CHAPITRE iJi

Blon entrée dans le monde. — Séjour au château des de G***. — Ma première leçon de valse. — Le manoir de Saint-Germain. — Opportune de D***. — Les eaux de Bagnoles.

J'avais seize sans lorsque je fis ma véritable entrée dans le monde. Il y avait de longs mois que le salon du baron de G"^** était fermé par un deuil. Je n'avais plus dansé, car on ne permettait à ma jeunesse que les soirées de Malvina. Cette fois-ci, c'était un vrai bal chez le général avec un orchesti^e militaire venant de Cherbourg. La robe verte était remplacée par une robe de crêpe blanc, arrivant de Paris dans une grande caisse oîi l'on aurait facilement couché un piano. Le coiffeur qui parcourait la ville dopuis sept heures du malin vint à midi chez moi et me ^losa, en bavardant, une branche de jacinthe rose dans les cheveux, me recommandant de ne pas bouger jusqu'au soir pour ne rien déranger à son édifice. J'obéis et ne remuai que pour dîner, prenant encore mille précautions pour

qu'en mangeant la jacinthe rose ne quittât pas sa place.

Quel enchantement que ce premier bal! Quelle poésie dans ces danses et dans cette musique, dans ces fleurs et dans ces lumières, dans cette chaleur parfumée qui me faisait rougir et pâlir dix fois dans une heure. Quel plaisir d'entendre dire autour de moi : Elle est jolie! Quelle étrange ivresse de sentir dans ma main la main gantée de mon danseur! Gomme ce gant beurre frais parlait à mon pauvre petit cœur tout neuf!

Ma mère était heureuse. Je voyais sa tète dominer les autres têtes. Elle se faisait grande pour me voir danser. Quand je revenais près d'elle toute palpitante, elle étalait ma robe et rafraîchissait de ses belles mains mes rubans froissés,

-^ On vanta ma toilette, ma bonne grâce et mon frais visage. Je trouvais tout le monde aimable de s'occuper ainsi d'une fillette. Je ne comprenais pas comment il se faisait que je fusse digne de tant d'éloges, car en songeant bien à ce que j'étais, je ne voyais qu'un paquet de roses avec de la physionomie, et ce n'était pas assez pour que l'on me trouvât charmante.

On me trouva charmante pourtant, et l'on me dit que j'étais charmante. Le frère de Malvina arrivant de Paris dans un habit d'Alfred me jura avec exaltation qu'il me consacrerait sa vie.

Lorsque, après cette brillante soirée, je rentrai dans ma chambre de jeune fille, le désert se fit autour de moi comme au lendemain de ma première communion. Je pleurai les dieux qu'il me fallait quitter. Je ne dormis point, et je priai le reste de la nuit.

Dès que le jour parut, je me levai pour serrer ma toilette que les prcmièies lueurs faisaient paraître déjà

fanée. Je la couchai dans sa caisse de bois blanc, comme l'on couche un ami dans son cercueil. Que do fois il m'arriva durant les heures suivantes de soulever le couvercle de la caisse et de repaître mes yeux des chilïons sacrés qu'elle contenait. Le bal, ses émotions, les premiers battements de mon cœur semblaient sortir vivants de cette boîte au parfum résineux.

Je crois que le jeune de G... se souvint aussi, car il vint souvent chez mes parents et me fit inviter plus fréquemment chez ses sœurs. Un jour, il me dit qu'il ne me tutoierait plus, parce que j'étais une demoiselle, et comme cela me fit pleurer, il parut content.

Nous fûmes donc priés un beau jour de passer quelque temps chez les de G... dans leur vitux cliàttau, perdu au milieu de grands bois et de prairies sans limites. 11 y avait de longues avenues comme à Trécœur et dans le parc, une petite église avec son cimelière abandonné où dormaient sous des pierres brisées quelques vieux seigneurs. J'allais souvent rêver là ; lui, venait m'y rejoindre me grondant d'aimer ce lieu sinistre. « Venons nous promener, disait-il, allons, partons », et il me montrait la route en gambadant. Je le suivais et nous allions à travers le pays cherchant des ruisseaux à sauter, des fossés à franchir, riant comme des fous. Il me tendait les mains comme jadis, avec cette différence qu'il ne me tirait plus les oreilles.

