VALÉRIE

Le lendemain, je retrouvai la lettre toule pliée dans la boîte à bijoux où ma femme de chambre chargée de la mettre à la poste, l'avait oubliée; je la glisse aujourd'hui dans ces souvenirs.

La nuit tombait; le moment solennel allait sonner. On alluma les lustres dans la chambre de madame Worth et de superbes habilleuses procédèrent à. ma toilette. On voulut me mettre du blanc sur les épaules, du rouge sur les joues, cela m'attrista, je m'aimais mieux sans ces embellissements.

Lorsque tout fut terminé on appela le juge suprême. Worth parut et après avoir relapé de sa main un nœud qui manquait de grâce, il se déclara satisfait. Mon mari arriva bientôt après et me trouva bien aussi. En l'embrassant pour le remercier de son compliment, je lui laissai une partie de mon rouge dans la moustache, ce qui nous égaya fort. Nous partîmes joyeux comme des écoliers en répandant sur les Worth une pluie de bénédictions.

Nous voilà en voiture, descendant rapidement la rue de la Paix et la rue de Rivoli, puis entrant dans la cour des Tuileries. Le cocher s'arrête devant le pavillon de Marsan, nous sommes arrivés 1 Un suisse nous

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reçoit en fnippant le sol de sa hallebarde; j'ai presque peur. Le cœur me saule, ma gorge se serre, il me semble que je ne pourrai jamais répondre à Leurs Majestés si elles m'interrogent.

Je monte cependant bravement l'escalier au milieu des cent gardes espacés sur les marches et qui restent immobiles sous leurs armures comme les statues des temples égyptiens.

Tout resplendit de lumière dans les galeries que nous traversons. J'ose à peine regarder les magnificences qui nous entourent parce que je ne veux pas avoir Tair d'une petite fille curieuse; mais j'aimerais à m'arrêter devant les peintures des panneaux et à suivre leurs féeriques histoires.

Au fond du dernier salon se trouve madame la princesse d'Essling, maîtresse des cérémonies. Je la salue sans marcher dans ma traîne et suis contente de moi. Elle me prend par la main et me fait asseoir au milieu d'un groupe d'une vingtaine de femmes, qui parlent si bas entre elles, qu'on se croirait dans la chambre d'un malade.

Le salon dans lequel nous sommes est le salon particulier de l'Impératrice. Il y a dans tous les coins, des gerbes de fleurs, des tables chargées de livres, d'ouvrages, de petites boîtes, de statuettes, do ces mille riens qui composent de nos jours les intérieurs féminins ; je m'y sens moins perdue que dans les galeries et je reprends confiance.

Les hommes en frac et en cu'olte, velus comme des maîtres d'hôtels, sont groupés dans les embrasures des fenêtres et parlent aussi très bas. Pendant cela deux chambellans circulent au milieu d'eux, disant à chacun quelle sera sa voisine de table.

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Au bout d'un certain temps d'attente et de mystérieuses causeries, une haute et lourde porte vient à s'ouvrir ; une voix sonore, celle d'un chanibellan, annonce : l'Empereur I Tout le monde est debout. L'Impératrice a})paraît aussi, les femmes se placent d'un côté du salon, les hommes de l'autre. M. de Lczay-Marnézia nomme les hommes à l'Empereur, M. de Toulongeon nomme les femmes à l'impéralrice. Tous les deux suivent Leurs Majestés, pendant qu'elles font le tour de la pièce, distribuant d'aimables paroles à chacun.

Llmpératrice s'arrête devant moi, me regarde, me questionne sur cette maladie qui m'a fait quitter Compiègne le soir de la représentation du Jpauu homme pauvre, me parle de mes enfants avec une grande bonté, enfin me fait des compliments sur ma toilette.

— Vous me direz le nom de votre couturière?

— Madame, c'est un homme, un Anglais.

— Ah I et on l'appelle?

— Worth, madame, il est depuis peu de temps à Paris.

Quant à elle, ce soir-là, c'était une déesse descendue de l'Olympe. Elle avait une robe de tulle blanc semé de nœuds de velours noir que retenaient des épis de diamanîs. Sur la tôle une aigrette de diamants, à son superbe cou tous les diamants de la couronne. Sa beauté n'avait rien d'humain dans ce cadre écrasant; on eût dit une fille de roi, sortant d'un palais des Mille et une Nuits et traînant après elle les merveilles (.]u Bosphore.

