CHAPITRE XXII

Séjour à Vichy. — Différents portraits. — Les vacances à N... — Le euro et le comte Diiplessis. — Nos charades aux Palliers et à Coinpiègne. — Visite de la duchesse de Persignyà ma cuisinière.

Je dus aller aux eaux de Vichy en 1886. J'y fus seule avec ma femme de chambre. Je retrouvai là plusieurs des danseurs de ma première jeunesse qui avaient perdu leurs cheveux et dont les crânes prenaient une teinte de vieil ivoire; cela m'attrista. L'un d'eux, le comte de F... avait dansé avec moi des cotillons sans fin. La dernière fois que nous nous étions rencontrés, c'était à un bal travesti. Lui était en marquis et moi en soubrette Louis XY, toute poudrée, toute fleurie comme un bouquet. Ce soir-là, en dansant un de "es fameux cotillons, M. de F... dans l'une des fiiLTures avait sauté jusqu'au lustre pour attraper la branche de bruyère que je venais de jeter aux valseurs. Il avait conquis la bruyère mais s'était brûlé les mains, et comme je m'inquiétais de ses blessures il

m'avait dit en me faisant de nouveau tourbillonner : pour vos yeux, on mourrait sur un bûcher.

Le passionné jeune homme qui voulait mourir jadis sur un bûcher était devenu un des vieux ivoires. De plus, il était racorni par les rhumatismes. La préoccupation des courants d'air l'absorbait entièrement. Il ne venait jamais me voir, sans tenir une allumette entre ses doigts. Si la flamme del'allumette vacillait un peu, il décampait. Il y avait du vent dans cette chambre, on y prendrait mal, bonsoir. II ne consentant à s'installer chez moi que si cette fatale allumette restait immobile et si la sueur courait sur mon front. Alors, il était content de voir que j'étouffais et que ses rhumatismes étaient à l'aise. Et voilà cet homme qui arrachait aux flammes vingt ans plus tôt, la fleur que j'avais touchée !

Il y avait beaucoup d'élégances à Vichy cette année là, et des femmes qui sentaient déjà les femmes fin de siècle. C'étaient des affolées dont l'existence donnait le vertige. L'une d'elle, la marquise de T... était particulièrement folle. C'était une très jolie personne aj^ant un petit mari, court d'esprit comme de corps, qu'elle faisait trimer et damner toute la sainte journée. « J'ui une maladie d'estomac, disait-elle, qui me met les nerfs sens dessus dessous. 11 me faut d'incessantes distractions », et pour se distraire, elle brûlait la vie par tous les bouts. Entourée de jeunes hommes que son joli visage et son originalité passionnaient, elle inventait sans cesse des promenades, des jeux et des plaisirs qui mettaient ces messieurs sur les dents, et la laissaient, elle frêle créature, aussi fraîche, aussi rose que si elle eût reposé chaque nuit dans un lit bien clos.

Le matin à cinq heures, elle parcourait les hôtels

qui environnaient le parc, réveillant ses adorateurs et les entraînant dans la campagne pour pnndre le lait. On revenait à la Grande-Grille pour prendre les eaux. On laisait la réaction sur les bords de l'Allier, au pas de course. On rentrait s'habiller pour le déjeuner. Le déjeuner! tous les garçons du restaurant suaient sang et eau pour le combiner au goût de la jeune femme. Rien ne lui plaisait. Elle finissait par demander des fraises, un peu de moutarde et un verre d'eau-de-vie ; c'était tout.

— Et moi, que vais-je manger ? demandait le mari.

— Mangez ce que vous voudrez, répondait la femme.

La moutarde et reau-d(y-?ie avalées, madame de T... se levait, laissait M. deT...en tête à tête avec un triste beafsteak. Elle disparaissait, donnant de légères tapes sur sa croupe qui s'était abaissée pendant le repas, et s'en allait rassembler son état- major, lequel envahissait bientôt avec elle la petite maison de tii*. Pan, pan. Elle envoie ses balles sans savoir où elle les envoie, et manque de tuer les benêts qui l'accompagnent. Deux heures : elle grimpe dans sa chambre pour changer de chapeau. Elle quitte le petit canotier qui lui donnait l'air d'un gamin et se coiffe d'un chapeau à plumes majestueuses comme en portait Louis XIV. La voilà dans la rue hélant ces messieurs qui soufflent sous les arbres. Elle les hèle avec un petit cor de chasse, suspendu à sa ceinture. Les voici tous au grand complet. Voici également le break à quatre chevaux, qui doit mener la troupe à l'Ardoisière, manger des écrevisses. Le break seremplit;il part. Ilrevient trois heures plus tard, déposant toutle monde à lasource, oiî l'on boit en trinquant.

La réaction se fait, toujours au pas de course. On reprend la seconde série des eaux. L'heure du dîner va sonner, il faut songer à la toilette. Ces messieurs qui s'épongent vont changer de gilet de flanelle. Madame de T... change de robe seulement et revient couverte d'adorables fanfreluches qui font pousser à ces messieurs, déjà rangés sur les marches du perron, les exclamations les plus flatteuses : « Idéal ! un rêve ! c'est épatant I » Quelques-uns des plus audacieux passent un doigt sur les rubans soyeux, délicatement comme les chats qui trempent leurs pattes dans la crème. Pendant cela, le mari est à la fenêtre, en manches de chemise, mettant sa cravate. Toujours en retard le njari ! Les autres prennent décidément sur lui une grande avance; il descend enfin.

— Que faites vous donc? lui crie sa femme; vous allez nous faire arriver là-bas à la nuit.

— Comment là-bas, demande-t-il, nous ne dînons donc pas ici ?

— Non, nous dînons à la Palisse.

— Mais c'est impossible ! Encore des lieues à faire avant de se mettre une croûte sous la dent !

— Taisez-vous, je vous en prie, s'écrie madame de T... et montez dans le break.

Le break a en effet reparu; il est là à l'angle de la rue avec ses chevaux assoupis. Tout le monde grimpe. Ces messieurs remplissent la voiture de bouquets. Madame de T... en jette un à la tête de son mari qui s'est assis mélancoliquement sur le siège. . Onze heures : Les becs de gaz s'éteignent et les étoiles s'allument. On entend les claquements d'un fouet et le roulement du break qui revient dans les ténèbres, ramenant les voyageurs à la porte du cercle.

Le mari dort. Les autres chantent, ensevelis sous les jupes et les flots de ruban de madame de T...

— Maintenant au baccara, crie la jeune femme en sautant du break.

— Au baccara, répètent ces messieurs avec hébétement.

On monte dans l'un des salons du cercle. On taille une banque. Ces messieurs perdent. On soupe et, entre deux verres de Champagne, madame deT... se souvient qu'elle quête le lendemain pour l'œuvre des orphelins.

— Je n'ai pas envoyé mes lettres de quête, dit-elle à son mari. En rentrant, vous mettrez les adresses et vous ferez partir les lettres demain à la première heure.

— Mais alors, je ne me coucherai pas, soupira le mari.

— Voilà qui m'est égal, reprend la femme.

On se sépare là-dessus ; le lendemain à la fin du jour, quête pour les orphelins ; c'est un dimanche. On va d'abord à la messe à Gannat, en poste au lieu d'aller simplement à l'église de Vichy; on déjeune dans une auberge de Gannat. On revient sous un soleil lorride par une route dénudée. Tous ces messieurs ont la migraine. Le mari a un complet mal de mer. Elle, la terrible petite femme, n'a rien ! rien que le désir de se parer et de briller à la conférence pour les orphelins. Je la rencontre dans l'escalier de l'hôtel dont elle monte les marches deux par deux. Vite, en courant, elle me demande de mes nouvelles, je m'inquiète des siennes. Elle me dit qu'elle est toujours malade et désolée de n'avoir pas d'enfants; à quoi, je lui réponds qu'elle devrait bien s'arrêttîr un instant pour prendre le temps d'en faire.