Ce fut sur la bruyère des bois qu'il me donna ma première leçon de valse et je m'en confessai à ma mère. Cela me parut d'autant plus charmant que je n'avais jamais valsé qu'avec une chaise. Lui, valsait très bien, Cellarius avait été son maître. Je crois que Cellarius eût été content s'il nous eût vus, courant sur la mousse

passant cl rcpassaut entre les vieux arbres, lui, tenant mon bras allongé comme un arc, moi, redressant ma taille et ma tète dans une hautaine pudeur. On nous permit de renouveler l'expérience une fois dans les salons du château, cela nous valut une humiliation. Nous glissâmes tous les deux sur le parquet trop bien ciré et allâmes rouler sous une table chargée de vases et de porcelaines précieuses qui tombèrent et se brisèrent sur nous avec un bruit infernal. Ma mère ne vit là qu'une punition de Dieu et condamna plus que jamais la valse.

Il y avait non loin du manoir des de G... un au Ire joli château renaissance, avec tourelles, fossés et pontlevis, habité par les Saint-Germain, amis intimes de mes parents. Nous faisions de fréquentes visites aux Saint-Germain. Cette année-là nous passâmes près d'eux quelques semaines.

Je trouvais la vie charmante dans ce poétique château. D'abord, on m'y gâtait beaucoup. M. de Saint - Germain m'avait vu naître. Il m'appelait sa petite Valérie, il aimait à se souvenir du temps où il me tenait dans ses bras, alors que mes dents perçaient. Quand je criais et tempêtais, lui m'apaisait en me dodelinant. 11 avait môme trouvé moyen de m'endormir en mettant un œuf dans ma main. Je ne sais pourquoi cet œuf devenait pour moi, un fétiche et un calmant, souvent dans mon sommeil serrant l'œuf outre mesure, je le cassais dans le gilet de M. de Saint-Germain qui ne se plaignait de rien.

Madame de Saint-Germain m'aimait bien aussi et m'apprenait à faire de jolis ouvrages. Elle brodait ( onime une fée et chantait tout un répertoire de l'oinances qui faisaient battre mon jeune coeur. C'était

!e soir qu'on chaulait les romances. Celait dans la journée qu'on brodait. Le matin on allait couper des j^erbes de fleurs dans le parc, on en parait les salons. Je trouvais si joli de vivre ainsi au milieu des flenis; chez nous à Saint-Lô, nous n'avions que deux roses dans un verre servant de modèle aux peintures de ma mère. On ne voyait chez nous, aux murailles que les portraits des ancêtres, à Saint-Germain il y avait aussi des ancêtres, mais ils étaient entourés d'autres riants tableaux. Sur les tables, il y avait des livres, des albums, des plateaux chargés de ces mille riens qu'on appelait déjà bibelots. Dans la salle à manger une cheminée de pierre monumentale, des panoplies de belles armes et deux armures admirablement ciselées.

On gagnait les chambres par un escalier tournant en labyrinthe dans la plus grosse tour du château. Le soir, pour s'aller coucher, on montait en procession ce bel escalier et quand la lune éclairait le pays, on apercevait par les meurtrières les prairies pleines de vapeurs appelées dames blanches, la longue suite d'avenues menant au village et le scintillement des eaux courant dans les fossés sur un sable qu'on eût dit un sable d'or. Tout cela me jetait dans l'extase.

Ce riant château, avant d'être aux Saint-Germain, appartenait à madame de Vaubadon, l'héroïne d'un drame historique dont on ne me parla que lorsque je lus mariée. Ce fut laque cette madame de Vaubadon, maîtresse du vicomte d'Asché, impliqué dans la conspiration de Cadoudal, conclut le marché qui livrait son amant à la police impériale ', Pour quelques milliers

1 Histoire racontée dans le livre plein de talent de M. Louis de Frotté.

de francs elle désigna aux assassins la route que devait suivre le vicomte en la quittant après un souper d'amour. M. d'Asché fut massacré quelques lieues plus loin, dans le chemin perdu qu'd avait choisi pour gagner la frontière. Sous le coup de cette infamie, madame de Vaubadon quitta le pays pour s'aller cacher à Paris où elle mourut fort vieille. Son mari, qui vivait séparé d'elle depuis de longues années, habitait près du château de ma grand'mère de Quigny. C'était un des meilleurs amis de mon père, un homme triste et do;;x dont je me souviens encore. Mou père, par dévouement pour M. de Vaubadon, servait parfois d'intermédiaire entre les époux. C'était lui qui portait chaque année à madame de Vaubadon la pension que lui faisait son mari. Je me rappelle, quand mon père revenait de ses secrets voyages, tous les chuchotements qui avaient lieu entre ma mère et lui. « Comment as-tu trouvé l'horrible femme, lui demandait ma mère? — Toujours la même, répondait mon père? toujours peinte et froide, avec les cheveux rouges et son œil mauvais. — Tu pourrais dire, les mains rouges aussi », ajoutait ma mère, dans un frémissement de dégoût. Ceci se passait dans ma petite enfance et quand j'entendais ces phrases sinistres, je me demandais si ce n'était pas Frédégonde, revenue en ce monde après avoir tué Brunehaut, que mon père était allé voir.