Nous entrâmes bientôt dans la salle oi^i l'on dînait. Les invités se rangèrent sur deux rangs, pour laisser passer l'Empereur et TLiipératrice qui se donnaient le

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brfis. On prit i)l;icc à t'iblc aux sons d'une mu^iiqun, divine. J'étais du côlé qui faisait face à l'Empereur, pas très loin de lui et je le voyais qui cherchait à m'apercevoir à travers rencombrement des corbeilles de fleurs, des candélabres, des surtouts d'or massif. La princesse d'Esslinj^ qui était à sa droite lui parla bas à un certain moment et bientôt après je la vis repousser une pyramiile de fruits qui me cachait aux regards impériaux. C'était pour moi un triomphe, mais un triomphe qui ne me laissait heureuse qu'à demi, car je n'osais pas manger, encore moins lever les yeux et j'avais faim et je désirais voir !

Après le dîner, on causa par groupes ; vers onze heures on servit le thé que l'Impératrice présida. Je remarquai qu'elle mangeait à belles dents ses tartines. Un peu après, sur un signe de l'Empereur, elle se leva, lui prit le bras et disparut avec lui, répandant sur son passage des sourires et des révérences.

Nous rentrâmes rue Newton, par une superbe nuit. Comme nous traversions le jardin tout parfumé, je dis à mon mari que j'aimerais m'asseoir avec lui sous la tonnelle pour lui parler de cette inoubliable soirée, de l'Impératrice, de la pyramide, et de mille autres choses, mais mon mari élait fatigué, craignait l'humidité, il me pria de rentrer. Je lui obéis à regret et gagnai la chambre des enfants avant de gagner la mienne. André s'éveilla. «Mère raconte », dit-il en se frottant les yeux ; et je répandis dans ce petit cœur, un peu de ce qui remplissait le mien.

Ma seconde fête à la Cour fut le bal que l'Empereur et rimpératrico donnèrent dans les salons de l'hôtel d'Albe, aux Champs-Elysées. Ce fut un bal travesti. Je courus de nouveau chez Worth et lui commandai un

cosli:me espagnol qui me valut bien des coniplimenls.

Il était en satin rouge et bleu, couvert de galons d'or et d'argent, de paillettes brillantes, de frarges qui tombaient comme une pluie d'or sur le cordage de velours ponceau. Le chapeau, en velours noir, avait des houppes assassines et une grosse rose sur le côté. Les souUers étaient en satin bleu avec des talons routes. Les bas brodés et pailletés dessinaient très haut la jambe.

Nous arrivâmes au bal de bonne heure. Les salons étaient encore vides. Le duc et la duchesse Tascher de la Pagerie, qui remplissaient les rôles de maître et de maîtresse de maison, attendaient à la porle les invités. Mon marim'ayant quitlée pourcauseravec M. de Tascher, j'entrai seule et me promenai dans les salons déserts, pleins de fleurs et de lumières, admirant les tableaux, les objets d'art et toutes les magnificences de ce palais. Nul bruit ne se faisait entendt-e ; l'orchestre était encore muet. Je me trouvai bientôt dans un salon carre où il n'y avait que des glaces et des fleurs, et au milieu, un énorme massif de plantes exotiques, d'où sortait un jet d'eau, retombant dans un bassin de marbre blanc, avec le bruit mélancolique d'une source dans la campagne. Les glaces reflétaient les hauts feuillages, les girandoles, les lumières et mon costume chamarré. Je m'amusais à pirouetter brusquement sur les talons et je voyais ton les ces petites espagnoles, s'agiter de miroir en miroir, à la fde, en longue procession, cela m'amusait. Je riais devant elles, sans me préoccuper d'un spectateur assis à l'ombre des feuillages et qui me considérait.

Le spectateur était un i)elit domino rêveur, écoulant la cascade. De temps en temps, il passait une

main petite et bien gantée sur le nœud de satin qui ornait son éjiaule, puis il retombait dans une immobilité complète. Piquée par l'indiflérence du domino, je m'avançai vers lui, décidée à l'intriguer et à lui reprocher sa froide réserve. J'avais les yeux dans ses yeux, quand je reconnus l'Empereur qui avait soulevé son loup. Il se leva et comme je reculais, il marcha sur moi sans faire plus de bruit qu'un spectre. Je me mis à fuir; il me suivit. La foule arrivait dans les salons; à tous ceux que je reconnaissais, je disais en courant: l'Empereur, l'Empereur 1 Et on nous regardait passer avec étonnement. Enfin, l'Empereur, qui avait un peu la goutte ce soir-là, ralentit sa marche et se mit à bjîter. Puis il rencontra M. de Toulongeon, lui prit le Ijras et, de guerre lasse s'assit avec lui sur un canapé où je ne tardai pas à l'entendre rire aux éclats. Ce fut alors que je m'arrêtai moi-même, le cœur battant sous mes franges d'or.