En sortant des enfièvrements de madame de T...

j'aimais à reprendre l'équilibre dans l'un des couvents de Vichy, oîi se trouvait une religieuse de ma connaissance dont j'admirais la piété et l'intelligence. Sœur Sophie élait une grande âme dans un corps fVêlc et distingué. Elle s'occupait des jeunes filles abandonnées, leur apprenait à travailler, à diriger une maison, même à faire la cuisine. Tout cela avec calme et grâce. Je la questionnais sur mes incertitudes de conscience ; elle me répondait avec une douceur et une netteté qui éloignaient mes doutes. Quand je lui parlais des chngrins qui avaient déjà traversé ma vie, elle me faisait valoir les compensations qui lui avaient été données. En me promenant à son bras, dans son petit jardin, à l'ombre de ses lierres, écoutatit sa voix sainte et musicale, je retrouvais la santé de l'âme, comme je retrouvais celle du corps près des sources.

Un jour, je la surpris encourageant à la mort une jeune novice atteinte d'une phtisie galopante. Ln mourante était assise dans un fauteuil prés la fenêtre du parloir; c'était une jolie personne aussi blanche que SCS voiles. Elle tenait dans ses mains maigres, parlaitement aristocratiques, la croix de son chapelet, tandis que ses yeux déjà éteints restaient fixés sur le Dieu qui la faisait souffrir. Tout à coup, sortant de son demisommeil et se dressant sur ses coudes avec égarement : «J'ai peur», dit-elle 1 Sœur Sophie la prit dans ses bras et la berça comme un petit enfant, lui parlant doucement à l'oreille. A ce murmure tendrement clirétien, la petite novice retomba sur ses oreillers, la bouche souriante et le cœur apaisé.

Que de fois, dans les nouvelles douleurs de mon existence, devant la mort qui ravageait les miens, j'ai QY\é comme la petite novice : j'ai peur 1 Moins heureuse

QUELQUES ANNÉES DE ilA VIE 28S

qu'elle, je n'ai pas eu la sœur Sophie pour me bercer.

Nous passions le temps des vacances de mon fils Jacques chez des amis qui habitaient un château dans les plaines de la Brie. M. et madame S... avaient pour nous et pour nos enfants de touchantes bontés. En entrant dans leur domaine je retrouvais les charmes de la f;imille, ce sentiment si doux de la maison des parents. Jacques et son frère sentaient cela comme moi. Quand l'omnibus qui nous amenait à N... tournait autour de la pelouse avant de s'arrêter devant la porte, tous les deux criaient des bonjours attendris à la clière demeure et aux hôtes qu'ils apercevaient de loin sur le perron.

Le château était ouvert à une élite intelligente. On y menait une vie intéressante et joyeuse à la fuis. Des causeries charmantes dans les bois et le soir devant les grands feux d'automne. La chasse, les promenades en voiture, les bouts rimes et les charades, quelques visites aux châteaux voisins, occupaient le reste du temps.

Il y avait un grand nombre de châteaux tout autour de nous. Guermante aux Dampierre ; La Houssaye, ancienne habitation d'Augereau ; La Grange aux Lasteyrie qui recevaient souvent les princes d'Orléans. Je me souviens que, un jour, étant allée voir madame de Lasteyrie je me rencontrai sous le porche avec le duc de Nemours, je crus voir entrer Henri IV.

11 y avait aussi le château d'A... habité par la duchesse de M... une solitaire étrange qui montait à cheval, parcourant le pays au galop, coiffée d'une toque à plumes blanches.

Son vieux manoir sortait comme une cité lacustre d'un grand lac que bordaient des bois centenaires.

Rien de plus désolé que le vieux lac aux bonis fangeux sur lesquels passaient et repassaient des bauiles d'oisL'aux sauvages, tandis que dans les hautes herbes du riva;ze les loutres et les chevreuils venaient baiboller. La vieille duchesse recevait peu de visites dans ce triste lieu. Pourtant, elle en reçut une un jour qui lui coûta cher : La princesse de G... entrant dans le salon de la duchesse, lui dit tout à coup d'une voix troublée : « Madame, je vais accoucher. — N'en faites rien, madame, riposta madame de M... retournez promptement chez vous. — Madame, je ne puis. A peine si je pourrai gagner votre chambre. » En même temps cette pauvre princesse commence à se tordre et à crier. La vieille de M... qui avait perdu l'habitude d'accoucher et de voir accoucher les autres, devint complètement folle et poussa à son tour des cris d'épouvante. Pendant ce temps-là, les domestiques enfourchaient tous les chevaux des écuries et se lançaient aux quatre coins du pays pour trouver un médecin. Mais la princesse criait si bel et si bien que le dénouement approchait. Tandis que les femmes de chambre bassinaient le lit et que madame de M... taillait une chemise pour l'enfant dans son mouchoir de poche, le cuisinier recevait le jeune prince et le présentait à sa mère comme un poulet bien troussé.

Au bout de notre parc se trouvait le petit village deN... et ses pauvres maisons abritées par l'église et le prcsb^'tère. J'allais souvent, en trottant sur les feuilles sèches, voir le curé et lui porter les journaux. Je le trouvais généralement cultivant son jardin, la serj)ette à la main, sa soutane protégée par un tablier de toile bleue. Pour rentrer dans la maison il fallait traverser un couloir on (Liient rangés des tonneaux pleins de chou-

croule. Le curé me les (Jénjontrait fièrement pendant que je me bouchais le nez.

Le pauvre homme avait une nièce d'une laidiur terrible. Elle s'appelait Victoire, comme ma vieille bonne, ce qui m'aidait à supporter ses disgrâces. Le curé ne la voyait pas sans doute si laide qu'elle était, car il ne cessait de surveiller sa vertu; vertu de quaranlo-cin([ années par-de>?us le marché 1 Quand nous eûmes Ks grandes manœuvres dans les plaines de N... et que les soldats séjournèrent pendant (juelque temps dans le village, le curé jugea prudent d'enlever Victoire à leurs séductiors et de l'envoyer à Champ-Rose chez des amis. Cela ne lui servit pas à grand'chose. Elle partit dans une carriole traînée par un bidet rétif qui la jeta dans une compagnie de clias^^euis bivouaquant sur la route. Le bidet rua, la voiture culbuta et Victoire, les jambes en l'air, fut ramassée par un tambour qui la ramena chez son oncle.

Les chevaux rétifs sont la cause de bien des désagréments. Je me souviens de m'être promenée un jour sur les bords de la Seine, traînée par une de ces bêtes dont je parle.

Je sortais de chez les sœurs d'Augier. à quelques pas de leur demeure je tombai dans un régiment qui s'apprêtait à entrer au bain. Tous les soldats se déshabillaient pendant que le tambour grondait doucement en attendant qu'il donnât le signal retentissant de l'entrée dans la Seine. « Passons vite, dis-je au cocher, passons bien vite. » Juste à ce moment, le cheval s'arrête et se campe sur ses quatre jambes comme s'il eût été incrusté dans la terre. Le cocher le frappe à coups redoublés. Le cheval ne veut pas démarrer. Et me voilà, rivée moi-même à la place, et forcée de voir

passer sous mes yeux cent cinquante hommes nus courant vers la rivière.

J(i rencontrais parfois au presbytère un hôte intéressant avec lequel je passais des heures délicieuses. C'était un vieux comte Duplessis habitant la Bourgogne mais propriétaire d'une ferme dans la commune de N... Il venait chaque année toucher ses fermages et comme dans sa propriété il n'avait pas un lieu pour se coucher, il logeait chez le curé qui lui réservait sa plus belle chambre: une chambre fraîchement tapissée, ornée d'un portrait du pape. Le lit, haut comme une meule, couvert d'un surtout tricoté par Victoire, recevait aussi levêque de Meaux quand il venait donner la confirmation; mais en dehors de l'évêque et de M. Duplessis, personne ne couchait dans ce beau lit moelleux que Victoire tapotait avec fierté.