il y avait parmi toutes ces habitations normandes, et voisines des de G... une maison couverte en chaume, perdue dans des bois marécageux qui était habitée par une étrange vieille fille appelée Opportune de D... La maison faisait partie des communs d'un château qu'Opportune avait abandonné depuis la mort de ses

parents et dans lequel toutes les corneilles de la contrt'c vivaient à sa place.

Mon père et ma mère avaient connu monsieur et madame de D... et étaient restés fidèles à leur fille. Nous allions quelquefois lui rendre visite, mais rarement, car on n'arrivait chez elle qu'en charrette et traînés par des bœufs.

Opportune n'avait pas quitté ce désert depuis line aventure qui lui était arrivée dans sa jeunesse et qu'on me conta, toujours après mon mariage. Dans ces mèiiies lieux alors si plems d'ennui, on avait jadis mené jo3'euse vie. Beaucoup de dîners, de danses et de charades chez les parents d'Opportune. A différentes époques de l'année, les voisins arrivaient par escouades On les héljcrgeail pendant quelques jours. Les hommes couchaient les uns chez le curé du village, les autres, sur des matelas jetés dans les granges. Les femmes s'emparaient des chambres et s'y installaient deux par deux. Un jour qu'il y avait foule encore plus nombreuse à la gentilhommière, quelques-unes des dames durent partager le même lit. Opportune prit dans le sien une demoiselle venue sans sa mère, sous la protection d'amis et qui paraissait timide et dépaysée. Cette jeune fille s'appelait mademoiselle de G... Peu de temps après on apprit avec stupéfaction que mademoiselle de G... venait d'être incorporée dans un régiment de dragons. Comment était-elle devenue tout à coup un homme et un dragon, voilà ce que personne ne put s'expliquer. On n'osa pas questionner Opportune sur ce point délicat. Cependant la pauvre fille connut toutes les plaisanteries de la société normande à son sujet et dans son humiliation, elle renonça au monde, aux fêtes et aux danses et se confina pour

jamais dans l'isolement de sa vieille demeure. Je la vois toujours dans sa toilette monastique assise entre son chien et sa pie, un vilain oiseau qui cherchait à voler les hagues de ma mère et répétait sans cesse avec hébétement : « Vive le roi 1 »

En quittant les de G... nous partîmes pour Bagnolesies-Bains, une station d'eaux située au milieu de la forêt Dandaine près de la petite ville de Couterne, dans le département de l'Orne.

C'était un lieu charmant et d'une poésie qui transportait ma mère. Je m'y plaisais beaucoup aussi. J'y faisais des promenades à cheval avec mon père, sur des petits chevaux alertes et au pied sûr. On traversait les quatre coins de la forêt en galopant, puis on passait devant le vieux château de Couterne, habité par les Frotté, les fils du chef de chouans. Quelquefois nous rencontrions M. de Frotté avec sa fille, tous les deux également à cheval. On se saluait et l'on passait. Mon père me faisait admirer la belle tournure de M de Frotté et la mèche blanche qui se mêlait à ses cheveux noirs. On disait dans le pays que tous les Frotté, même les plus jeunes, avaient cette même mèche de cheveux blancs, et l'on ajoutait que le ciel la leur avait donnée comme symbole de leurs opinions politiques et de leur bonne conscience.

Le matin, j'allais m'asseoir avec les romans deWaller- Scolt au pied des grands arbres de la forêt qui servait de parc aux baigneurs. Je n'étais distraite de ma lecture que par le passage des chevreuils ou par le bruit des sour^ci qui sautaient à travers les rochers. Je voyais souvent passer avec les chevreuils une étrange créature qui habitait un chaht dans le coin le plus sauvage du bois, près d'un étang bordé de roseaux éplorés. Celle

créature qui était une femme prétendait imiter George Sand dont elle était loin d'avoir le génie et s'habillait en homme, faisant de mauvais romans entre un amant malpropre, un singe, un renard et un loup. En faisant le tour de son habitation, close par des palissades assez basses, on apercevait le loup, le renard et le singe qui se tenaient compagnie dans la cour, et quelquefois l'amant qui fumait une longue pipe, coilTé d'un béret rouge.

Madame de L... était une femme poète. Elle se faisait appeler M. Jules pour mettre son nom d'accord avec ses vêtements.

