CHAPITRE II

La cause essentielle des intoxications observées au cours de la guerre de mines est à coup sûr l’oxyde de carbone.

Les analyses des gaz d’explosion faites dès le temps de paix, montrent que la combustion de toutes les poudres (poudre noire, cheddite, mélinite, etc.) libère dans tous les cas une proportion élevée de CO. Celuici constitue la majeure partie des gaz d’explosion, 60 à 76 pour 100, selon la nature plus ou moins nitrée de explosif.

Voici, par exemple, la formulede déco oso de

l'acide picrique à pression élevée :

2 CH (Az )OH— CO + H°+11C0+-2H +3 A7.

Il résulte de là que :

L’oxyde de carbone constitue la majeure partie des gaz d’explosion.

L'explosion de 1 kilogramme d'acide picrique dégage 877 litres de gaz sur lesquels 1l y a 536 litres de CO (le tout mesuré à zéro degré et à 760 millimètres).

On voit quelles quantités énormes d’oxyde de

er A RS carbone sont libérées par une charge de plusieurs milliers de kilogrammes d’explosif. L’éclatement d’une charge courante de 5.000 kilogrammes produirait ainsi 27.000 mètres cubes d'oxyde de carbone : c’est plus qu’il n’en faut pour conditionner des intoxications souvent à la fois mortelles et massives.

Mais dans les gaz produits par la déflagration des explosifs modernes, il n’y a pas que de l’oxyde de carbone; ilexiste aussi d’autres produits, et notamment, en faible quantité, 1l est vrai, de l’acide carbonique.

Bien que ce gaz ne soit pas à proprement parler, un véritable toxique, et qu’il produise sur l’organisme des effets voisins de ceux provoqués par l’asphyxie ou la suffocation, 1l est permis de se demander s’il n’y a pas dans la réalité une action associée de ces deux gaz CO et CO*, et si, dans certains cas même, le CO? plus lourd n’est pas capable de provoquer LARDRAUNE de troubles à la fois tardifs et légers.

Une certitude pourrait être fournie par l’examen. chimique des gaz prélevés sur le lieu où l’explosion de mines s’est produite. La recherche et le dosage de ces deux gaz sont aisés; mais il faut se rendre compte des conditions pratiques dans lesquelles on se trouve pour de telles recherches.

Deux tentatives de prélèvements furent cependant effectuées dans notre secteur.

Pour ce faire, on utilisa des matras en verre d'environ 300 à 500 centimètres cubes dans lesquels le vide est établi préalablement; il suffit de briser une des pointes dans le milieu gazeux à étudier pour en recueillir une quantité bien suffisante pour l'analyse.

2 pe L’ampoule refermée à la lampe est alors envoyée aux laboratoires spéciaux des armées.

Le premier récipient prélevé dans ‘une galerie, “ suite après un camouflet, fut cassé au cours du transport. Quant à la deuxième prise, elle fut faite à l’air libre, dans un boyau qu’avaient envahi, quatre jours auparavant, des gaz rabattus par le vent. C'était un peu tard pour y trouver autre chose que de l’air très pur. |

Quoiqu'il en soit, l’action de ces gaz se manifeste dans de multiples circonstances que nous allons étudier. Dans une première catégorie, nous rangerons les intoxications massives, atteignant en même temps un nombre plus ou moins considérable d’individus Ce sont des mtoxications 2mmédiatement consécutives - à l'explosion d’une grosse charge.

Dans la deuxième catégorie, nous étudierons les accidents isolés se produisant parfois, longtemps après les explosions, sous l’influence d’une série de causes : que nous passerons en revue.

4° Intoxications massives.

Le camouflet en est le.cas type.

Dans une de nos galeries, à quelque 40 mètres sous terre, on a entendu ces jours-ci des bruits lointains du côté allemand. La surveillance a redoublé; le capitaine du génie, directeur des travaux, est venu en personne écouter au géophone. De ses observations, de ses calculs il a conclu : l’ennemi creuse en avançant

SAS ue

à notre droite, parallèlement à cette galerie. Il faut le contre-battre, le camoufler : on continuera donc le rameau en se rabattant à droite; à proximité de sa galerie on fera sauter; ce sera son travail de plusieurs semaines annihilé, et peut-être nombre de ses travailleurs emmurés ou asphyxiés. Mais il faut encore le prévenir : l'ennemi a probablement aussi surpris notre travail, il se tient sur ses gardes, et c’est peut-être lui qui nous « camouflera ».

Le travail reprend, fiévreux, plus accéléré que jamais. Pendant que, sans interruption, un sapeur fait l'écoute et surveille l’incessant toc-toc du pie ennemi qui se rapproche, les camarades creusent la chambre de mines, la boisent..…., la chargent.