Le comte Duplessis tenait à la plus vieille noblesse française. Malgré ses soixante-quatorze ans, il conservait cette belle tournure, ces belles manières, cette amabilité, cette bonne grâce avec les femmes qui n'appartiennent qu'aux gens de sa race, à cette race vaillanle et raffinée qui ne sera bientôt plus qu'une légende. La bonté de cet homme n'avait d'égale que sa politesse. On aurait dû ajouter à sa devise : bon et poli. Je savais par le curé tout le bien qu'il faisait dans la contrée. Je le voyais moi-même en sortant de l'église distribuer des sous et des gâteaux aux petits enfants qui marchaient pieds nus. Je l'entendais donner des consolations aux infirmes et aux affligés. Sa courtoisie s'étendait jusqu'aux inférieurs. Je le vis un jour sous la plu'^," parler la tête découverte à une vieille saltimbanque qui lui demandait un renseignement. Cette femme en haillons était pour lui une femme, à ce titre

QUELQUES ANNÉES DE MA V I b! 289

cllo niériUiil qu'il la traitât cominc il CLit traite la duclicsse de la TivMnoïlle. Je le vis une autre fois courber sa tète blanche sur les horribles mains de la nièce du curé et les bai-or rcs[)ectueu^ement. Je dois dire que ce jour-là il perdit ses peines. Victoire ne comprit rien à de tilles délcrences et le baiser donné, on la vit se fiolter et se refrotter la main avec son tablier.*"

M. Duplessis venait aussi au château des S... où il était aiïectueusement et galamment traité. Dès que je IV.percevais dans le salon, j'allais à lui, l'entraînant dans un coin et lui demandant de fouiller pour moi dans ses souvenirs. Que de choses il savait! Que de personnap;es intéressants il avait connus, depuis son cousin ]M. de Roquelaure qui avait servi la messe au cardinal de Fleury, jusqu'à la marquise du Persan également sa parente. Un peu plus, il eût connu iMnon.

M. Duplessis allait beaucoup, étant enfant, chez cette marquise du Persan, qui avait un des derniers salons de Paris. On jouait chez elle tous les mardis. On y disait des vers. On y causait Académie. La place royale qu'elle habitait retentissait, grâce à elle, des échos du passé lettré et aussi du passé talon rouge.

La marquise, attaquée depuis de longues années par la goutte, recevait couchée dans un grand lit à colonnes la haute société [)arisienne. Toujours de belle humeur, toujours aimable et spirituelle malgré sa vieillesse et ses infirmités, elle avait su garder ses amis. Dieu lui donna la grande faveur de s'éteindre sans agonie au milieu de cette société d'élite qui lui était restée fidèle. Un soir, elle allait atteindre sa quatre-vingt-quinzième année, la Touche, son. valet de chambre qui restait toujours debout dans la ruelle, remarquant quo

sa maîtresse etail plus absorbée que de coutume lui fit observer pour la distraire que la duchesse de la Force, qui jouait au réversis , trichait sur tous les points. «Mon pauvre la Touche, reprit madame du Persan, la duchesse a toujours triché. » Gela dit, vMe renversa sa tète sur l'oreiller et parut s'endormir. Au xlioment du départ, comme tout le monde se disposait à aller saluer la marquise, on aperçut la Touche qui tirait les rideaux du lit et les fermait hermétiquement. « Messieurs, mesdames, dit cet homme d'une voix solennelle et troublée, en s'avançant vers le public : madame la marquise ne recevra plus mardi prochain, madame la marquise est mortel »

En rentrant aux Palliers, après ces bonnes vacances, c'était presque l'hiver; le temps oii la Cour se rendait à Gompiègne et y appelait mon mari. Quelques jours avant le départ, mon mari préparait des charades, distraction préférée de Leurs Majestés et pour juger de l'effet il nous les faisait jouer à la maison devant tout le pays.

Nous avions dans ma famille de véritables ressources pour ces fêtes théâtrales. Mon frère aîné jouait merveilleusement du piano et nous tenait lieu d'orchestre. Sa femme, une très belle et très intelligente personne, était notre jeune première! Elle était aussi notre habilleuse. Je la vois toujours coupant et taillant dans les pièces de satin, collant des étoiles d'or sur nos jupes; confectionnant des carquois, des pourpoints, des chapeaux rappelant ceux des chevaliers de Gustave Doré.

Mon mari introduisait souvent des danses drins nos charades. Je me souviens d'un ballet de Bacchantes qui me coûta bien des larmes. Je ne pouvais comprendre le pas, mon mari se fâchait; je pleurais, je dansais de

OUKLQUES ANNÉES D t: MA VIK 291

nouveau. Mon niari se fàcluiit encore. Je iv|)lcurais cf. cela dura toute une semaine.

J'ai recueilli relij^ieusemént les lettres de mon mari écrites pendant ces séries de Compiègne. Ces lettres datées des années 1862, 18G3, lb'C4, ISu-", font connaître la vie de la Cour, la vie intime et mondaine des souverains. En voici quelques-unes :

Palais de Compiègne, 2 novembre 1862.

« (jhère petite amie.

» Je suis content parce que je suis logé cette fois-ci directement sur le parc, à la seconde fenêtre après le gros pavillon central, presque au milieu. Je vois de là les longues avenues qui se perdent le matin dans une brume dorée et radieuse, les déesses et les dieux de marbre, les treilles, les parterres et, tout là-bas, les hauteurs de la forêt, du côté de Pierrefonds. Je n'ai qu'un petit logement, mais mignon, très bien situé de toutes façons, puisque je suis casé entre deux dames du palais, mesdames de Rayneval et de La Poëze. RIadame de Rnyneval a même un petit chien qui aboie de temps à autre pour me rappeler que je suis un homme. Dès la gare, j'ai compris que notre fournée était une riche fournée. Jamais je n'ai vu ici tant de jolis visages à la fois. J'ai reconnu en montant en voilure mesdames Czarloryska, Waleska, La Bédoyère, duMoncel, de Cadore, de Clermont-Tonnerre, etc..

» Il était quatre heures quand je me suis installé dans ma chambre, au coin du feu, les jambes en l'air, fumant de toutes mes forces pour tuer mon appétit trop précoce. Au bout de dix minutes un chambellan

de l'Impératrice, M. Hamelin, est venu me dire que rimpératrice m'invitait à prendre le thé chez elle à cinq heures.

» Me voilà tout impatient de voir arriver m:i malle et mon sac de nuit, n'ayant ni chemises, ni brosses, ni savon, ni gants, ni rien. Enfin Auguste paraît escorté d'un Savoyard qui m'apporte un carton à chapeau vide avec ce mot de consolation, que dans une heure j'aurai le reste. Je me fâche rouge. Je dis que l'Impératrice me fait demander. Le Savoyard se sauve et revient après vingt minutes, m'apportant la malle d'Auguslc. Il était cinq heures passées. Je me décide à aller comme je suis, sans gants et avec des manchettes sales. Enfin à cinq heures et quart, ma propre malle arrive. Je fais ma toilette en deux secondes et deux secondes après, j'entrais de mon pied léger chez ma souveraine. L'Impératrice m'a tout de suite parlé de Sibylle et des larmes qu'elle lui a données, puis elle m'a demandé de tes nouvelles. La conversation est tombée sur les tables tournantes que je croyais enterrées. L'Impératrice, un peu mystique, se plaît à ces évocations. Elle a voulu sur l'heure faire une expérience sur la sensibilité de son guéridon ; nous voilà donc assis autour du guéridon, M. et madame de Cadore étaient aussi de l'expérience. On ne s'appliquait nullement; j'étais un peu distrait, Cadore racontait, la petite marquise aussi. L'Impératrice disait: « Soyons sérieux », et ne l'était guî-re; la table seule taisait bonne contenance et ne bougeait pas. Tout à coup, l'Impératrice se lève en disant :

;) Ah, voilà l'Empereur 1

» C'était l'Empereur en eiïct qui avait passé sa journée à surveiller les fouilles d'un camp de César

(lins les environs. Il m'a dit un bonjour amical aprè<5 avoir au préalable embrassé l'Impératrice. Il s'est relire aussitôt. Nous avons repris place autour du guéridon qui n'a pas bougé davantage.