M. Jules n'avait pas de moustache bien entendu, mais il avait les cheveux coupés comme un conscrit, ce qui lui faisait la tête trop petite pour ses deux grands yeux noirs. L'administration du Casino de Bagnoles ne permettait pas à M. Jules de pénétrer dans ses salons, à cause de son étrangeté et de ses mauvaises mœurs, mais elle ne pouvait l'empêcher de se promener dans le parc et d'appliquer au dehors, ses deux grands yeux contre les vitres du salon quand on faisait de la musique ou quand on dansait. Je vois toujours ces terribles yeux qui avaient l'air de transpercer nos âmes.

On s'occupait de magnétisme et de spiritisme à Bagnoles. C'étaient les premiers essais des tables tournantes. Un des baigneurs, le comte de M..., nous faisait revenir tous les soirs une demi-douzaine de morts en renom. Mais comme plusieurs fois ses expériences avaient terrifié les vieilles dames qui tricotaient dans les salons, et qu'un jour l'une d'elles s'était évanouie en entendant annoncer l'apparition de Marat, on enjoignit au comte de M... de donner ses séances

no QUELQUES ANNÉES DE MA VIE

de spirilisiiie en dehors de l'établissement. Ce fut dans la hutte d'un sabotier, en pleine forêt, que ces séances eurent lieu désormais. On y transporta une table, trois bougies, des paquets de crayons et des rames de papier sur lesquelles les esprits devaient écrire. Dans la libre indépendance des bois, M. Jules pénétra un l)eau jour dans la hutte avec l'homme au béret, ce qui fit que la société tout entière déserta la hutte et laissa M. Jules et son ami aux prises avec l'âme de Moïse que le comte de M... venait d'évoquer.

Le comte faisait d'avance ses programmes et ma mère en prenait connaissance avant de me faire participer aux expériences annoncées. Quand il était question de rappeler parmi nous, Lauzun ou la reine Margot, ma mère me faisait rester dans ma chambre, mais quand on devait communiquer avec Bossuet ou Fénelon, j'étais de la fête. Un soir que je me trouvais là, Bossuet et Fénelon se montrèrent récalcitrants et le crayon magique n'écrivit rien sous leur dictée, alorsM. de M..., sans consulter ma mère, supplia Marie Stuart de nous faire une visite, bientôt après ce fut le tour de Rizzio. Comme ma mère n'était pas bien sûre de la tournure que prendrait l'entretien, elle me fit brusquement sortir, ce qui me jeta dans la désolation.

Quelques jours après mon expulsion, il y eut un événement qui fit rentrer les esprits dans l'ombre et fermer la hutte. Le général de D,.., qui se trouvait parmi les baigneurs et les habitués du spiritisme ne permit pas au comte de M..., de rappeler l'âme de la générale morte quelques années auparavant. « Je vous défends de vous occuper de ma femme, s'était écrié le général. — Je ne reçois de défense de personne», avait répondu le comte de M..., et deux heures plus tard, il

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y avait échange de témoins. L'affaire s'arrangea tant bien que mal, mais le médecin de l'établissement jeta les hauls cris devant ce tapage, disant que le spiritisme et les duels n'étaient pas faits pour ramener la santé chez les malades, et qu'il laisserait tout le monde mourir si on ne reprenait pas le doux train train de la vie. On se remit donc à boire et à sauter dans la piscine, oubliant le comte de AI..., et ses tables, après quoi, chacun regagna son domicile à peu près guéri.

GIIAPITRE X

Li révolution de 1848. — Arrivée de madame de Quigny à Saint-Lô. — Départ de nos gardes nationaux. — Une visite du baron de C..., à ma mère. — Entrée du prince Louis-Napoléon à Saint-Lô. — Je reçois un soufflet.

Le printemps commençait à paraître quand la Révolution de 1848 éclata. Ma mère fut transportée de joie en apprenant la chute de Louis-Philippe. Elle espéra que la République ne serait qu'un teu de paille et qu'après elle la France rappelerait ses vieux rois. Sur les graves nouvelles arrivant de Paris, on fit venir madame de Quigny à Saint-Lô, craignant de la laisser seule avec ses vieilles années au milieu des paysans dont les haines pouvaient se réveiller dans le trouble de l'heure présente. Ma grand'mère consentit avec peine à quitter Trécœur, elle arriva pourtant et resta avec nous tout le temps que dura l'orage révT>lutionnaire. Pendant la veillée, ma grand'mère et ma mère réorganisaient la France avec sérénité et dans leur

imagination exaltée, plantaient déjà le drapeau blanc sur tous les édifices de la patrie.

