DÉFENSE DU TERRITOIRE DE L'ÉTAT

La configuration géographique de chaque pays, son asjject, ses lignes stratégiques, le caractère de sa population, le genre et le nombre d'ennemis dont il peut être appelé à repousser l'attaque, sont autant de circonstances qui doivent faire varier le mode de défense, d'armement, le genre de discipline et la tactique des citoyens de ce pays. La Louisiane, par sa position, à l'embouchure du Mississippi, son sol plat, marécageux et imprtiticable dans de certaines localités, ses forêts immenses, ses vastes habitations entrecoupées de barrières, de fossés et de canaux profonds, la position du grand fleuve, qui, dans les hautes eaux, surplombe le niveau du sol, offre à l'ingénieur militaire un aspect unique que l'on a comparé à celui de la Hollande, comparaison qui, à nos yeux, n'a le mérite que d'une justesse relative que nous ne discuterons pas ici.

En outre de cet aspect général, le nombre considérable, dans certaines localités, d'une population prête à se soulever et qui pourrait compliquer l'issue d'un conflit possible dans les circonstances actuelles.

Les nombres des centres peuplés, villes ou villages, est peu considérable et n'offre qu'une seule grande ville: la Nouvelle-Orléans.

Les pltiutatious les plus coiisidémbles sont établie* ■sur le bord du fleuve ou sur des "bayous accessibles à des bateaux à vapeur.

Dans l'intérieur, des chemins de fer sillonnent les points où la population s'est portée en masse.

Immédiatement au-dessus de la ligne de l'Etat, traversant le Mi«sissippà, se trouvent des Etats amis, du concours desquels nous sommes assurés.

Plus haut enfin, des populations nombreuses, et déjà hostiles, répètent qu'elles ne souffriront pas l'établissement d'une puissance autre que la leur à l'embouchure du Mississippi.

Entourés des Etats amis, de l'Alabama, du Mississipi et du Texas, la Louisiane, à cause de l'étendue de ses côtes, de ses lacs, baies et bayous, est cependant d'un accès facile sur plusieurs points, et qui exigent pour leur défense des travaux importants que l'on ne peut exécuter d'une manière satisfaisante qu'en y consacrant tout le temps nécessaire.

Le point le plus accessible et le plus essentiel à défendre, est la grande voie qui, du golfe, s'étend à toute la vallée de l'Ouest, le Mississippi. Par cette voie, des ennemis peuvent descendre des vallées de l'Ouest, et remonter du Golfo jusqu'au centre le plus compact du pays.

Les deux seuls ouvrages sérieux qui formeraient obstacle à des vaisseaux de guerre à vapeur, sont les forts Jackson et St. Philippe, situés à 73 milles, à peu près, au-dessous de la ville. Ces ouvrages, d'un accès difficile pas terre, ne sauraient cependant arrêter une escadre de steamers armés de pièces d'un fort calibre, même en plein jour. Nous insistons sur ce point, qui est d'une importance capitule. Dans leur état actuel, les fort sont

iacapables de protéger la ville. Leur armement, qirt consiste en quelques pièces de 24, placées en barbette : dix pour le fort St-Philippe, et environ trente-deux potff le fort Jackson, est insuffisant, La position du fort Jackson ne lui permet pas de découvrir les vaisseaux remontant le fleuve, qui sont abrités par ime battUre qui s'est formée depuis sa construction et qui est maintenant recouverte par une épaisse forêt, qui gêne le feu, déjà peu étendu, de ce fort ; on ne l'a pas encore abattue, malgré tout ce qui a pu être dit à ce sujet. Son armement, nous le repétons, est insignifiant.

Depuis des années on n'emploie plus contre les vaisseaux que le feu d'obusiers de gros calibre, désignés souâ le nomde Colombiadcs ou de canons à la Paixlians. Le tir des pro}tectiles sphériques pleins, à moins qu'ils ne soient d'un énorm0«calibre, est peu redoutable pour les navires: par suite de son élasticité, le bois revient sur lui-même après avoir été traversé par un boulet, circonstance qui arrête la voie d'eau qui pourrait en. résulter. Les obus de fort calibre, en éclatant, décliirent les bordages et déterminent des voies d'eau difficiles et même souvent impossibles à arrêter. — Sans perdre de temps, que Voit arme les faces qui commandent le fleuve, de quelqUes^ obusiers colombiades de 8 ou 10 pouces ; que l'on mette en batterie toutes les pièces de 24 et de 32 disponibles ; que l'on change les aff'ûts et les cliassis hors d'état de' service, et l'on aura fait le premier pas pour la défense de la ville et du pays.

