CHAPITRE XVII

Une journée chez les Worth. — Mon premier dîner aux Tuileries — Le bal de la duchesse d'Albe.

On jouait quelquefois la comédie chez l'Impératrice. Mon mari avait eu lidée de faire pour elle une pièce dans laquelle elle eût un rôle. C'était une entreprise un peu difficile. Il fallait mettre dans l'œuvre une si grande réserve que l'inspiration devait en souffrir. Ce[)endant mon mari créa les portraits de la Marquise dont le succès sembla comp'ct et qui lui valui de la part de la souveraine le plus précieux des souvenirs. Sa Majesté fit faire son portrait en miniature, dans le costume de son rôle, le plaça sur une bonbonnière enrichie de diamants avec la date de la représentation gravée à l'intérieur et l'ollVit à mon mari. Ce lïit le 13 novembre 4859 que cette représentation eut lieu an palais de Compiègne.

Njus fûmes invités à dîner aux Tuileries quelques

mois après l'apparition des Portraiis de la Marquise. Cela me causa une joie d'enfant; vite, je m'occupai de ma toilette, de cette précieuse toilette de Cour. Je courus chez madame Barenne, qui habillait le Faubourg Saint- Germain, et me recommandai à toutes les inspirations de son goût. Je fus terriblement déçue : la veille du grand jour, à onze heures du soir, on m'apporta une robe qu'il me fut impossible d'accepter. C'était un fourreau de douairière, enrubanné comme une quenouille et dans laquelle j'aurai rougi d'entrer. Que faire? plus le temps de réparer le mal. Me voilà pleurant, refusant de me coucher, rêvant au moyen d'organiser en quelques heures une toilette nouvelle.

Le lendemain, le jour venait de paraître, les marchandes de légumes descendaient les coteaux de Passy, leurs paniers pleins de rosée sur l'épaule ; les con- «jierges balayaient les trottoirs humides ; le soleil, d'un rouge 3clatant, se dégageait des brumes légères de l'aurore et dorait les fenêtres encore fermées des hôtels voisins. Je sortis sans bruit de ma maisonnette, après avoir cueilli en passant dans le jardin une branche de giroflée sentant le printemps, et, gagnant bientôt les Champs-Elysées, me jetai dans le premier fiacre matinal descendant vers Paris.

Ce fiacre me porta rue de la Paix, chez un célèbre couturier qui devait me parer pour la fête du soir.

Pas un magasin n'était encore ouvert. Je m'introduisis un peu émue chez le concierge du couturier.

— Que voulez-vous, me dit cet homme?

— Monsieur Worth?

— Encore couché; revenez à midi.

— Impossible; une affaire très importante à lui comcnuniquer.

— Alors meniez chez lui et parlez aux domestiques. Troisième à gauche.

Je grimpe. Je sonne à la porte du précieux personnage. Une nourrice mal éveillée, porlant un superbe poupon, me reçoit d'un air surpris.

— Monsieur Worth?

— Il est au lit.

— Je le sais, mais veuillez lui faire passer ma carte. J'attendrai ici qu'il soit levé; il faut absolument que je lui parle.

Fatiguée de mon insistance, la Bourguignonne se décide à prendre ma carte sur laquelle j'avais écrit quelques mots, après quoi elle disparait avec l'eniant.

Au bout d'un quart d'heure, je vois apparaître un monsieur dans le désordre de la nuit, enveloppé d'une élégante robe de chambre. C'était M. Worth luimême. Je prépare des excuses ; M. Worth me prie gracieusement d'entrer dans la chambre de madame SVorth qui est encore couchée et tient à donner ses conseils.

rs'ous sommes dans la chambre de madame Worth où brûle encore une lampe posée sur un trépied. Madame Worth, très jolie, perdue dans des flots de dentelles et de nœuds galants, m'apparaît au fond de son lit à baldaquin. En approchant d'elle on respire l'iris, des souvenirs de ruelles vous traversent l'esprit; on se croirait au petit lever de la reine.

— Asseyez-vous, madame, me dit madame Worth en me désignant un fauteuil.