» Un peu après, je suis rentré chez moi en toute hdte pour m'habiller. Les salons élnient déjà remplis. Tout étincelail de parures et d'épaules. J'ai trouvé là M. dv3 Sacy, intimidé à un degré extraordinaire.

» J'étais placé à table entre la belle comtesse du Moncel et une jeune personne c{ue j'ai supposé être la femme du sous-préCet de Compiègne, laquelle était passablement décontenancée dans sa gloire.

» Au retour du fumoir, j'ai fait quelque chose do bien étrange On dansait au son du fameux piano mécanique. Madame du Moncel me saisit tout à coup la main et veut me faire danser un vis-à-vis avec je ne sais qui. Tu vois mon horreur. Néanmoins je m'aligne sur le carré et si ce n'est que j'ai déchiré la garniture de la robe de madame du Moncel, je m'en suis fort agréablement tiré.

» La princesse de Metternich, qui m'avait gratifié en entrant d'une chaude poignée de main, est revenue vers moi après la danse et m'a entamé Sibylle avec toute l'ardeur expressive de ses yeux et de son langage. J'ai causé une bonne demi-heure avec elle et j'ai été séduit par sa franchise enthousiaste sur toutes les matières. » Je t'écris une longue lettre, chère enfant, et pourtant cette lettre n'est pas intéressante parce que voulant tout dire, je galope tout. Enfin, je remplirai les 1 :cunes à mon retour.

» Bonjour en allendant, aie de la patience, du courage et aime-moi bien.

» OCTAVE

°iy4 QUELQUES ANNÉES DE MA VIE

Compiègne.

« C'est aujourd'hui chasse à courre, ma chérie, et le temps est superbe. Les gazons et les treilles du parc sont blancs de gelée et le soleil poudroie sar les collines qu'on appelle les Beaux-Monts et qui forment au loin l'horizon de la forêt. Ce beau temps se traduit à l'intérieur par des chants de fileuses qu'on entend comme à Noël dans les corridors, et par un déchaînement de vents coulis qui semblent venir des appartements de mes deux dames du palais et qui me chatouillent désagréablement les jambes pendant que je t'écris. Je ne crois pas que j'aille à la chasse, car je commence un rhume. Je compte reprendre la conversation de Sibylle avec la princesse Czartoryskaqui resie aussi au palais. J'ai également une conférence avec la princesse de Melternich qui veut organiser une charade pour la fête de l'Impératrice. Elle est venue à moi dès hier, pour me faire part de ses projets. Le mot qu'elle a trouvé est. anniversaire. Pour la première syllabe ce sera ma sœur Anne. Pour la seconde, hiver. Elle rêve que M. de Galliffet soit un homme qui tombe le ventre sur la glace et qui ne peut pas se relever. — Très bien princes-e. Pour la fin, serre et anniversaire confondus, elle présentera un bouquet de fleurs animées à l'Impératrice en chantant trois couplets dont le prince son mari fera la musique.

» — Et qui fera les vers ? ai-je demandé.

» — Vous, m'a-t-elle dit.

» Et je les ai faits et je dois les lui montrer tantôt.

^^ Madame de La Bédoyère m'a présenté hier soir le mari de l'une de nos Anglaises, personnage intéressant

qui m'a j)aru intimidé devant mon humble personne. Il s'est remis peu à peu el m'a conté un voyage qu'il a fait par-dessus les Monta<3'nes Rocheuses, à travers toutes les prairies et tous les Indiens de Gooper. Parti de New- York avec vingt chevaux et vingt chasseurs canadiens, il est arrivé, seul à pied, en Californie après avoir failli être scalpé plus d'une fois. C'est drôle de voir cet homme circuler tranquillement dans les salons. Il m'a pris en amitié et m'a fait promettre d'aller le voir à Londres et d'apprendre l'anglais, car il n'entend pas le quart de ce que je lui dis, et il croit que tout ce qu'il n'entend pas est superbe. Après quoi, j'ai prié M. de (^lermont-Tonnerre de me présenter au ministre de l'intérieur. La chose a été faite immédiatement, M. de Persigny m'a fait asseoir auprès de lui dans le coin du canapé et j'ai longtemps bavardé avec ce singulier bonhomme, qui tantôt semble distrait jusqu'à l'égarement, tantôt parle des choses les plus élevées avec une véritable éloquence. Il avait lu Sibylle et paraissait très frappé de la première partie et de mes petits conseils au clergé.

» On me fait dire à l'instant qu'il n'y a pas de chasse à courre aujourd'hui à cause de la gelée. Grand désespoir pour Auguste qui est d'ailleurs ravi de la situalion. Il se fait friser tous les malins pour m'aider le soir à mettre mes bas de soie et mes culottes.

» Avec tout cela, je n'aime que toi, Jacques, Richard et aussi ton chien Soulouque.

» OCTAVE, r

Compiègne...

« Quand je descendis, après le déjeuner, hier malin, le préfet du palais saula sur moi d'un air effaré :

» — L'Impératrice vous a demandé pour vous mettre à sa»gauche pendant le déjeuner. On vous a cherché partout !

)' J'ai fait une mine désolée. Il m'a conduit aussitôt à l'Impératrice à qui j'ai adressé mes e.KCuscs sur le ton du désespoir. Elle a ri de la meilleure grâce du monde, ajoutant : Ça se retrouvera.

» J'ai passé l'inslant d'après chez la princesse de Melternich que j'ai trouvée apprenant consciencieusement son rôle pour nos charades qui devaient être jouées le soir. J'ai essayé de me débarrasser de mon méchaiU rôle de jardinier, d'abord sur le prince de Reuss, ensuite sur Glermont-Tonnerre, mais je n'ai pas réussi. Je me suis donc résigné. Je suis monté dans ma chambre. J'ai envoyé l'intelligent Auguste par la ville avec la mission de m'acheter de la poudre de riz et de me déterrer un costume de jardinier. Il a trouvé tout cela, et j'ai passé une heure à me poudrer devant ma glace et à m'aft'ubler d'un pantalon tricolore cl d'une veste de beau berger. A quatre heures, jai couru au théâtre où j'avais rendez-vous avec ces dames. J'ai répété ma scène avec la princesse de Metternich, puis, j'ai donné mes instructions pour le décor et je suis allé endosser mes culottes à la hâte. Immédiatement après le dîner, j'ai couru chercher mes nippes de jardinier, ma poudre, etc., etc., et je me suis rendu dans le grand salon qui précède le théâtre et où les hommes se travestissent derrière deux grands para-

vcnls, pcmlrint quo les dames s'habillent dans le salon voisin. Le salon des hommes sert de foyer. Tons les personnages en costumes y circulent comme dans les coulisses. L'Empereur ne manque pas d'y venir pcmlaiit les entr'acles. Il y est gai, presque folâtre. Je l'ai vu tout à coup sauter comme un écolier sur un fauteuil |)Our voir les hommes s'habiller par-dessus les paravents.

" La charade était composée de trois tableau.x : Barbebleue pour Anne. La Scène de patinage pour Hiver. Noire scène finale des fliurs animées était précédée de tableaux vivants, très bien arrangés par Hébert.

» l** La toilette d'Esther avec la princesse Anna charmante et le prince de Metlernich, avec cent mille francs de diamants à son turban ;

« S** f.a cruche cassée, par madame de Galliffet, admir; Llement jolie;

» o" Le lableau d'Iferculanum, avec madame Waleska pour personnage principal et Félicien David, chantant sur l'orgue dans la coulisse.

