CHAPITRE XVI

Stjuur à Compiî'gne. — Mes visites au Palais. — Los eliasscs. — Ma maladie. — Les soirées de la vicomtesse d'A... — Lu [nincosse Matliilde. — .Nos relations avec Emile Augier.

Nous commencions l'automne de I808 et le Jeune homme pauvre venait d'être joué au théâtre du Vaudeville avec un immense succès, lorsque mon mari fut invité à passer quelque temps à la Cour qui était alors à Compiègne. J'étais désolée de n'avoir pas reçu d'invitation pour mon compte, et pour me consoler, mon mari me permit de m'inslaller dans la ville, à l'hôtel de la Cloche, pendant qu'il serait au château où je pourrais l'aller voir. Il me permit aussi d'amener mon lils André pour m'aider à passer mes heures de solitude.

Celait triste et froid, cet hôtel de la Cloche; j'avais une chambre où lèvent soufflait comme dans la plaine. Mon petit garçon [)leura comme je le déshabillais avec sa bonne: <f J'ai peur, disait-il, je voudrais ma maison. >.

Il refusa d'entrer dans son lit et je dus le prendre dans le mien où il trembla longlemps avant de s'endormir.

Le lendemain, je me levai de bonne ncure pour visiter la ville ; cela me paraissait charmant d'être en pays étranger. Je marchais d'un pas léger et l'enfant trottait à côté de moi.

A la fin du jour, je sortis de ma caisse ma plus jolie toilette et après m'ètre habillée, je m'acheminai vers le palais pour rendre visite à mon mari.

Il me parut sévère, ce beau palais, la nuit, au milieu des brouillards épais ; je m'étnis imaginé voir sortir de ses fenêtres des gerbes de lumières. On m'introduisit chez m.on mari par de longs corridors surchauffés, dans lesquels se tenait une armée de valets en culottes courtes.

Je traversai la galerie qui servait de salle à mangei', et restai éblouie devant l'éclat du dessert tout préparé pour le dîner du soir. J'aurais voulu marquer ma place à cette table magnifique, respirer longtemps ce parfum de fête ; je jetais des regards charmés sur les peintures, sur l'or des plafonds, sur les glaces où je me voyais passer. Il me prenait une soif de luxe et de grandeur qui me faisait oublier le petit quatrième de la rue de Tournon.

Enfin, j'arrivai chez mon mari 1 J'avais peur de le trouver changé à mon égard, maintenant qu'il vivait dans le luxe et les honneurs. J'avais peur qu'il me trouvât bien provinciale s'il venait à me comparer aux dames de la Cour et à cette belle Impératrice qu'on admirait dans les cinq parties du monde; mais il fut plus alîectucux- pour moi que jamais et plus simple aussi. Je le trouvai fumant sa pipe au coin du feu, les

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IV'-^yh dans de modestes pantoufles; il me raconta les aviMitures de son camarade Jules Sandeau, également riiole des souverains et qui n'avait pu parvenir la veille à mettre convenablement sa culotte, attachant les petites boulïettes de ruban noir qui se placent ordinairement sur le côté, au beau milieu du genou, ce qui donnait à cette culotte l'air d'ime culotte à l'envers. Avec cela, ces boufîetles étaient frisées comme un dahlia et si ridiculement volumineuses, que mon mari dut prendre des ciseaux pour en couper la moitié.

Après cette gaie causerie, j'allai voir madame Bizof, qui était de service; je fus conduite chez elle par un dts superbes valets.

]\ïadame Bizot me reçut dans un salon tendu de tapisseries, où brillait un grand lustre. Par une porte enir'ouverte arrivait une voix d'enfant: c'était celle du prince impérial, qui jouait dans la chambre voisine. Bientôt l'on entendit le bruit d'une scie et d'un marteau, et, comme je prêtais l'oreille, madame Bizot me mena discrètement près de la porte de cette chambre : « Regardez, -» dit-elle, parlant bas et entrouvrant la j)orte un peu davantage. Alors je vis l'Empereur, assis sur le tapis et confectionnant des joujoux pour son fils.