Cependant, lorsque les arbres de la liberté furent coiffés du bonnet rouge, lorsque les massacres de Juin jetèrent partout l'épouvante, lorsque les jours passèrent sans qu'aucune voix rappelât le fils des Bourbons, ma mère et ma grand'mère courbèrent la tète et se mirent à prier.

Madame de Quigny se rappela les horreurs de 1793. Les champs de bataille qu'elle avait traversés, les mourants et les morts sur lesquels elle avait passé. Le souvenir de tels drames joint aux inquiétudes présentes parut un instant abattre son âme courageuse. La nuit, elle ne prenait aucun repos. « Je ne me coucherai pas, disait-elle, il y en a tant d'autres en ce moment qui veillent et qui meurent. » Puis marchant dans sa chambre, elle allait psalmodiant le De Profundis.

j'étais comme ma grand'mère, je ne pouvais dormir. Quand tout reposait dans la maison, je faisais encore le quart sur nos murailles au clair des étoiles, tâchant de recueillir les bruits venant de la route d'Avranches. C'était de là que nous arrivaient les nouvelles de Paris, apportées par un courrier à cheval. Quelle émotion, quand au milieu du silence de la nuit j'entendais un galop précipité, et les claquements sonores d'un fouet. C'était le courrier qui descendait la côte comme le personnage fantastique d'une ballade allemande. Bientôt le galop et les claquements sonores se perdaient au fond de nos rues obscures, me laissant jusqu'au lendemain en proie aux plus cruelles incertitudes.

Mon père, maiie de la ville, passait son temps à la mairie, tâchant de maintenir l'ordre dans la population ameutée sur la place; pendant cela, le commandant

dû la garde nationale parcourait les rues à cheval en brandissant son épée. Mon père, très aimé, finissait toirours par remettre à la raison les esprits surexcités. Cependant, quelques-uns organisaient malgré lui des promenades patriotiques avec des loques rouges et chants de la Marseillaise. Un soir que mon père rentrait exténué et s'allait mettre au lit, une de ces bordes arriva jusqu'à notre porte en demandant le maire à grands cris. Mon père, à demi vêtu, se présenta: « Citoyen maire, lui dit notre marcband de porcelaine enroulé dans une écbarpe tricolore, nous venons te couper les deux oreilles. — La cbose ne sera pas aussi facile que cela, dit mon père; si vous voulez, avant d'entreprendre l'opération, nous boirons ensemble quelques verres de mon meilleur vin? — Vive le maire », cria le marchand de porcelaine. Et l'on se mit à boire sans rien couper du tout. Pendant cela, mes frères réveillés se mirent à pleurer et eurent si peur à l'idée qu'on allait aussi leur enlever les oreilles, qu'ils se sauvèrent de leur lit et furent jusqu'au grenier se cacher dans la huche au linge sale.

Le sang qui ne coulait pas à Saint-Lô coulait à Paris. L'archevêque Affre, qui s'était avancé le rameau d'olivier à la main sur les barricades du faubourg Saint-Antoine, avait été frappé par les balles des insurgés. Le général de Bréa agonisait dans un bouge du quartier Saint-Jacques et son corps coupé en morceaux, était livré à la populace. On faisait appel à toutes les gardes nationales de France et tout ce qui avait de la jeunesse et de l'honneur marchait vers Paris le fusil sur l'épaule.

Les jeunes gens venant de Cherbourg, d'Avranches cl de? frontières de Bretagne, passèrent par notre ville

pour se réunir à nos soldats. Comme le c';icmin de fer ne venait pas jusqu'à notre département et qu'il fallait Taller cliercher à quarante lieues de là, on dut réquisitionner les voitures pour le transport des troupes. Les prépara! ifs du départ se firent sur la place voisine de notre maison. Nous y assislàmes, ma mère et moi.

Dans la première charrette qui se mit en marche, nous reconnûmes quelques jeunes gens d'Avranches. L'un d'eux, M. de Quinsay, que l'on appelait au bal le beau de Quinsay, se tenait debout au milieu de ses compagnons. Il avait l'air d'un jeune Romain dirigeant son char dans l'arène. Quand il passa près de nous, je m'aperçus qu'il s'essuyait le front avec un coin de son drapeau. Je lui jetai mon mouchoir, il le prit et se mit à chanter «Mourir pour la Patrie », avec une voix qui me fil pleurer.