» Cependant j'avais revêtu le plus tard possible mon ridicule costume et je m'étais fait de mon mieux une trie de vieux bonhomme poudré à blanc avec mon claque planté droit sur ma tête et orné de fleurs.

» L'Empereur a ri en m'apercevant au débouché du paravent. J'ai de suite groupé mes personnages sur le Ihéàire. Pour relever un peu la banalité des fleurs animées, j'avais eu l'idée qui a fort réussi, de mettre en conlraste un groupe d'hommes affublés de fleurs ridicules; j'avais caché, à droite et à gauche, mes deux groupes par deux paravents que j'appelais des châssis. La princesse venait choisir des fleurs dans ma serre, je découvrais d'abord le paravent, côté des hommes et, après le

succès de riro, je passais au paravent des dames. Elles étaient toutes enguirlandées gracieusement. Le coquelicot était madame Lehon, la marguerite madame de Vatry. Ces deux dames étaient particulièrement ravissantes. Madame de Persigny était en bluet des pieds à la tète et très réussie. Quand je me suis présenté devant le public impérial, tu peux croire que, malgré l'aplomb de mes quarante ans, j'avais la langue un peu épaisse. On ne m'a pas reconnu d'abord et j'ai entendu mon nom sussuré dans la salle après quelques secondes, avec une bienveillance évidente. Nous avons dialogué, ni bien ni mal, la princesse et moi. Les deux paravents ont été très goûtés. Les couplets et les chœurs extrêmement. On m'a naturellement rappelé, et madame de Metternich m'a entraîné jusqu'à la rampe devant le public idolâtre.

» 11 y avait pour finir un dernier tableau vivant à l'intention de madame de Persigny. C'était Diane entourée de ses Nymphes et surprise par Actéon. Trois piqueurs sonnaient de la trompe derrière le théâtre pendant le tableau : c'était délicieux.

» 11 était une heure du matin quand on est rentré dans ses appartements. Juge de la fatigue de mes pauvres nerfs aujourd'hui. Mais je t'aime quand même de toutes mes forces.

» OCTAVE

Compiègne.

« Chère petite.

» J'ai passé ma matinée chez Mérimée que j'ai 'vfouvé au lit. J'ai fini par rompre l'enviloppt^ de glace

dans laquelle il est comme cristallisé habituellement et après trois quarts d'heure de causerie, nous nous sommes quittés sur le pied d'une vraie cordialité.

» Celte visite et deux ou trois autres m'ont enlevé une partie du temps déjà très court que je puis le consacrer. Je le regrette d'autant plus, que la journée d'hier a été pour moi d'un très grand intérêt, très riche d'incidents curieux, mais qui perdent tout leur ]irix à être esquissés trop précipitamment.

» II faut que j'ajourne les détails à notre prochaine causerie au coin de ton foj^er béni. Je vais te dire toutefois en courant ce que je pourrai. Malgré le vent glacial et les giboulées de pluies, l'Impératrice décida après le déjeuner qu'on irait rejoindre l'Empereur qui était parti trois heures au}»aravant pour chasser à tir. Je montai dans un char à bancs découvert et je m'ensevelis sous une montagne de paletots, de cache-nez et de couvertures, le tout surmonté d'un vaste parapluie. Au bout de vingt minutes de course à travers la forêt, nous arrivâmes au tiré de l'Empereur. Il pleuvait à torrents; l'Impératrice n'en descendit pas moins de voiture et nous la suivîmes en piétinant dans l'herbe mouillée, jusqu'auprès de l'Empereur. Des rabatteurs conduits par les officiers des chasses, et des veneurs en uniforme battaient le fourré sur une ligne assez étendue et faisaient à toute minute lever le gibier ; la fusillade était presque continuelle et l'air sillonné de faisans et de perdreaux dont on voyait voler les plumes à chaque coup de fusil.

» Un des Ecossais, arrivé depuis peu au palais, m'a paru un des plus adroits avec l'Empereur.

» L'Empereur fit faire une nouvelle battue pour les dames dans l'enceinte de la faisanderie. Madame de

Melternich manqua tous les faisans et faillit no pas nous manquer. Nous avons couru d'assez grands dangers, Pourtantelle finit par tuer un pauvre petit lapin, qui roula trois ou quatre fois sur lui-même, d'une laçon plaisante et triste.

» Au retour, l'Impératrice me fit inviter à al 'or prendre le thé chez elle. Le personnel était très limité. L'Impératrice nous montra le cadeau que l'Empereur lui avait fait pour sa fête: deux aiguières et une cuvelte chinoises émaillées; il y a seulement pour cinquante mille francs d'or. Puis, deux grands vases en or appartenant également au palais impérial de Pékin et donnés par le prince baby à sa mère.

» L'Empereur entra, alors il dit à l'Impératrice : » — Eugénie, voilà un valetde chiens qui te demande. » Et démasquant la porte, il laisse passer le petit prince en h ibit galonné de veneur, culotte courte, bas blancs, grand chapeau, le cor en sautoir et tenant en laisse deux jolis chiens blancs qui l'en tramaient plus vile qu'il ne voulait. Il était ravissant. L'Empereur avait les yeux humides en l'embrassant.

» Un moment plus tard, l'Impératrice fait venir le prince dans le petit cercle dont elle était le centre et qui se composait de quatre personnes dont j'étais. Elle lui dit de réciter une fable et comme l'enfant se tournait vers elle pour dire sa fable, elle le poussa devant moi en lui disant: « A celui-ci, » ce qui me toucha. Le prince commença sa fable et resta court au second vers. L'Impératrice s'impatienta el voulut le renvoyer. Je pris la main de l'enfant que je baisai, suivant l'usage et je lui dis doucement :

» — Voyons, Monseigneur, courage I rappelez-vous Gela va aller très bien.

» Cela le remit et il dit sa fable d'un bout à l'autre en débi)ulûiinaul fo;i petit gilet rouge.

» Je te dis adieu pour aujourd'hui, je t'aime du fond de mon âme.

» OCTAVE. ï>

Palais de Compiègne.

« Je dormais encore ce matin, ma chérie, quand Delessert est venu s'asseoir sur mon lit et me conter des commérages du palais. Je n'ai pris que le temps de passer mes babouches et d'avaler mon thé à la hâie en lisant ta chère lettre. Je dois paraître aujourd'hui au déjeuner impérial.

» Il pleuvait à verse hier, comme il pleut à verse aujourd'hui. Les chars à bancs étaient venus se ranger devant les fenêtres du salon; on les renvova, et nous croyant libres pour la journée, nous fîmes avec Bida, Guunod et Paul de Musset, le complot de nous enfermer dans le salon du théâtre où il y a un piano; Gounod devait nous jouer et nous chanter tout Mozart et tout lui-même. J'en prévins mystérieusement madame de Montebello que je protège et qui adore la musique, laquelle en prévint mystérieusement la princesse Ponialowska, son amie. Nous voici heureux dans notre coin et triomphants, quand l'Impératrice apparaît avec un petit paletot d'homme à grands poils, un petit chapeau exactement pareil au tien que j'aime tant, une grosse canne en vigne dans une main et un parapluie dans l'autre. Elle était suivie de quatre chefs écossais aux jambes nues et les menait voir la vénerie, où il fallut les suivre. Nous voilà donc tous en procession sur les pas de l'Impératrice avec nos cache-nez et nos

parapluies, traversant le parc, puis les faubourgs sous une pluie battante. Nous arrivons dans la cour de la vénerie. On fait sortir les chiens, et on distribue aux dames de longues et minces baguettes pour écarter les plus insolents. L'Impératrice se promène au milieu de la meuiC en tapant à droile et à gauche, j'élais seul dans un coin de la cour. Elle s'approche de moi et me });irle des seigneurs écossais. Elle me dit que leur costume n'est point de convenance et de courtoisie, comme je le pensais. Elle me conte qu'en arrivant un soir à l'improviste chez le duc d'Athol, dans les montagnes des Highlands, elle le trouva vêtu de son costume national; il ne le quitte jamais, les autres de môme.

