de renseignements. Le manuscrit fameux de Herrade de Landsberg reproduit, dans une miniature, une scène de marionnettes ; cette peinture est destinée à illustrer l’idée de la vanité des choses, et elle use, pour l’exprimer, d’une image familière. Vers ce temps (fin du xil 6 siècle), en Allemagne, un « minnesinger », Ulrich de Türheim, pour traduire la même pensée, écrit: « La joie du monde est un jeu de marionnettes », comme si la métaphore s’imposait. A propos des événements de l’année 1253, un autre minnesinger écrivait: « L’Italien (le pape) joue avec les souverains de l’Allemagne comme un jongleur avec des marionnettes 1 . » Rien n’empêcherait de considérer les personnages de Courtois d’Arras comme joués par des poupées, et le poème que nous avons serait le livret dont le montreur accompagnait les gestes de ses héros de bois.

Mais rien n’empêcherait non plus qu’à des marionnettes le jongleur eût préféré des images. Faisant défiler devant les yeux des curieux une série de tableaux et de scènes figurées, il les eût ex-

i. Magnin, Les Marionnettes en Europe , p. i 52. — Westwood (Archeological Journaly t. V (i848), p. 198 ) mentionne une miniature qui représente un théâtre de marionnettes dans un manuscrit du Roman d’Alexandre (début du xiv e siècle).

pliqués à la façon des forains qui montrent la lanterne magique, et, au bout de sa baguette, aux appels de sa voix, les personnages muets se seraient animés. On ne sait pas si cette espèce de montre fut très répandue. M. Roy le pense pour la Passion et cite une gravure du xvni 0 siècle de Cochin 1 . Peut-être cette industrie étaitelle fort ancienne, et peut-être faut-il aller chercher dans des époques très reculées l’origine de nos théâtres d’ombres. M. Roy émet l’hypothèse que les scènes de la Passion d*AuUm ont pu être déroulées de cette façon aux regards des badauds et des dévots. La supposition serait moins fondée à propos de Courtois. Mais, de très bonne heure, la peinture s’est emparée du thème de l’Enfant Prodigue. M. Spengler dit avoir trouvé dans les notes de son maître, W. Scherer, la mention d’une « peinture à l’huile de Karlsruhe avec tous les motifs du drame ; les personnages principaux sont au premier plan *. » Je n’ai pas trouvé de quel tableau il peut s’agir ici. Mais des représentations nombreuses de la même histoire existent en France et appartiennent au xin® siècle. Elle est peinte sur les vitraux des cathédrales d’Auxerre, de Bourges, de Chartres, de Poitiers, de Sens et elle est sculptée encore sur le portail de celle d’Auxerre. Tous ces tableaux sont d’un réalisme très marqué ; ils illustrent à merveille le dialogue de Courtois ; pourquoi des images pareilles, plus grossières, si l’on veut, et répandues parmi le peuple, n’auraient-elles pas excité et soutenu la verve d’un jongleur ?

Enfin, puisqu’on en est à fonder des hypothèses sur des indices isolés et fragmentaires, pourquoi ne pas donner quelque attention au fait suivant? M. Roy dit que, dans le manuscrit de l’Arsenal 664 , la miniature de tète a pour sujet une lecture de Térence. Le lecteur, Calliopius, « est au fond d’une petite loge (scena) avec un livre ouvert devant lui, ayant à sa gauche deux joueurs de flûte et devant lui des jongleurs (joculatores) masqués, qui ont l’air de n’avoir à faire que les gestes 3 ». Cette forme d’exposition était peut-être plus répandue et plus populaire qu’on

1. Roy, Revue Bourguignonne de VEnseignement supérieur , Le Mystère de la Passion en France du xiv e au xvi e siècle , p. 52 *.

2. Der verlorene Sohn im Draina des XVI. Jahrkundert. Innsbruck, 1888.

3 . Roy, Revue Bourguignone de VEnseignement supérieur , t. XI, 1901, Etudes sur le théâtre français , p. ex. — Dès l’antiquité, on avait déjà dédoublé, dans certains cas, les fonctions de l’acteur. Tous les acteurs ne savaient pas chanter; aussi, aux cantica , le personnage en scène, ne faisantque les gestes, laissait chanter un chanteur de profession (v. Tit.-Liv., VII, 2, 10. — Val. Max., II, 4 » 4 ).

courtois d’arras 1^5

ne croit. Elle a pu être employée pour le répertoire du théâtre moderne aussi bien que pour celui du théâtre ancien.

Courtois est-il un drame?

Une explication reste, qui ferait de Courtois un drame. On invoquerait d’abord, pour la justifier, certains défauts des précédentes.

Il est possible de supposer que des acteurs muets jouaient devant un lecteur. Mais où trouve-t-on que ce mode de représentation était courant ? On a tiré argument d’une miniature placée en tête d’un manuscrit. Mais, aux pages suivantes, le lecteur a disparu; on n’y voit plus que les acteurs, qui, « en costume du xv e siècle, jouent les comédies de Térence comme des farces contemporaines ». La peinture initiale serait-elle une simple fiction 1 ?

Il est ingénieux de supposer qu’un bateleur montrait dès images en récitant un poème. Mais une gravure du xvm e siècle ne vaut peut-être pas pour le xm e . Puis, connaît-on beaucoup d’images de la même époque ? Il est bien vrai que la peinture avait traité le sujet de l’Enfant Prodigue ; mais sont-ce les peintres qui ont inspiré les jongleurs ou les jongleurs qui ont inspiré les peintres? « Il est très remarquable, dit M. Mâle 2 , que la verve, d’ordinaire si contenue, des artistes se soit ici (dans les paraboles de l’Enfant Prodigue et du Mauvais Riche) donné libre carrière. Ils prennent avec le texte saint les mêmes libertés qu’avec la Légende dorée. » Cette indulgence exceptionnelle de tant d’artistes pour le genre réaliste n’est pas sans cause. Que leurs fantaisies se soient rencontrées pour traiter deux paraboles selon des formules qu’ils n’appliquent jamais ailleurs, cela est invraisemblable. On penserait, pour rendre raison de cette dérogation aux prin- . cipes habituels de leur art, qu’ils n’ont pu affranchir leur imagination des fictions inventées par les poètes et popularisées par le spectacle. Sur le portail de la cathédrale d’Auxerre est sculptée l’image du Prodigue prenant un bain avant de se mettre à table. On s’étonnerait de ce détail, s’il n’avait son origine dans quelque scène connue et souvent représentée 3 .

1. Ou un souvenir antique. Elle peut ne pas se rapporter à des habitudes contemporaines