Le général Gavaignac sauva la France. L'émeute refoulée rentra dans sa tanière. On eut encore quelques alertes en province; certaines villes du Midi, certains centres manufacturiers eurent encore leurs drames sanglants, mais dans les départements pacifiques de la Normandie, nous n'eûmes plus que de vagues inquiéludes bientôt dissipées.

Nous reprîmes peu à peu nos calmes habitudes. Ma grand' mère regagna Trécœur après avoir eu quelques discussions avec notre maître de dessin qui, pour se faire nommer représentant du peuple, avait discouru sur un tonneau dans la halle au blé. « Je ne sais pas, disait madame de Quigny, comment ma fille peut garder chez elle ce sans culotte». ïl en était autrement pour le maître de piano, ce lîls de colonel qui faisait des romances sur les étoiles, celui-là était son ami parce qu'il ne voulait pas du gouvernement de tous et

qu'il crachait dans son mouchoir quand on prononçait le mot peuple. C'était au.=si le favori de ma mère. Los leçons de musique se passaient en bavardages politiques que ma mère préférait encore à la fugue et au conlre-point.

Ma pauvre mère n'avait pas perdu ses espérances. Elle croyait toujours au retour de ses chers Bourbons et entretenait à ce sujet une active correspondance avec quelques nobles du pays qui étaient eux-mêmes en relations avec M. le comte de Chambord. L'un d'eux, le baron de C.,., considéré comme le chef du parti légitimiste dans la Manche, venait souvent à la maison. C'était à son retour de Frohsdorff que ses visites prenaient un caractère plus solennel. Nous nous doutions de son arrivée à l'air rayonnant de ma mère. Le malade qui attend le viatique n'a pas une pareille, auréole. Elle s'installait dans le salon rempli de fleurs, défendait sa porte aux vulgaires visiteurs, et dans un recueillement de sainte, attendait l'envoyé du roi.

L'envoyé du roi était horrible. 11 avait les cheveux coupés en brosse, et ces cheveux étaient si raides, si épais, qu'on eût dit du poil de sanglier. Son visage avait aussi quelque ressemblance avec cet animal. On ne savait pas si l'on devait en rire ou en avoir peur. Tout devenait mystère quand le baron mettait le pied dans la maison. Les domestiques parlaient iias, mes frères et moi arrêtions les élans de notre vie pour ne pas troubler la conférence. Quelcjnefois, une oreille indiscrète s'appliquait à la serrure, mais on ne saisissait jamais que ces mots : Frohsdorff et fidélité.

Au bout de quelques heures, ma mère sonnait et demandait le thé du baron. On m'appelait pour le servir. Je le servais, le baron l'avalait, puis regardant

QUELQUES ANNEES DE MA VIE 1 î7

la porte, me faisait comprendre que ma mission étant IcrminOe, je n'avais plus qu'à me retirer.

Le baron dînait avec nous, mais on ne parlait pas politique à cause des gens qui nous servaient; alors, on ne parlait pas du tout, car le baron paraissait n'avoir qu'une corde à son arc. Nous nous regardions, mes fi-èrcs et moi à travers la table, après avoir regardé lo baron et sa hure formidable, faisant des efforts inouïs pour étouffer nos rires. Mon père et ma mère nous eussent chassés de leur toit s'ils se fussent aperçus que nous touchions à ce personnage sacré. Mon père avait une passion pour ce preux. Quand on arrivait au dessert, il l'appelait Raoul. C'était alors pour nous le moment de' sortir et d'aller répandre au dehors notre gaieté contenue.

La nuit venue, on reconduisait le baron en procession jusqu'à l'hôtel où il avait laissé ses chevaux et sa voiture. Ma mère lui donnait le bras et marchait comme si elle eût accompagné le Saint-Sacrement. Il y avait des baise-mains au départ. Le baron promettait d'envoyer de Frohsdorff des cheveux et des images, après quoi, il essayait de se hisser dans son coche, ce qui n'était pas chose facile, car le marchepied était un véritable pont tremblant qu'il fallait escalader avec adresse si l'on tenait à ne pas se casser les os. Il y avait deux heures que le baron roulait sur la route de Vire et l'on parlait encore de son glorieux passage.

Ma mère sentait bien qu'en politique ses enfants ne partagoraicnf jamais l'ardeur de ses croyances. Elle se plaignait déjà de nos sentiments effacés. La pensée que nous étions les enfants de la génération nouvelle, tout en élant ses propres enfants, l'humiliait, l'attristait, et Q0U3 attirait souvent de violents reproches. Un jour,

il8 QUELQUES ANNÉES DE MA VIE

elle prélendit que j'avais renié son roi, et ce ne fut pus seulement des reproches que j'eus à subir, elle me donna un soufflet, le premier, le seul, qu'elle donna de sa vie. Voici ce qui était arrivé :

Le prince Louis Napoléon, élu par le suffrage universel président de la République, visita la Normandie pendant l'été de 1850. Il traversa Saint-Lô et mon ]ière, comme maire de la ville, dut préparer sa réception.