Nous co.itinuàmes à causer mystérieusement par respect pour Sa Majesté qui était si près de nous, et pendant cela madame Bizot m'apprit qu'on allait jouer le Jeune homme pauvre au palais et que je serais invitée à la représentation, ainsi qu'aux chasses qui allaient avoir lieu. Je rentrai à l'hôtel de la Cloche, le cœur palpitant, et cette nuit-là, je dormis dans ma vilaine chambre, comme si j'eusse été dans la grotte d'Aladin.

Le surlendemain, il y eut chasse au cerf; j'y fus (m effet conviée et la suivis en voiture découverte. Le départ s'organisa à la sortie du parc et à l'entrée de la forêt. Ce fut un tumulte que je ne saurais dépeindre; les cris des piqueurs, le hennissement des chevaux, le roulement des chars, le son du cor remplissaient les airs. On se sentait perdu dans ce grand désordre. Les breaks impériaux stationnaient au miHeu des simples équipages. Ils étaient remplis de fi-mmes ensevelies sous des fourrures. Quant à l'Empereur et à l'Impératrice ils avaient gagné à cheval, suivis des officiers de la maison, un endroit plus éloigné pour éviler la foule.

A peine l'ordre du départ fut-il donné que le sol résonna sourdement comme si une armée d'éléphants l'eûL ébranlé. Les voitures , les chevaux et les hommes se lancèrent dans un galop infernal à travers la forêt. La rapidité de la marche était telle que les arbres semblaient glisser dans un fantastique brouillard. Dans ce même brouillard, fuyaient les chasseurs en costume Louis XV; on eût dit les ombres du temps passé, évoquées pour ces fêtes.

On faisait halte parfois dans un carrefour; chacun mettait pied à terre pour écouter d'où venait la voix des chiens. Le silence se 'faisait alors et rien ne le troublait que le passage des biches laisant craquer les feuilles mortes sous leur pied léger.

L'Empereur se laissait rarement apercevoir; il marchait presque toujours sous bois avec ses généraux; quelquefois on le voyait apparaître dans une clairière, il saluait et disparaissait au fond des fourrés.

Fatiguée de la course et du bruit, je dis à mon cocher de prendre une allée plus déserte et de mettre les

chcvnnx au pas, alors, je descendis de la voiture pour marcher et rechaufler mes pieds glacés.

J'avais parcouru la moitié de l'avenue, lorsfpi'aii milieu du calme qui m'enveloppait, j'enicndis de bruyants éc'ats de rires. Ces rires venaient d'un endroit défriché, entouré d'une clôture de petits sapins qui cacliait à demi une cabane abritée par un grand chêne. Devant la porte de la maisonnette, des femmes qui me parurent être celles des brtaks, battaient la terre de leuis petites boites et se tapaient mutuellement dan? les mains pour y ramener la chaleur; c'étaient elles qui riaient si bien. Au milieu du groupe, un homme de petite taille, portant le tricorne et l'habit Louis XV alimentait une flamme bleuâtre qui sortait d'un vase posé sur un trépied; cet homme était l'Em- })ereur. Il me parut plus animé qu'à l'ordinaire ; cette balte dans les bois, ce punch qu'il préparait aux Jemmes, ce retour à la vie libre semblaient avoir rajei.ni son front; il était charmant dans sa souveraineté champèti-e. Après l'avoir admiré par-dessus les clôtures, je me sauvai sans être aperçue.

La pluie se mit à tomber et l'on perdit les traces du cerL Les cors sonnèrent le rappel; on regagna Corapiègne dans un océan de boue. Je lus mouillée jusqu'aux os et en rentrant à la Cloche il fallut me mettre au lit, tremblant la fièvre.