Lorsque les salons furent remplis, les danses commencèrent. Il y eut de merveilleux ballets, représentant des scènes mythologiques. Tout l'Olympe ébranla pendant de longues heures les bases de ce palais. Puis sur un ordre du duc de Tascher, les danses cessèrent, l'orchestre se tut et l'on attendit dans le silence l'ouverture de la salle du souper.

Bientôt un immense rideau qui nous séparait d'un espace inconnu, se déchira comme un nuage, et alors parut à nos yeux le plus beau spectacle qui se soit vu de nos jours. Dans une vaste profondeur que dominait une galerie, apparut un jardin d'hiver avec ses massifs, ses jets d'eau, ses petites rivières bordées de verdure, ses statues, ses bosquets éclairés par des feux de mille couleurs. A l'ombre des palmiers, au bord des bassins

pleins d'eau parfumée étaient dressées des tables, chargées de fruits et de fleurs. Des pages, avec leurs panaches blancs, la jambe tendue, l'aiguière au poing, attendaient l'heure de verser le vin dans les coupes.

Lorsque cette heure eut sonné, on descendit par groupes les escaHers de marbre blanc qui menaient à ce féerique séjour. Les tables furent entourées et les pages nous servirent. Alors, d'invisibles orchestres envoyèrent leurs mélodies. Les galeries qui encadraient ces lieux se remplirent de masques grouillants, animés, dont la voix et les rires se mêlèrent aux accords des quadrilles et des valses. Tout en soupant près du petit duc de Choiseul-Praslin, qui avait sur la tôte un bourrelet pyramidal, je pensais queBaltiiazar eût envié ces festins.

Il était presque jour, lorsque nous quittâmes le palais d'Albe. Mon mari me laissa sous le péristyle pendant qu'il courait chercher notre modeste fiacre perdu dans la foule des équipages armoriées. J'avais froid et je me serrais dans mon manteau, j'éprouvais aussi ce lugubre désenchantement qui suit les heures de fêtes. Il me paraissait impossible de reprendre les habitudes journalières après de tels plaisirs, une fois rentrée chezmoi, d'entendre la voix de ma cuisinière et les gros pas du porteur d'eau. J'entrevoyais avec abattement le dîner du soir avec la petite lampe et les enfants frappant leurs fourchettes contre les verres, toutes choses douces pourtant !

J'étais en train de rêver de cela et des splendeurs perdues, quand un domino qui regagnait comme moi son gîte, me heurta du coude en passant. Il était élérnnt, il avait la démarche jeune et légère; la fête ne

semblait pas lui prédire les mêmes désillusions qu'à moi, car il sortait enchantant. Le vent matinal secoua en ce moment les lustres suspendus sous la véranda et nous fûmes éclairés l'un et l'autre par un brillant rayon. Le domino s'arrêta. « Madame, vous avez froid, » dit-il; et il rentra dans l'antichambre, enleva une des peaux de tigre qui décoraient la rampe de l'escalier et la jeta sur mes épaules. Comme il la serrait près de mon cou, et que je me défendais contre tant d'empressement, il me dit à l'oreille qu'il m'aimait, puis il disparut en reprenant sa chanson. Il avait son loup, je ne pus voir son visage.

Je laissai tomber la peau de tigre et sautai rapidement dans le fiacre qui arrivait au petit trot. Je n'osai rien dire de l'aventure à mon mari. Ce «je vous aime» dont je n'étais pas coupable me semblait pourtant une trahison. Le lendemain, j'étais à Saint-Sulpice, près de mon confesseur, lui déclarant que j'avais le malheur d'être aimée sans avoir jamais rien fait pour cela. <i Propos de bal masqué, me dit l'abbé, rien d'inquiétant ni de durable. On ne vous aime plus déjà! » Et sans trop me l'avouer, je maudis l'ingrat.