Ma mère voj^ait avec une sourde colère se tresser les couronnes et les guirlandes, s'élever les arcs de triomphe. Elle se bouchait les oreilles quand passant sur la place de l'hôtel de ville, elle entendait la musique de la garde nationale qui réj>était le chant de la reine Hortense. 11 fallut user d'une véritable diplomatie pour obtenir d'elle que je présentasse un bouquet au prince lorsqu'il ferait son entrée dans le bal que la ville comptait lui offrir. Ce fut le comte de Tanlay, alors préfet de la Manche, qui étant très aimé de ma mère, parvint à lui arracher cette faveur.

11 se livrait chez la pauvre femme un étrange combat ; les petites gloires de province ne lui étaient pas indifférentes. Elle était flattée que mon père administrât la ville, qu'il allât à cheval en grand uniforme au-devant du prince, que sa fille fût remarquée par ce prince; mais, à côté de cela, elle ne pouvait supporter la pensée qu'elle contribuait par les siens au triomphe de celui qu'elle appelait rusurpateur. Elle eût voulu pouvoir humilier cet homme à proportion des honneurs qu'elle tirait de lui. Elle s'occupa cependant avec grâce de ma toilette et me conduisit, la veille de l'arrivée du prince, à la préfecture, où quelques personnes de sa suite étaient déjà installées.

Nous passâmes une demi-jouriiée charmante. On joua î\ cache-cache dans les jardins avec le fils du maréchal Ncy, le jeune et bel Edgard. Madame de Tanlay garda ses amis à dîner, et le soir il y eut des danses sur la terrasse au clair de la lune. Je trouvai toul cela enivrant.

Le lendemain s'éveilla radieux. La ville en fête s'épanouissait sous le plus beau soleil. Il y avait des fleurs, des tentures et des banderoles dans toutes les rues, des groupes endimanchés sur toutes les places. Chaque fenêtre avait son drapeau, ses bougies préparées pour l'illumination du soir. Chaque édifice avait ses festons de mousse et ses blasons, au milieu desquels brillait en lettres d'or le nom de Louis Napoléon.

Nous retournâmes à la prélecture, ma mère et moi, pour voir de la terrasse qui dominait la route de Cherbourg, l'arrivée du prince. Les jardins étaient remplis de femmes élégantes que madame de Tanlay rangeait une à une le long des remparts, au pied desquels devait passer le cortège.

Le canon nous apprit vers trois heures que le prince président venait de rencontrer la députation de fonctionnaires qui était allé l'accueillir sur la route et lui présenter les clés de la ville. Une lointaine musique, des cris répétés, une rumeur grandissante, annoncèrent bientôt après l'entrée du cortège dans les faubourgs.

Nos yeux fixés vers la route aperçurent enfin le prince à cheval, entouré du préfet, de mon père, du général et de tout l'état-major. Derrière eux venaient l'escorte du prince, ses généraux, ses ministres et une procession de voitures et de fourgons.

Le prince, en uniforme de général de division, s'avançait majestueusement. Il paraissait jeune quoique

légèrement voûté. Son visage ne trahissait aucune émotion. Il était pâle et froid comme un masque. Cependant, quand il vint à passer sous le petit mur où nous étions groupées, il leva les yeux, sourit et reçut les bouquets que nous faisions pleuvoir sur sa tête avec un enthousiasme qui nous pénétra. Tout le monde se penchait. Tout le monde criait, tout le monde tendait vers lui les mains. Je m'exaltai comme les autres, et peut-être plus que les autres, car ma voix lança, dans l'espace, «un vive Napoléon ! » qui ressortit clair et net au-dessus des autres voix. Au même instant, je ressentais une douleur vive sur la joue; une main invisible venait de me frapper.

- Je compris tout, lorsqu'en me retournant j'aperçus ma mère. Je l'avais laissée dans un coin obscur du jardin ou elle avait juré de rester pendant l'entrée triomphale du prince, et maintenant elle était là, pâle, crispée comme la statue de la Vengeance. « Trop d'enthousiasme», me dit-elle amèrement, et me saisissant le bras, elle m'entraîna vers la maison.