» En causant de cela, nous avons parlé de Waltcr Scott, qu'elle possède bien. Juge de ma joie et de notre cordiale entente. A propos de Rob-Roy, nous avons eu une discussion sur la question de savoir à quel clan il appartenait. Alors elle a fait venir un des Écossais pour trancher la question, et il lui a donné raison.

» Madame Walewska, la princesse Anna, madame de Montebello, Gounod, le fils de l'amiral Hamelin et les quatre Écossais assistaient au thé de l'Impératrice. Le duc d'Athol paraissait radieux. On prend le thé, on cause. Sur les six heures et demie, à mon instante prière, l'Impératrice demande au duc de faire venir son joueur de cornemuse. Le pijjcr arrive en grand uniforme et joue une marche guerrière en se promenant gravement et militairement dans le salon. L'Impératrice demande aux Écossais de danser leur danse nationale, et pour les mettre en train, elle, la princesse Anna et madame Walewska dansent avec eux une espècG do gigue bizarre. Puis, ils dansent seuls, tous quatre, le

vieux (lue comme les antres, toujours au son de la cornemuse, poussant de temps à autre des cris aigus et sauvages, pas ridicules du tout. Quelque chose de noble, de mule et de patriarcal, dont on n'a aucune idée quand on ne l'a pas vu.

>■> L'Empereur avait passé la journée à Paris, où il a je crois changé de ministre des finances, c'est Fould qui rentre au ministère. L'Empereur était probablement content de son coup, car je ne l'ai jamais vu si gai. La soirée était un peu morne à cause de la mort du roi de Portugal qui empêchait de danser. L'Empereur entra dans le salon où nous étions, en se dandinant plus que de coutume, et en déclarant qu'il voulait jouer aux jeux innocents. Il vient à moi là-dessus, me prend par les épaules avec ses deux mains :

» — Voyons, vous qui faites des pièces, je pense que vous ne pouvez pas inventer un jeu innocent.

» — Innocent, sire, non.

» Il rit comme un fou, fait former un grand cercle de chaises et je tombe de mon haut quand je l'entends expliquer à un chambellan comment on joue au roi de Maroc.

» — Voj'ons, prenez une dame.... Bien. Marchez devant elle en tenant une bougie et dites, sans rire : « Le roi de Maroc est mort ! »

» Je causais avec madame de Rayneval, je la regarde et je la vois aussi étonnée que moi en pensant au roi de Portugal et à la singularité de l'allusion involontaire de l'Empereur. Pendant dix minutes, il essaie d'organiser le jeu qu'il ne se rappelait pas, puis enfin il dit :

» — C'est bête ce jeu-là, jouons à la « Toilette » de madame.

304 QLliLQUES ANNÉES DE MA VIE

» Gtiociin prend une pièce de la loiletlc et ITmperciu* dirige le jeu, courant de chaise en chaise avec la légèreté d'une biche et se tordant de rire. Après quoi, la princesse de Metternich indique un jeu où il y a de la farine et une bague dedans que l'on doit saisir avec les dents sans se blanchir le ecz, et ainsi de suite jusqu'à minuit.

» Je suis (u retard. A demain, je t'aime tendrement.

» OCTAVE

Compiègne.

« Ciîère petite.

» J'ai dormi ce matin jusqu'à dix heures et demie ayant eu une sorte d'insomnie de fatigue qui s'est prolongée jusqu'au chant du coq; je n'ai donc que quelques minutes à le donner aujourd'hui.

» Nous sommes pourlant singulièrement favorisés par le temps, quoique le froid sévisse d'une manière un peu rude. Hier, vers une heure et demie, suivani l'usage, lous les chars à bancs à postillons poudrés, les piqucurs à grelots slalionnaient sur la terrasse devanl la porte du salon. On est monté dans les chars à bancs et nous sommes allés rejoindre l'Empereur qui achevait de déjeuner en lorêt avec quelques chasseurs et officiers de sa maison. Un moment après, un appel de clairon a donné le signal aux rabatteurs qui se sont étendus en ligne dans la plaine couverte de petits taillis. Les chasseurs, l'Empereur au milieu, s'avançaient en môme temps que cette ligne des rabatteurs et tiraient continuellement sur le malheureux gibier.

Nous marchions, nous autres, au centre de la ligne en groupes confus, foulant aux pieds les pauvres victimes de celte boucherie dont un grand nombre n'étaient que blessées; nous avons fait de la sorte une bonne lieue à travers quinze cents cadavres. Je n'ai pas quitté mon brave père de Sacy qui mouraitde fatigue, mais qu'une parole de llmpératrice ressuscitait de temps en temps.

» On est rentré à cinq heures. J'avais une forte migraine et j'ai sommeillé au coin de mon feu jusqu'au moment d'enfiler mes culottes. On a din'\ Au retour du fumoir, j'ai vu danser la gigue par les filles d'Albion, auxquelles s'étaient jointes madame de Persigny, madame de Vatry et même madame du Moncel. Madame de Cadore, qui ne danse pas la gigue, m'a demandé de causer avec elle, et nous nous sommes assis tous deux en tête à tête dans le milieu du salon de l'Impératrice. Cette souveraine faisait une patience sur le coin de sa grande table. Nous nous sommes rapprochés d'elle et de madame de Galliffet, belle comme le jour et un peu triste, qui jouait d'un air distrait à Técarté avec le prince de Reuss. Il y avait aussi le marquis de Toulongeon qui aidait l'Impératrice à faire sa [)alience; pour moi, je disais des bêtises sur cette même patience. Tout en remuant ses petites cartes, l'Impératrice nous a raconté qu'elle recevait chaque jour des lettres de fous, surtout en décembre et en mars. M. de Persigny, qui s'était joint au groupe, a narré quelques histoires du même genre. Comme il disait qu'un des traits caractéristiques de la folie était de souligner les moindres mots avec insistance, l'Impératrice a [)aru inquiète.

» — Ah! ne me dites donc pas cela... Êtes-vous sûr? C'est que je souligne beaucoup.

» — Rassurez-vous, madame, a dit le minislrc, ce n'est que le premier degré.

» — Vous avez le second, a riposté vivement l'Imjjératrice.

» Tout le monde a paru déconcerté, et le minislrc lui-même déferré.

» Pour moi, j'étais brisé de fatij^ue et de migramc, mais ce matin, je me sens tout reposé, et je t'aime.

» OCTAVE

Compiègne, 14 novembre 1862.

« Chère petite,

» La journée d'hier a été abandonnée à la fantaisie de chacun. J'étais descendu beaucoup plus tôt que de coutume pour assister à la messe dans la chapelle. Je m'y suis trouvé placé derrière la chaise du petit prince, placé lui-même à la droite de l'Empereur. Dis à Jacques que le petit César lisait attentivement la messe dans un beau livre plein d'images, et que l'Empereur son père se penchait de temps en temps pour lui dire oîi l'on en était. Il est dilTicile d'imaginer, quand on n'en a pas été témoin de très près, l'extraordinaire expression de tendresse dont l'œil sérieux de l'Empereur s'injecte quand il regarde son fils.

» 11 y avait après le déjeuner conseil des Ministres. L'Impératrice est allée s'enfermer dans ce cénacle avec ces bonshommes. Alors, chacun a fait ce qu'il a ^oulu. Les dames anglaises ont monté à cheval avec quelques Françaises qui, sur ce terrain, sont bien écrasées. Lady Catherine Egerton et Florence Paget en costume de cheval

et posées sur leur selle sont des reines sur leur trône.

» Je suis resté sur la terrasse pour les voir partir, puis j'ai marclié solitairement dans les jardins en fumant, après quoi je suis allé me promener dans la ville. J'ai rencontré le prince Czartoriski, lequel m'a mené voir le musée dans ce joli hôtel de ville que tu sais. De là, le prince qui est amateur de bibelots et de bric-à-brac, à tous les degrés, m'a conduit dans la cour d'une marchande de bois, où se cache une vieille tour ruinée du temps de Jeanne d'Arc. A deux pas de la tour nous avons pu voir la première arche de l'ancien pont qui fut rompu derrière Jeanne d'Arc, ce qui la fit prendre.