Armés d'une forte et jouissante artillerie, qui sera manœuvrée par des artilleurs que nous supposerons* aussi habiles que possible, commandés par des officiers capables, ces forts pourraient réussir à couler quelquesuns des vapeurs qui essayeraient de forcer le passage ,"■ mais il suffit qu'un seul de ces vaisseaux remonte jus-

qu'à la Nouvelle-Oilèans pour qu'il lui soit possible tle détruire eu quelques heures une grande partie de la ville. Que l'on ne se fasse jDas illusion : dans une guerre civile, il faut s'attendre à tout, et le bombardement d'une florissante ville de commerce par des vaisseaux de guerre, bipn que regardée en Europe comme une barbarie sans nom, ne sera considéré par nos ennemis que comme un acte pur et simple de bonne guerre.

A la suite d'une visite à ces forts, nous avions recom'mandé comme leur complément indisjjensable, la construction d'une batterie basse, blindée, établie à 1,500 mètres au-dessous du fort St-Philippe et sous la protection de ses canons : cette position est admirable. Elle commande une étendue de 6,000 mètres silr la rivière, l'ont navire remontant le fleuve recevrait son feu d'eu' filade, et resterait forcément exposé à ce feù, le plus à Craindre de tous, pendant jilus d'une demie-heure, ne pouvant faire usage, en retour, que de ses canons de chasse. Arrivé à la pointe du fort Jackson, les deux forts ouvriraient un feu croisé sur l'avant, pendant que la batterie le prendrait à revers, à demi-portée de ses pièces. Cette pointe doublée, le navire se trouverait alors sous le feu direct des deux forts et serait battu d'écharpe par notre batterie. Cette batterie, dont le feu serait plus efficace que celui des deux forts réunis, devra être armée de quatre pièces à la Paixhans, du calibre de 22 cent.

L'expérience de la guerre de Crimée a prouvé la supériorité des batteries basses, blindées sur les tours et les forts. Une de ces batteries, armée de 4 obusiers de 22 cent, et protégée par le fort Constantin, a forcé à la retraite un vaisseau anglais de 120 canons, après l'avoir mis en danger imminent de périr.

Malgré ce redoutable armement, nous craindrions

qu'un vaisseau ne pîlt, à la faveur de l'obscurité, frany chir les forts. Pour éviter ce résultat, nous avons, il y a quelques semaines, proposé un système de batterie flottante placé sous la protection des feux des deux forts et qui rendrait le passage impossible sur ce point, même pour des forces supérieures.

Deux des îles du Mississippi, un peu au-dessous de la limite de l'Etat, permettraient d'établir des ouvrages d'un abord difficile. Ces ouvrages consisteraient en un système de tours Maximiliennes, armées d'obusiers de 22 centimètres et de pièces de 48.

Des lignes brisées les relieraient aux fortifications des Etats amis et rendraient fort difficile toute attaque soit par terre soit par eau.

Dans les centres peu peuplés de l'Etat, on construirait, avec les ressources locales, un ou plusieurs forts étoiles, armés de quelques pièces d'un faible calibre et pouvant servir de réduit à la population des districts menacés. Enfin, des bateaux à vapeur, appropriés au service qu'ils seraient appelés à faire, sillonneraient le Mississippi et ses affluents afin de porter secours à tous les points où un soulèvement pourrait éclater.

L'ennemi peut également arriver en ville par les Kigolets : il est important de bien protéger ce point, car une attaque peut être faite simultanément sur les forts du fleuve, tandis qu'un débarquement serait tenté sur les bords du lac Ponchartrain, en arrière de la ville, — Le fort Pike, qui défend ce passage, n'a que quelques pièces de 24. Il serait indispensable d'y monter au moins huit colonibiades de 8 pouces (canon obusier

Je 50) cet armeineTit serait sitflisant^ parce que làpa-sso^' est étroite et trop peu profonde pour permettre à des vaisseaux d'un fort tirant d'eau de la franchir,

Une passe moins importante que la précédente, mais qu'il ne faut pas négliger, est le Clief- Menteur, qui conduit du lac Borgne dans le lac Ponchartrain. Le fort Macomb, qui défend l'abord de la passe, bien qu'in-férieur comme construction au fort Pike, • n'en est pas moins un excellefit ouvrage qui est plus que suffisant avec un armement de huit pièces de 24 cent., de deux colombiades et de quelques pièces de 12 pour protéger ce point, La passe est encore plus difficile que celle des-^ Kigolets, parce qu'elle est moins jjrofonde, plus sinueuse et surtout plus étroite, lies pièces devraient être • montées sans délai, et les réparations faites au -plutôt.