La maison était déserte. Tous les gens étaient à la fête. Je m'enfermai dans ma chambre, et des larmes brûlantes coulèrent de mes yeux, quand j'aperçus dans la glace, la tache rouge qui restait encore sur ma joue.

Je pleurai jusqu'au soir, sans penser au bal, à ma jolie toilette, au bouquet princier qui parfumait ma chambre et m'attendait. Cependant quand vint la nuit, mon père rentra et ne me voyant pas apparaître pour lui parler de mes impressions, il s'inquiéta et vii.t frapper à ma porte. Je lui dis que j'avais mal à la tête et que je ne dînerais point. Je voulais lui cacher mes yeux rougis, car je savais qu'il aurait grondé ma mère.

Il fallut s'habiller avec ce poids sur le cœur. Ma mère que je n'avais point revue depuis la sinistre aventure apparut pour placer des fleurs dans mes cheveux. En les posant, ses mains tremblaient et son pauvre cœur était pour le moins aussi gros que le mien. «Je veux que lu sois heureuse ce soir, dit-elle en m'embrassant, seulement ne donne pas ton cœur à V étranger y>. Je promis de ne pas donner mon cœur, et nous parlimes toutes les deux pour le bal, étroitement unies.

Ce bal eut lieu dans la salle du tribunal. On me plaça avec mon bouquet et douze des principales jeunes filles de la ville sous une tonnelle de verdure précédant la galerie ou l'on allait danser. C'était là que je devais recevoir le prince. Il arriva vers neuf heures, accompagné de sa suite nombreuse et de M. deNieuwerkerke, alors colonel de la garde nationale de Paris. Je m'avançai vers lui, et lui remettant mes fleurs d'une main émue, je lui fis ce court compliment :

— Monseigneur, nos mères rassurées et plus heureuses grâce à vous nous chargent de vous offrir l'expression de leur reconnaissance.

— Mademoiselle, répondit le prince, vos fleurs sont charmantes. Elles me font grand plaisir, et je voudrais vous en remercier en vous embrassant de tout mon cœur, mais... j'ai peur... vous êtes un peu grande, il me semble.

Et il regardait autour de lui comme s'il eût cherché parmi les gens de sa suite un peu d'encouragement. M. de Nieuw^erkerke fut le seul qui parut lui en donner. En regardant le bouquet et en me regardant, il dit hautement : « Voilà de bien belles fleurs. Mais il y a aussi devant vous de bien beaux yeux, monseigneur. »

Décidément monseigneur manqua d'initiative et ne m'embrassa point. Il entra dans le bal aux cris répétés de : « Vive Napoléon 1 » mais, cette fois, je n'eus pas le moindre mérite à rester muette, car j étais un peu froissée que ce prince pour lequel i 'avais tant souffert dans la journée me payât d'un si froid retour.

Je dansai le quadrille d'honneur, et ma main toucha sans cesse celle du prince. Gela me paraissait merveilleux, et cela m'enchantait quoique le prince fût un ingrat, qu'il ne me dît rien et qu'il promenât avec indiflerence son œil gris sur mes dix-huit ans.

Tl partit le lendemain dès l'aurore. C'était après avoir visité le haras et dans la cour même de cet établissement qu'il devait faire ses adieux.

J'étais à la fenêtre du directeur quand le prince passant la revue des troupes qui occupaient les quatre côtés de la cour, daigna me reconnaître. Il dit à mon père qui marchait près de lui : « Je voudrais serrer la main de mademoiselle votre fille avant de partir. Veuillez la faire chercher. •>■>

On vint me prévenir en toute hâte et le prince allait monter en voiture quand i'arrivai rouge et tremblante; les troupes, les autorités, les ministres, le prince avaient les yeux sur moi. « Mademoiselle, me dit Son Altesse d'une voix presque timide en prenant ma main qu'il garda un peu, vous m'avez donné hier un charmant bouquet, je vous rends aujourd'hui une de ses fleurs. » Et il me tendit une branche de lis en diamants couchée sur des feuilles d'émail vert, au fond d'un écrin de satin blanc.

Ma joie fut si grande et ma reconnaissance si profonde que je faillis de nouveau compromettre la poli-

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tique de ma mère. « Ah ! les beaux diamants, m'écriai- je, merci monseigneur, merci. »

Le prince allait partir. Il me regarda et se mit à rire, mais d'un rire qui soulevait sa poitrine. La voiture se mit en marche et au détour de la rue, malgré la foule, malgré les troupes qui l'entouraient, le prince tourna de nouveau la tète vers moi, puis il me fit un signe de la main comme pour me dire : « Votre bonheur me plaît». Tout cela suffisait bien à me faire oublier mon souille t.