La nuit fut horriblement agitée, je courais toujours malgré moi à travers la forêt, je tombais dans des pjn'cipiees, je luttais contre le cerf et contre l'Empereur. Je me reveillai tout en larmes et complètement envahie par la maladie. H fallut renoncer à la rcjjréseiitation du Jeune homme pauvre qui avait lieu le soir même et me décider à partir par le premier train, ne voulant pas

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rcslcr mourante dans cet affreux hôtel. Je fis cberclicr mon mari pour lui dire adieu. 11 arriva comme je pleurais sur la jolie robe destinée à la fête impériale et que ma fem^me de chambre emballait. Lui aussi, avait envie de pleurer à l'idée de me laisser partir seule dans ce misérable état; mais il ne pouvait songer à quitter ses souverains au moment même où ils donnaient cette représentation en son honneur. « Courage, je serai près de toi dans quelques heures, » me dit-il, en me serrant sur son cœur.

En arrivant à Paris, deux heures plus tard, j'appelai le médecin, puis madame Brunet qui s'installa près de moi. Le médecin constata que j'avais une angine très grave. Vers le soir, il dit à madame Brunet: « Il est temps de rappeller M. Feuillet. » On envoya une dépêcheàCompiègne; elle arriva à minuit, au moment où mon mari, couvert d'applaudissements, savourait sa gloire dans la loge impériale. Le pauvre homme partit sans avoir pris le temps d'ôler ses habits de Cour et il arriva au point du jour, croyant me trouver morte. Le mal, au contraire, avait cédé et le docteur l'accueillit avec des mots d'espoir.

Ma convalescence marcha rapidement. J'étais si heureuse d'avoir reconquis la vie, si reconnaissante envers celui qui me l'avait rendue, que ma foi ébranlée par Li philosophie de mon beau-père retrouva bientôt toutes ses ardeurs. Je fis dire une messe à Saint-Sulpice pour mes relevailles et je me rendis pieusement à l'église. Celait au mois de décembre, la neige tombait abondamment. En sortant de l'église, je fis quelques pas sur la place à travers cette neige qui couvrait la terre; les enfants des écoles traçaient des sentiers au milieu de ses blancheurs. En suivant leur roule,

j*arrivai près de la fontaine où sont assis les grands évèques de pierre avec les lions couchés à leurs pieds. Devant ces statues recouvertes de givre, le souvenir do la retraite de Russie traversa mon esprit. Je revis nos soldats couchés sous le même linceul ; je revis le shako du pauvre oncle et le saule du jardin, et la maison abandonnée et tout ce que j'avais laissé derrière moi dans la patrie...

Mon mnri avait aussi certains retours vers le passé. Il me disait parfois : « Ma pauvre vieille maison, je voudrais la revoir ! revoir aussi la Vire, mes lignes, le chemin où la Marotine chantait. » La vie de Paris lui prenait sur les nerfs; le monde s'emparait trop de lui. Il soupirait après les jours qui le ramèneraient au pays et vers le château de François I®^ Malheureusement, le vieux manoir était encore inhabitable. Il fallait plus d'une année pour en terminer la restauration. Mon père fut chargé d'en activer les travaux, mais quelque fut son zèle, nous ne pûmes songer à nous y installer au printemps.

Le reste de la saison se passa à Paris et dans de continuels déménagements. La rue de Tournon devint trop bruyanle avec les omnibus. On se transporta du côté des Champs-Elysées ; d'abord rue de l'Oratoire du Roule, puis rue Newton, dans un petit hôtel entre cour et jardin où mon mari espéra trouver le calme rêvé. C'était joli pendant l'été, ce petit hôtel, j'y pnssai quelques jours de bonheur sans mélange. Je cultivais mon jardin, j'y faisais planter les fleurs de ma jeunesse, les pentecôtes et les croix de Jérusalem que i'avais vu fleurir dans les bosquets de Trécœur. Je travaillais sous la tonnelle en gardant les enfants qui jouaient sur la pelouse.