— Ah! madame, que je suis honteuse de vous déranger!

— Pourquoi donc, madame?

— Vous avez lu le petit mot sur ma carte, n'est-ce pas?

— Oui madame.

— Eh bien?

— Eh bien, nous serons heureux de faire quelque chose pour vous. Votre nom, votre bonne grâce nous encouragent; vous aurez votre robe ce soir.

— Ah 1 merci, madame.

Et dans ma reconnaissance je saisis la main charmante que madame Worth laissait pendre sur son couvrepied de satin.

Pendant cela, M. Worth appuyé contre une des colonnes du lit, rêvait à l'œuvre merveilleuse qu'il allait entreprendre.

Il nous transmit bientôt ses projets et nous les approuvâmes pleinement. Il voulait une robe de soie lilas couverte de bouillonnes de tulle de même nuance, dans lesquels se noieraient des touffes de muguet. Un voile de tulle blanc jeté comme un nuage sur les bouillonnes et sur les fleurs. Enfin, une ceinture avec des bouts flottants, rappelant les guides du char de Vénus.

Le tout bien convenu, on se mit au travail. Mais il fallait essayer plusieurs fois la robe et comme je demeurais fort loin, je dus m'installer pour la journée chez les Worth. J'écrivis à mon mari pour lui faire connaître ma décision et lui demander ma femme de chambre. J'ajoutais qu'il aurait à venir me rejoindre le soir pour l'heure du dîner.

En courant prendre mon déjeuner chez le pâtissier Carême qui habitait près des Worth je me faisais un peu honte à moi-même. Je m'en voulais d'abandonner ma maison, mon mari, mes enfants pour de vaines frivolités et de perdre les heures d'une courte vie dans de telles préoccupations. Afin de me rendre un peu d'es-

lime, je résoK s en rentrant chez les Worth, d'écrire à ma vieille bonne Victoire qui vivait tristement à Saint- Lo (lepnis mon départ et la mort de ma mère. Il me semblait qu'en me rapprochant d'elle, je faisais un acte humble et bon qui rachèterait les vaniteuses pensées que je nourrissais depuis le matin.

« Ma chère bonne, lui disais-je, je vais à la Cour ce soir. Es-tu fière de ta fille? Ta fille est fière aussi, m;iis elle a des remords. Elle trouve que les plaisirs qui demandent tant à la vie sont de coupables plaisirs. Figuretoi que je suis sur pied depuis quatre heures du matin pour me faire faire une toilette. La première était manquée. Je t'écris chez le couturier, car c'est un homme maintenant qui habille les femmes à la mode. Cette folie va me coûter les yeux de la tète; avec l'argent que je sèmerai là, j'aurais une maison pour tes vieux jours, voilà qui empoisonne ma joie, ma gloire et le reste!

» Ma lettre est interrompue : premier essai de ma robe. Si lu savais comme elle est jolie, cette robe! C'est un bouquet! Et puis elle a une traîne que je voi.s fuir derrière moi et qui fait un délicieux froufrou. Dieu veuille que je ne marche pas dans cette traîne en saluant TEmpereur. Voilà qui serait affreux! Juge donc! si j'allais l'écrire: j'ai manqué ma révérence!

» M. Worth (c'est le nom du couturier) me rassure et me dit que je me tirerai très bien d'affaire. Il est très aimable, ce Worth. Tu sauras qu'il me fait beaucoup de compliments, qu'il est très heureux de m'habiller, parce que, dit-il, j'ai une jolie tournure et du chic. Chic est un mot que tu n'as peut-être iamais entendu. Cela veut dire élégance personnelle, élégance

ayant une pliysionomio. Je t'expliquerai cela jusqu'au bout quand je serai de retour dans notre Normandie et que je marcherai sur l'herbe de nos prairies en développant ce chic extrême.

» Voilà que Ton me réclame pour le second essayage; décidément c'est une tyrannie que le monde. Cette fois-ci, je m'en vais pour toujours. »

» Adieu femme sans chic et que j'adore.