Vite, toujours plus vite. C’est qu’en effet, un Indice plus terrible que le bruit lui-même s’est révélé : c’est le silence. Ce n’est peut-être de leur part qu’une précaution; 1ls ont interrompu leur travail, soupçonnant le danger trop imminent? Mais cela signifie aussi, peut-être, que les sapeurs d'en face ont jugé leur avance suffisante et qu’ils « chargent », accumulant à quelques mètres les caisses de wesphalite?

Et nos sapeurs, rampant dans l’étroitrameau, sans arrêt, apportent de l'extérieur les sacs de cheddite; long et terrible travail, avec l’angoissante idée, que d’un instant à l’autre, le fourneau de mine allemand peut faire éclater la paroi à côté d’eux.

Enfin, c’est fait! La chambre a emmagasiné ses 3 à 4.000 kilogrammes d’explosif; derrière, on a établi un bon bourrage en sacs à terre. Tout est prêt. Bien mieux, Chez l’ennemi, le travail a repris, le pic

= 19 + fonctionne à nouveau, une grande animation doit régner dans leurs galeries : c’est le moment...

Et, sous l’action de la déflagration des tonnes d’explosif accumulé, le terrain tremble sourdement, tandis que par le point de moindre résistance, la galerie ennemie, les gaz font violemment irruption, soufflent les premiers obstacles, envahissent en quelques Instants le système adverse et tuent instan-— tanément, sur leur passage, tout ce qui respire. Très rares sont en effet, sauf dans la zone d’action immédiate du camouflet, où les galeries se sont couchées, les lésions traumatiques observées : quelques ecchymoses, quelques contusions banales. Les victimes ont . été sidérées par l’oxyde de carbone.

Le bourrage a une importance capitale. C’est grâce à sa résistance que les produits de combustion ont tous passé chez l’ennemi; aussi, son établissement s’entoure-t-il d’une foule de calculs dans lesquels interviennent la quantité et la nature de l’explosif, l’épaisseur de la paroi qui sépare la chambre de la galerie à camoufler, la nature et la résistance du terrain. Que pour une cause quelconque le bourrage ait été insuffisant : des infiltrations brutales se produiront, envahiront nos galeries, et pourraient y provoquer des accidents analogues si tout le personnel, averti, n’était sur ses gardes.

Sous l’action de la poussée initiale, les gaz se précipitent vers les issues, se répandent à l’extérieur : malheur à qui se trouve dans leur rayon d’action. Les boyaux d’accès à la mine, les abris qui y débouchent sont envahis à leur tour : malgré. l'air pur, malgré le

BD soleil, les gaz en font une zone des BAS ‘dangereuses; souvent. mortelle.

Que l’on suppose maintenant un secteur où la guerre -de mines dure depuis des mois. En des plans superposés une quarantaine d’explosions formidables se sont répétées : les couches de terre ‘ont été . tellement ‘secouées que le sol n’est plus qu’un amas de gravais, que l’argile se fendille, que le roc se concasse, et que dans sa masse, des fissures se produisent. C’est par elles que le gaz, s’échappant en véritables fumerolles, ira surprendre, dans les boyaux et dans les tranchées les fantassins gardiens du secteur.

Enfin, il faut compter avec les sautes de vent subites, qui ramènent sur nos lignes les produits de combustion primitivement sortis par les galeries ennemies. Etant donné leur densité, ces gaz, riches encore des fumées de l'explosion, s’insmuent dans les tranchées, pénètrent dans les abris, courent dans le fond des boyaux. Un homme surpris par eux tombe : un camarade se précipite à son secours et tombe à son tour, malgré les masques anti-asphyxiants mis, par la plupart, dès la première alerte (d’ailleurs il est recommandé aux hommes de ne pas utiliser en pareil cas cet engin, de protection nullement efficace contre le CO, mais de recourir aux seuls appareils producteurs d'oxygène capables de les protéger). Ces intoxications sont l’œuvre de l’oxyde de carbone, dont l’action se manifeste ainsi même à l’air libre. Cependant Poxyde de carbone, plus léger que Pair, disparaît assez rapidement, au moins en très grande partie et à quelque distance de son point d’issue à l’extérieur, les

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-accidents observés sont à la fois moins nombreux et -MOoIns graves.

2° Intoxications isolées.

Ce n’est pas seulement au moment de l'explosion que se produisent les intoxications par les gaz de mines. La menace en est continue, et il ne se passe pas de jour que dans la mine ne se manifestent des phénomènes d'intoxication : nous allons voir dans quelles circonstances.