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Mon mari allait toujours beaucoup dans le monde, tout en se plaignant d'y aller. Moi je l'y suivais en ne me plaignant pas, car j'aimais follement le monde.

Je dansais aux bals du général Espinasse, alors ministre de l'intérieur, à ceux des Cahen d'Anvers. J'entendais de la musique et des vers aux réceptions de la vicomtesse d'A... qui ne recevait que le Faubourg Saint-Germain, mais nous recevait aussi, trouvant un certain honneur à présenter mon mari à ses invites. Elle leur présentait aussi quelquefois un monsieur qui jouait de la flûte comme un berger. Cela me rappe'ait les concerts de la Société philarmonique de Saint-Lù, et les solos de mon père. Le berger avait la manie de chauffer sa flûte avant d'en tirer des sons, au désespoir de messieurs du Faubourg Saint-Germain qui aimaient à se rôtir les mollets aux grands feux de la vicomtesse, et qui devaient céder la place à la flûte. Quant à la vicomtesse, elle assistait à ses préparatifs dans un haut fauteuil, surmonté d'un blason et ressemblant à un trône. Cette femme aimait le faste et les choses excentriques. Elle prenait des bains dans une baignoire en marbre blanc, représentant un cygne aux ailes éployées et recevait ainsi certaines visites. Un jour je la trouvai reposant dans sa conque, coifiee d'un madras comme une vieille négresse, et barbotant au milieu d'une eau parfumée. Je me souviens aussi de son lit à colonnes surmonté de quatre colombes qui tremblaient sur leurs fils d'archal , comme ces amours q ne l'on posait aux grands dîners de nos mères sur les temples en nougat. Du fond de son lit, comme du fond de sa baignoire, la vicomtesse avait toujours des mots aimables pour moi, ce qui me faisait lui pardonner ses colombes, son bain, son madras et l'homme à la flûte.

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Nous alliuiis scuvcnt aussi chez la princesse Mathilde, qui nous recevait avec une affeclucuse bonté; son salon riait un salon de princesse arliste et de très grande diinic qui me plaisait beaucoup. On y voyait le tout Pai-is intelligent; les litlérateurs et les peintres eu renom; les princes et les ambassadeurs de tous les pays. Guère de musiciens par exemple, caria princesse n'aimait pas beaucoup la musique. Les salons de réception, même le jardin d'hiver, étaient remplis d'objels d'art grou[)cs avec un goût exquis. Les tableaux des grands maîtres, les statues de bronze et de marbre; les vases de Chine d'oiî sortaient de gigantesques palmiers; les tapisseries, les meubles anciens d'une grande magnificence décoraient le palais de la rue de Courcelles. Cjuelquefois la princesse me recevait dans la journée et dans ses appartements familiers du premier étage. Quand je montais ce bel escalier où les draperies chinoises tombaient en cascades soyeuses, où des paons espacés sur la jampe laissaient traîner leurs queues irisées comme des écrins eutr'ouverts, il me semblait que je gravissais l'escalier des sultanes dont Scheherazade nous avait conté les histoires.

On dînait aussi chez la princesse et chacun de ses dîners était pour elle un triomphe. Je la vois toujours, entrant, de sa démarche fière, dans la salle du festin, avec ses bras de statue, sa longue traîne, les triples rangs de perles qui s'étageaient sur sa poitrine magnifique. Je la vois, s'asseyant comme sur un trône devan, l'aigle d'or qui étendait ses ailes sur les fruits et sur les fleurs de la table impériale. Je me la raf)pene surtout distribuant ses aimables sourires et jetant un regard sur chacun pour s'assurer que chacun était bien et content de sa place, car elle était bonne cette princesse

et voulait tous ses amis heureux. Que de fois j'ai pu apprécier les générosités de son cœur, rintérêt c|u'elle portait aux souffrances et aux tristesses daulrui. Que de fois elle m'a permis de lui conter mes peines et que de fois elle a su les adoucir.