» A diner je me suis trouvé à côté du docteur Gonneau (jui m'a parlé tout le temps de la bonté de l'Empereur et qui m'en a conté des histoires à l'appui.

» Après ma séance au fumoir avecM. Baroche, je suis entré dans les salons où l'on dansait la Boulangère, menée par l'Empereur et madame de Persigny. Je me suis glissé dans le salon voisin où étaient Viollet-le- Duc et Clermont-ïonnerre. Nous étions tous les trois assis devant la grande table fleurie de Sa Majesté absente. Ces messieurs m'ont conté des histoires qui m'ont fait beaucoup rire mais que je ne puis te conter à mon tour. J'oubliais de te dire qu'une très belle et charmante personne était venue se joindre depuis trois jours à la gerbe des merveilleuses. C'était madame de Pourtalès, une vraie tête de Greuze, avec une masse superbe de cheveux blonds crêpés et bouffants do chaque côté de la tête.

» Je ne pourrai tecrire demain. Je pars à cinq heures du matin pour Sentis, mais je penserai à toi tout le jour.

» OCTAVE

303 t^UELUUEo A.NXKES DE -MA VIE

Compiègne.

« Chérie,

» Delessert était venu me voir et nous causions dans ma chambre, quand nous avons été interrompus par un bruit de piano et de chant dans le salon voisin. Je suis entré, c'était madame de Beyens qui chantait des cavatines espagnoles. L'Impératrice, tenant son fils sur ses genoux, était assise à côté de madame de Beyens qui a été remplacée au piano par Gounod. Il a chanté plusieurs choses de lui avec un art et un sentiment extrêmes, d'une voix un peu voilée. L'Impératrice a un vif sentiment poétique qui la rend impressionnable ; elle s'est mise à pleurer tout bonnement et a bientôt été forcée de se retirer. Gounod n'était pas trop mécontent de son effet ; il en était même très exalté. Il s'exalte d'ailleurs aisément. Il montre alors le blanc de ses yeux qui roulent d'une manière terrible. C'est un homme charmant, qui a une belle tète distinguée et qui parle bien de tout avec un feu et une furia d'artiste.

» La princesse de Metternich, dont les toilettes sont plus merveilleuses que jamais, s'est montrée une des plus sensibles pendant la musique de Gounod. Elle me plaît de plus en plus, cette princesse, par son naturel, sa vivacité d'esprit, une compréhension de toutes choses et avec cela une bonté extrême. Elle a eu hier en revenant de la Vénerie, une jolie fantaisie de gamin. Elle a vu passer un petit Savoyard tout noircibaut, elle a parié qu'elle l'embrasserait et elle l'a cinbta.'ssé. Le Savoyard a poussé un cri épouvantable.

» Après la musique, l'Impératrice, ayant essuyé ses beaux yeux, a dit qu'on allait faire une promenade en forêt, ceux qui voudraient. Moi je suis resté à la maison avec Delessert, qui voulait me lire un roman dont il rêve.

» La soirée semblait devoir être très morne, mais l'annonce d'une prochaine charade a immédiatement répandu la vie la plus folâtre dans les salons. Le soin des toilettes, des répétitions, tout cela enchante les petites dames. Pour moi je me fais venir une perruque, un carrick et un pantalon insensé pour un rôle de voyageur, et l'idée de paraître en cette tenue et plus tard en maillot à paillettes devant Leurs Majestés, me cause par moments un profond dégoût de la vie, mais je deviens philosophe,

» Adieu, compte plus que jamais sur ma tendre amitié.

» OCTAVE

Compiègnc. .

» Ma chère petite,

» Les quatre violettes ci-jointes sont malheureusement tout ce que je peux t'envoyer de notre succès d'hier dans cette nouvelle charade. Ce succès a été énorme, absurde. Pendant la ronde du « Pont de Nantes », que l'Impératrice a fait bisser d'un bout à l'autre, nous marchions sur les fleurs et l'odeur des violettes écrasées nous montait aux narines.

» Notre premier tableau avait eu un succès non moins égal. L'Empereur riait comme un bienheureux devant ma casquette d'or. J'avais eu l'idée de me faire par-

3i0 QUELQUES ANNÉES DE MA VIE

dessus le marché deux bracelets de grelots qui m'entouraient la cheville du pied, et qui, avec les cistagneltes de d'Arjuzon, complétaient la symphonie. On ma fait aussi répéter la sérénade avec délire, on cassait les banquettes. Après avoir douté horriblement pendant quatre ou cinq jours de l'effet de celte plaisanterie, j'ai été charmé de la voir réussir si pleinement et très surpris en vérité. La princesse de Beauffremont et madame Rainbeaux étincelaient sur leur balcon à tentures rouges, comme deux châsses. La princesse, couverte de diamants, les cheveux pleins de diamants, le cou ruisselant de diamants, la robe constellée de diamants. La soubrette avait une longue robe vénitienne à ramages et un immense collier de grosses perles d'or tombant en triple étage sur la poitrine. C'était un collier de la princesse Matin Ide. Madame de Beau 11 rcmont n'était pas moins éclatante dans son costume de fée, eî; madame de Vatry en paysanne Louis XV était aussi fort avenante.

Le dernier tableau n'était pas de moi, je n'y avais contribué en rien. C'était la tentation de Saint-Antoine. On l'a fait attendre un temps infini, ce qui agaçait l'Empereur. Après avoir changé des pieds à la tête, je suis rentré dans le salon pour voir le tableau, j'ai été reçu par des salves insensées. Jamais le Cid n'a valu à Corneille une pareille ovation. Enfin, la toile s'est levée et on a vu Saint-Antoine représenté par M. de Nieuv^erkerke avec madame de Morny et madame de Girardin en diablesses, entourées de petits diablotins. M. de Nieuwerkerke s'en est tiré très s|)iriluellement. On s'est répandu ensuite dans les salons. Ceux et celles qui doivent figurer demain dans la charade de Ponsard faisaient des mines plaisantes de consternation, quelques-

unes remettaient leur rôle à Ponsard qui, lui, brave et honuùle cœur, se désespérait au point de se trouver mal. C'était une lutte sourde et effroyable entre les acteurs et actrices des deux charades. Cette lutte ne m'a pas empoché de dormir.

Je t'écris ce soir après une journée bien remplie. D'abord, j'ai déjeuné avec mes souverains très gais tous deux, rimpératrice ayant à côté de son verre un petit pot en or massif où elle puise je ne sais quoi de temps à autre. Dans l'intimité de ce déjeuner la conversation était générale. L'Empereur et l'Impératrice soutenaient avec leurs convives des thèses sur ceci et bur cela. Sur la beauté, par exemple ; sur ce qu'on appelle une belle tète : à savoir si de beaux yeux suffisent à faire une belle femme et puis comme quoi chaque époque avait son genre de beauté.

» — El en effet, dit l'Empereur, sous Louis XIV, dans le grand siècle, les femmes avaient de grandes bouches. » Et de rire. Chacun mêlait son mot. Enfin, pour la première fois, c'était une intimité véritable, pareille à celle qu'on peut rencontrer dans tout autre château quand les châtelains sont aimables.

» A peine sortis de table, l'Empereur dit à tout le monde d'aller s'apprêter pour une promenade. Je courus chercher mon paletot, puis je descendis dans le parc où trois voitures attendaient sous les fenêtres avec des postillons poudrés et des piqueurs piaffants.