1° Un camouflet vient de jouer en un point déter-miné à 21 heures. Tôut s’est bien passé : le bourrage a convenablement résisté, aucune émission de gaz n’a eu lieu dans nos galeries. À 21 h. 15 un officier est entré, en effet, dans la galerie, s’est avancé jusqu’à la dernière cloison de sécurité et est ressorti indemne. A 5 heures du matin un sergent entre dans le rameau et n’en ressort pas; à 5 h. 15 un caporal pénètre à son tour, à 5 heures et demie un brancardier : ni l’un ni l’autre ne reviennent. On ventile la mine : des hommes munis d'appareils Dræger (producteurs d'oxygène) y pénètrent secondairement et trouvent trois cadavres échelonnés dans la galerie, suivant leur heure d’entrée, le dernier relativement près du début du rameau. Dans ce cas, que nous avons pu observer, l’envahissement de la galerie s’est donc fait secondairement par les gaz emmagasinés lors de l'explosion, et qui ont filtré tardivement à

travers ce bourrage.

2 En principe, dès qu’un camouflet, où même quelques fourneaux de mines un peu importants viennent de jouer, la galerie est condamnée et ventilée intensément. Elle ne sera rouverte à la circulation, le travail n’y reprendra que lorsque le danger semblera avoir disparu. Différents procédés sont utilisés pour déceler le degré de toxicité de l’air en ces endroits. On suspend près de l’entrée de la galerie un papier au chlorure de paladium qui a la propriété de noircir au contact de l’oxyde de carbone. Si après une demiheure d'exposition, aucune réaction ne s’est produite, on a déjà une présomption favorable, mais insuffisante. On transporte alors dans la galerie un animaltémoin, un pigeon généralement (à défaut de souris blanche, plus sensible). Ce n’est que lorsque ce dernier est resté longtemps sans présenter de phénomènes d'intoxication que la galerie est rouverte.

Il existe également un appareil toximétrique, basé sur le principe de l’allumeur automatique des becs de gaz, et qui se compose schématiquement d’un tube renfermant de l’air et de la mousse de platine. Celle-ci s’échauffe au contact de CO, dilate l’air du tube, tandis qu’un index mobile se déplace le long d’une graduation.

La persistance des gaz toxiques est parfois fort considérable : jusqu’à quinze jours après certains camouflets dans des galeries profondes, et ce, malgré une ventilation continue.

3° Cependant, tous risques semblent avoir disparu : au fond des galeries d’« avancement » les équipes : sont à l’œuvre, lorsque, brusquement, un homme tombe. Il s’agit, dans ce cas, de poches de gaz, per-

FENTE. Ve

sistantes dans le rocher concassé, et que le sapeur vient d'ouvrir sous son pic.

4° Très souvent aussi, dans les bas-fonds, les hommes éprouvent longtemps après l'explosion des symptômes d'intoxication ; ce sont, en général, des accidents peut-être dus à l’acide carbonique qui, plus - lourd, s’accumule malgré la ventilation.

Telles sont les circonstances qui ont provoqué les différents cas d’intoxications que nous avons pu observer dans notre secteur. Mais il semble bien que, dans un terrain ainsi bouleversé par des explosions répétées, 1l se soit produit une véritable imprégnation du sol par les gaz toxiques, faisant de l’air des galeries un nulieu respiratoire constamment vicié et nocif. |

Peut-être alors, est-ce là, plus que dans le manque d'oxygène, qu’il faut chercher la cause du malaise qui accompagne le visiteur pendant son excursion, et qui se manifeste plus intensément, chez les non-initiés, aux premières heures du travail souterrain. Ce sont, en général, des fantassins prêtés en renfort au génie qui accusent ces troubles : vomissements, céphalée frontale très violente, sensation de fatigue, tous. symptômes disparaissant par le repos à l'air libre et s’atténuant progressivement par l’accoutumance à l’air des galeries.

Peut-être aussi est-ce là l’origine de quelques troubles vagues, véritables intoxications chroniques, se traduisant par de la pâleur, un teint blafard et de l’amaigrissement. Ces phénomènes morbides sont apparus à la longue chez les sapeurs d’occasion, four-

tel

-nis-par notre unité, sans qu'il soit possible de les expliquer par le surmenage, alors que l’état de santé de leurs camarades en ligne-aux tranchées établissait -‘avec eux un contraste des plus évidents.

Ces faits, assez nouveaux et ‘propres aux intoxications oxycarbonées de guerre, méritent d’être signalés, encore qu’il soit difficile d’en préciser l’étiologie.. |

PA CTP TUE