III. — Insuffisance des dispositions de l^Acte de Berlin

On se rappelle que les plénipolenliaires réunis au Congrès de Berlin crurent nécessaire de placer les règles nouvelles qu'ils venaient de promulguer louchantlanavigationduNiger et du Congo sous Tégidedes principes plus généraux posés par le Congrès de Vienne (1). Dans la réalité des choses ils ont, comme nous l'avons montré, inauguré un droit plus libéral, plus intelligent des nécessités de la pratique, plus soucieux des besoins du commerce international que celui qui, par application de l'Acte de Vienne, a donné naissance au régime actuel des fleuves européens. Ce n'est pas à dire cependant que leur œuvre ne se soit,à un point de vue au moins, profondément inspirée des principes traditionnels. Bien qu'ils aient édicté la liberté la plus entière de la navigation, c'est le seul point de vue du commerce des nations européennes qui les a guidés et leurs Actes de navigation n'ont été écrits que pour servir de compléments au régime de la liberté commerciale qu'ils venaient d'édicter en faveur du bassin géographique du Congo. L'expérience n'a pas lardé à montrer que cette œuvre présentait des lacunes graves. Pour ne citer que des souvenirs demeurés bien vivants dans les mémoires françaises, peu d'années après la signature de cette charte d'affranchissement, Mizon était arrêté par les exigences d'une société commerciale et d'Agoult se voyait en butte aux vexations mesquines d'une autorité par trop jalouse de ses droits prétendus. Ces exemples ne sont pas les seuls qui aient démontré dès le lendemain de la signature de l'Acte de Berlin rinsufflsance de ses dispositions. Et celte insuffisance elle-même vient de ce que les diplomates, enfermés dans la lettre de leurs instructions et fidèles à leurs habitudes traditionnelles d'extrême prudence, ont envisagé à un point de vue trop étroit le grand problème qui leur était soumis. Us n'ont songé qu'à assurer la liberté commerciale qui seule figurait dans leur programme. 11 semble pourtant qu'au sujet de la navigation des fleuves africains d'autres questions se présentaient à eux qui auraient dû être résolues tout d'abord. En 1885 l'Afrique était beaucoup moins connue qu'elle l'est aujourd'hui et l'œuvre de la civilisation dans cette immense contrée était encore dans la période de ses premiers débuts. A la vérité on savait, grâce aux audacieuses entreprises de quel- i ques pionniers auxquels le succès a valu une juste célébrité, que l'Afrique n'était pas impénétrable comme on l'avait cru pendant si longtemps. Il était possible delà traverser et des expéditions pouvaient y circuler

. (1) Discours (Touverture du Prince de Bismarck, dans les Archives diplomatiques^ 2« série, t. XV, p. 72.