Je voyais dans ce milieu princier les princesses Bonaparte qui appréciaient beaucoup mon mari. La comtesse Primoli nous était particulièrement sympathique. C'était une aimable et douce personne aimant tout ce qui était honnête et sain. Elle recevait avant dîner. On prenait le thé et l'on causait. Je me trouvai chez elle plusieurs fois en 18G3 avec la maréchale Bazaine. Nous offrions le thé toutes les deux aux visiteurs. Qui m'eût dit alors, que cette même petite maréchale, gaie comme un oiseau, mangeant à belles dents ses tartines à mes côtés, aurait un jour une si triste destinée? que cette môme femme qui trottait si gaiement dans les salons de la comtesse Primoli irait quelques années plus tard, dans une pauvre barque, à travers la tempêta et les flots d'une mer furieuse, arracher son mari à la prison des îles Sainte-Marguerite?

Les sœurs d'Augier nous ouvraient également leurs salons hospitaliers. L'une d'elles habitait une jolie villa à Groissy sur les bords de la Seine. On y dînait gaiement, on y mangeait bien, on y causait de même. Je me souviens d'y avoir dîné un jour avec Ponsard, lequel me désenchanta d'abord, me faisant l'effet d'un séminariste mal vêtu et timide; mais mon sentiment changea pendant la promenade que nous fîmes le soir avec lui et Augier. Ces deux messieurs nous conduisirent, mon mari et moi, le long des rives de la Seine jusqu'à la voiture qui nous attendait de l'autre côté du pont de Bougival pour nous ramener à Paris

Nous nous arrêtûmes sur le pont pour admirer la belle nuit, pour respirer l'air des campagnes et le parfum des foins coupés; alors appuyés sur la rampe du pont nous priâmes Ponsard de nous dire des vers. Il y con.^enlit et au bruit de l'eau fuyante, au bruit des insectes qui chanUiient sous les herbes, Ponsard nous psalmodia des vers de Lucrèce. Je n'oublierai jamais ces poétiques instants.

Augier ne cessait de nous prodiguer ses preuves d'amitié. C'était pour mon mari un frère enthousiaste. Jamais la jalousie ne se glissa entre ces deux cœurs. Augier, quand il ne voyait pas mon mari lui écrivait d'aimables lettres. J'en détache une du paquet que mes archives garderont toujours.

Croissy....

« Mon cher ami,

» Je ne compte pas en effet aller à Paris, me trouvant en bonne veine de travail. Venez donc me trouver soit à l'aurore, soit à l'heure du dîner si cela vous dérange moins.

» Vous savez comme on va de Paris à Groiss}'', station de Rueil. Omnibus américain de Rueil au pont de Pougival. Vous passez les deux ponts à pied sec et au lieu de traverser à gauche vous enfdez tout droit devant vous jusqu'à une petite maison à volets verts, c'est là que je respire incognito.

» Notez, mon cher ami, que j'ai un confrère dont je n'ai jamais mis en doute la cordialité. Notez que ce confrère c'est vous. Je suis bien sûr que vous vous réjouissez de mes succès parce que je me. réjouis des vôtres et que vous aimez ce que je fais parce que

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j'ainib ce que vous faites. La réciprocité est la loi de la sympathie, (comme le mot l'indique, d'ailleurs.)

» Vous êtes bien gentil de m'envoyer les mains de votre femme dans les vôtres. J'aime fort le contenu et le contenant. Je vous enverrais bien mes pattes en retour mais ce n'est pas la peine de leur faire faire le voyage, puisque j'en vais avoir besoin pour vous applaudir. Le plus tôt sera le mieux. J'espère que madame Valérie sera du voyage, connaissant votre bonlé; en attendant présentez lui toute mon amitié et partagez là avec elle.