AVANT-PROPOS

la vie (même non tranchée prématurément) qui ne permet qu'exceptionnellement à une cervelle Inimnine rVembrassor renohainomont entier d'une série d événcincnls que lie pourtant étroilenient 1 un à l'autre une intime solidarité. N'est-ce pas illogique qu'il subsiste si peu de ceux qui ont vécu le second Enq)ii'o. la guerre de 1870 et les années qui ont suivi, pour vivre la grande guerre qui en a été la suite et comme la conclusion ? El comment les nouvelles générations, privées de la vue directe des antécédents, replaceront-elles ces gigantesques événements dans leur enchevêtrement historique véritable?

Il en résulte pour ceux dont l'existence se prolonge au delà de la durée moyenne le devoir impérieux de transmettre, à ceux qui recevront de leurs mains le flambeau, le plus qu'ils peuAont réunir de leurs impressions et de leurs souvcnii s sur les choses et les hommes qu'ils ont touchés de près. Ils créent ainsi un lien entre les générarations, et réparent, dans une certaine mesure, l'interruption que la mort trop hâtive apporte dans la continuation de l'œuvre humaine. Réparation insuffisante, mais que notre conscience et notre amour de l'humanité, malgré ses défaillances, nous imposent de ne pas négliger, en la

proportionnant à la mesure de nos souvenirs et de nos forces.

Quant à moi, il me semble que je n'ai pas le droit de disparaître — et ce sera forcément bientôt — sans avoir dit en peu de mots ce qui me reste de plus vivant et de plus profond au cœur ot à la mémoire touchant quelques grandes âmes auprès de qui j'ai vécu une partie — la meilleure partie — de ma vie. Étoiles bienfaisantes qui ont plané au-dessus ou à côté de mon existence et qui se sont successivement — quelques-unes prématurément — éteintes,

J'essaierai de rappeler certains traits essentiels de ces figures d'élite. Même si cette esquisse reste forcément incomplète, le fait qu'elle résulte d'une observation prolongée, éclairée par une affection profonde, lui donnera peut-être une certaine valeur aux yeux de ceux qui ont moins connu ou n'ont connu qu'indirectement les hommes dont ]e veux parler et qui tous ont laissé une trace digne d'être conservée dans la mémoire de nos descendants.

Les grands hommes ont souvent des petitesses. Je n'en ai pas connu chez ceux dont je rappelle ici quelques lignes maîtresses. C'est cette absence de petitesse qui les différencie pour moi de tant

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d'organisations brillantes que j'ai frôlées, ou observées et parfois beaucoup admirées en quelques-uns de leurs dons. Je ne me suis jamais senti attiré complètement et totalement vers elles comme vers les personnes auxquelles je consacre ces lignes. Le talent ou le génie est une chose, et la noblesse de caractère en est une autre. Elles peuvent être réunies. Elles peuvent aussi rester séparées. Elles peuvent dépendre l'une et l'autre de la nature et non de In volonté. Aussi n'est-il pas question ici de mérite à signaler, mais de réussite à constater, et de bienfait dont on a joui par suite de liens naturels, d'amitiés de jeunesse, ou de simple attrait réciproque servi par les circonstances.

Un trait commun aux personnes que je rassemble ici. c'est que, tout en ayant été, par certaines de leurs parties, profondément religieuses — et dans des conditions très diverses — , aucune d'elles n'a été ou n'est restée à proprement parler entièrement liée à un dogme défini. Avec des points de départ et des nuances différentes, elles se sont affranchies et ne sont plus revenues à un assujettissement de la raison et de la conscience qui est la marque de la foi totale. Elles ont fourni ainsi un exemple intéressant et qui va contre cer-

lO QLELIJLES AMES U ELITE

taînes affirmations, qu'une liaulevie morale peut être indépendante de rattachement strict à une orthodoxie. Elles ont, certes, sur ce point, élé hvrées à des comhats pénibles, à des doutes douloureux, parfois à des déchirements profonds : mais qu'elles uicnl résisté, et gaidé. malgré le maintien de leur liberté morale, les plus émincntes qualités de la religiosité au sens vraiment élevé du mot, ce n'o^t pas une de leurs caractéristiques les moins clignes d'attention el même d'admiration .

... \u momeni on j acliève d'imprimer ces pages, voici, après une gueire atroce de plus d(^ ([uatre années,- au prix de quelles angoisses, de quels sacrifices, la victoire éclatante de la France et de ses alliés sur T Allemagne avec ses acolytes. Autriche-Hongrie. Tuiquie, Bulgarie, coupables ensemble de la plus monstrueuse agression, des plus effroyable^ violences. Combien les hommes tlont j'ai dessine i( i quelques traits, après avoii' souffert comme nous, auraient été fiers de leurs ■ compatriotes, fiers de la ténacité de la France, de sa confiance indestructible dans son droit et dans ses destinées, du sacrilice presque joyeux de sa \ le (ait par notre jeunesse à ce qui lui est apparu le devoir

jÊiâJÊmèm

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sacié. Ils auraicnl scnli <'ommc nous, malgré nos deuils irréj^aral^les et d irrecouvrables ruines, l'bumanité grandie par Tliéroïsme de ceux qui ont lutté ef vaincu, en piéparant par leur éclatant exeiiiple une humanité encoie meilleure. Ils auiaient joui de voir la France, abandonnée à ses désastres, en 1870, par toute l'I'^urope. secourue cette l'ois, aidée, aimée, par le monde ci\ ilisé presque entier, — le monde ancien et nouveau — . venant mêler le sang de ses ills à celui des noires pour arraclier les peuples à la bar1)arîe de la force bi nlale. Ils auraient aperçu, plus près de luire qu au moment oii ils ont disparu, une ère nouvelle annoncée et suscitée par l'union durable des nations les plus I libres et les plus policées, union où la force sera I mise aux ordres du droit et de la justice. Ils sont tombés avant l'éclosion de cette aurore. Parleurs ' travaux, leur vie, leur foi, ils avaient mérité de la voir, d'entendre les salves et les cloches de l armislice, le cri de joie d'un peuple soulagé d'un affreux cauchemar, la clameur des provinces rendues à la mère-patrie, de partager, au milieu <1es nuages qui restent, notre confiance et nos espérances. . .

20 novembre 19 18.