)) Il ne faisait pas froid d'ailleurs, mais seulement un peu de brise. On s'achemina d'abord à travers le parc puis à travers la forêt. On allait visiter les ruines d'un théâtre romain et d'un temple situées à trois lieues de Compiègne, dc>ns un villa;^e (jui s'appelle Champlieu. Ces ruines, à peine connues il y a quelques années, ont

312 QUELQUES ann'';es de ma vie

été fouillées et mises à jour par les soins de Viollet-lc- Duc, très aimable cl très savant architecte que l'Empereur apprécie beaucoup. C'est lui qui a restauré Pierrefonds.

» Nous traversions donc la forêt, — tra, Ira, ira, — bavardant sous le feuillnge de l'automne. 11 y a dans cette forêt des coins délicieux, sombres, sauvages. On montait au pas des chevaux des ravins escarpés, des gorges romantiques, en se disant que bien des mallespostes avaient dû être dévalisées là sous le Directoire. De temps à autre, nous entendions à quelques pas de nous, deux ou trois cris de : « Vive l'Empereur ! » et la minuîe d'après nous voyions des bûcherons accourir au bord du chemin, ou un garde au port d'armes faisant le salut militaire. Dans un de ces sites les plus retirés, deux ou trois vieilles femmes regardaient passer le cortège impérial, la bouche béante, appuyées sur leurs bourrées, l'une d'elle coiffée à la vieille mode, très âgée, répétait avec une extase radieuse :

» — C'est l'Empereur, l'Empereur avec sa suite.

» Elle se disait cela à elle-même. Cela devait être une paysanne du temps de Henri IV. Elle en avait le costume et aussi l'esprit.

)' En approchant de Champlieu, nous trouvâmes la population sur pied. Le curé, le vicaire, les gamins, tout cela criant, grouillant, se culbutant, autour des voitures qui marchaient au pas sur le sol devenu marécageux,

» Au sortir de la forêt nous débouchâmes sur les ruines, qui se composent d'un petit cirque (cirque n'est pas le mot, c'est un théâtre). A côté se trouve un temple dont on a marqué l'emplacement par des fragments de colonnes et de bas-reliefs découverts dans les fouilles. Il est

QUELQUES ANNÉES DE MA Vit: 313

Irès curieux de rencontrer tout cela dans cet endroit solitaire, car le village voisin se compose de six maisons. Nous commençâmes alors à travers ces ruines une promenade très intéressante, cela me rappelait nos parties de campagne aux ruines de Semilly. Chacun allait de son côté, on se perdait, on se retrouvait. J'étais tout seul à examiner un fragment de colonne quand quelqu'un médit: « C'est curieux n'est-ce pas? » c'était l'Empereur qui rôdait solitairement de son côté. Je me trouvais encore près de lui pendant que Viollet-le-Duc lui dessinait de la main l'emplacement d'un ancien camp de César. Cela me charmait d'entendre les réflexions de l'Empereur sur ce sujet. Puis on monta par un escalier qui est du temps et sur la plate-forme nous retrouvâmes l'Impératrice et ses dames qu'une bise furieuse contrariait.

» Il est minuit. Je te quitte sans avoir le temps de le narrer le reste, à demain ma chérie.

» OCTAVE

Compiègne.

« Ma chérie.

» La mort du roi des Belges jette sur le château un voile sombre. La soirée d'hier a été toute décousue et légèrement morne, malgré une espèce de misti que rimpéralrice présidait à côté de la princesse de Hohenzollern sur le visage de laquelle la mort de son grandoncle n'avait jeté aucun nuage.

» Nous devions avoir hier le Gymnase, qui a été controniandé, mais nous avons eu une revue de la garnison et de la garde nationale passée dans le parc pur

l'Empereur. C'était une vraie lete pour moi, badaud passionné que je suis. L'Empereur en grand uniforme, le prince de Prusse avec son casque à aigretle retombante et. tous les généraux présents sont montés à cheval devant la porte du salon qui s'ouvre de plain-pied sur le jardin. Un escadron des cent-gardes, rangé devant les fenêtres, a pris la tète du cortège qui s'est avancé majestueusement eu descendant la grande allée du milieu, vers l'immense pelouse qui s'étend en face du palais jusqu'aux hauteurs boisées qui bornent l'horizon. Les grenadiers de la garde à gauche, les dragons de l'Impératrice à droite, bordaient la pelouse. Le soleil faisait reluire les casques et les uniformes. Les musiques jouaient. Les cris de: «Vive l'Empereur I » éclataient et se prolongeaient sur toute la ligne à mesure que le groupe impérial s'avançait sur le front des régiments. Nous avions tous suivi le cortège jusqu'au bout de la pelouse, après avoir parcouru le front des deux lignes. L'Empereur, son fils en uniforme de grenadier et aussi à cheval, puis l'Impératrice et la princesse de Hohenzollern, toutes les deux en toilette de cheval mais à pied, se sont rangés devant nous et les régiments ont défilé musique en tête, saluant les Majestés et le prince de leurs hurras. Nous étions tout à fait derrière l'Empereur et nous l'entendions donner des ordres pour les manœuvres. Il a commandé à la cavalerie un nouveau défilé au galop et alors après être retournés sur leurs pas, toute celte brillante légion est revenue ventre à terre les otficiers agitant leurs sabres et une clameur immense s'élevant à travers le bruit des chevaux et des armes. Pour achever la fête l'Empereur et son entourage flamboyant de cent-gardes et de généraux ont gagné au petit trot l'extrémité de la pelouse

et sont revenus à leur tour au galop en saluant les dames.

» Je pense rester peu de jours à Paris en quittant Conipiègne, mais je n'ai pas encore de projets arrêtés. Que je suis triste de voir ma vie ainsi découpée par petits lambeaux. Tu me trouves pessimiste. Il est vrai que toutes mes impressions ont quelque chose d'excessif et de maladif, pourtant je vais mieux qu'autrefois, j'ai pris le dessus, comme on dit vulgairement.

» A toi toujours.

» OCTAVE

J'étais bien seule pendant que la Cour s'amusait, mais je ne connaissais pas l'ennui. Ma nature active savait s'intéresser à tout, je m'occupais beaucoup de mes enfants, de leur première éducation ; c'était le matin que je donnais les leçons, aidée d'un professeur. Les études terminées, tout le monde descendait au salon pour attendre le déjeuner. Devant un feu joyeux, je passais l'inspection de la toilette des petits. « Voyons les mains, disais-je, sont-elles propres? » Et les enfants agitaient au dessus de leurs tètes, leurs quatre petites mains bien savonnées. Puis l'on se mettait à table en promettant d'être sages en l'absence du père.

Les soins que je donnais à la maison absorbaient aussi mon temps. Je brossais, je frottais, j'époussetais, j'arrangeais mes Heurs et mes bibelots avec amour. J'étais également très fière de ma cuisine. Les casseroles, les bouilloires, les grandes bassines à confitures, les flambeaux alignés sur la cheminée en tuyai x d'orgue, brillaient comme des pièces d'or, et faisaient l'admiration du pays. On parlait de ma cuisine à dix lieues à la ronde et les commères du voisinage qui voulaient juger de sa beauté par leurs propres yeux, grimpaient

3;G quelques années de ma vie

sur les clôtures du chemin, pour apercevoir par les fenêtres ouvertes les merveilles que je viens de décrire.

Un soir, la duchesse de Persigny, qui traversai Saint-Lô pour aller aux bains de Granville, fit comme les commères. Courant en chaise de poste autour de notre demeure qu'elle désirait connaître à cause de la célébrité de mon mari, elle s'arrêta éblouie devant les fenêtres de ma cuisine. Le poslillon fit halle, et voilà madame de Persigny perchée sur les coussins de la voiture et plongeant des regards curieux dans l'intc rieur. Ma cuisinière faisait une sauce en ce moment. Elle faillit tout renverser quand elle aperçut cette tête élégante à travers les grilles de soi sanctuaire : « M. Feuillet a de bien bel'es casseroles, mademoiselle, dit madame de Persigny, on doit y faire de fameux ragoûts! » Cela dit, elle disparut, emportant de nos casseroles la plus haute opinion.