CHAPITRE IX

Ne croyez pas , dit Métrodore à Théon , que vous voyez eu moi le meilleur échantillon des élèves d’JSpicure, tous n’ont pas la tête aussi chaude et la langue aussi légère que moi.

»Oh! répliqua son compagnon, je suis un* trop jeune philosophe pour blâmer votre châleur; à votre place j’eq aurais eu au^ tant.

» Je suis ravi d’entendre cela j je vous en aime davantage. Mais le soleil est brûlant, allons chercher quelque ombrage.»

Ils tournèrent leurs pas vers un bosquet, et après avoir marché quelques instans, les sons d’une flûte vinrent frapper leurs oreilles. JU avancèrent, et comme ils arrivèrent près

d'un tertre de gazon , au bord d’une riviere , sous un grouppe de chênes majestueux :

« C’est Léontium, dit Métrodore, aucun autre dans l’Attique ne peut tirer de la flûte des sons aussi doux. Derrière l’un des arbres ,• ils la trouvèrent en effet* couchée à terre, appuyée contre le tronc, et son corps i soulevé sur l’un doses coudes. A côté d’elle, était assise la jeune fille aux yeux noirs, que Théon avait déjà vue; ses doigts légers tressaient une guirlande de fleurs odorantes, que le gai Sofron, qui était à quelques pas, au milieu des buissons, jetait dans sa robe.

• Assez! assez! dit la jeune fille d’une voix mélodieuse au jeune homme, qui, secouait les branches , faisait tomber une pluie de feuilles et de fleurs; assez! assez! arrête ta main, destructeur impitoyable.

» Je te remercie de tes paroles , quoiqu’elles soient prononcées pour me gronder, dit le jeune garçon, eu s’élançant vers elle par un mouvement aussi rapide que celui du rameau, qui reprit sa place en s’échappant de sa main.

• Ton âme ne connaît qu’un seul sentiment, Boïdiou, et ton naturel dénient le cli-

mai brûlant qui t’a vu naître ; l’amitié est tout pour toi, et tu ne peux la ressentir que pour une seule personne.

«En vérité, tu réponds à ses soins bien froidement, dit Léontium en quittant sa flûte, et souriant à la fille aux cheveux noirs.

» Mais je ne réponds pas aux tiens froidement, dit Boïdion , en baisant la main de son

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«Je suis bien puni d’avoir négligé ma lecture du matin, dit Sofron d’un air boudeur,

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en reprenant son Kvre et en se retirant.

• Ne nous quittez pas eri colère , mon frère, lui cria Boïdion. Mais le jeune homme avait disparu, et A sa place Métrodorc et Théon s offrirent A ses yeux.

La jeune fille étonnée allait se lever , quand Léontium posant la main sur son bras : « Reste, faon timide, et l'aimable vierge reprit sa place.

’» Je me réjouis , dit Théon en s’asseyant, ainsi que Métrodorc, aux cotés de Léontium, et prenant la fléffe qn’clle avait posée sur le gazon , je me réjouis de voir ce petit instrument remis en usage dans Athènes.

» Ne dites pas dans Athènes , répondit Léon-

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tium , seulement dans les jardins r je crois que nos jeunes gens frivoles, se soutiennent encore de l'anathème d’Alcibiade, et regardant leur miroir, jurent qu’il n’y a que de9 fou 9 qui puissent jouer de la flûte.

» Cela me rappelle, dit Théon, que parmi les divers rapports concernant les jardins, que j’ai entendu répéter dans Athènes , il en est plusieurs de fort contradictoires , sur Ki • place qu’on y accorde aux sciences et aux arts libéraux , et particulière ment àt la musique.

» Je suppose, dit Métrodore, qu’on vous a dit plus d’une fois, que notre unique occupation était de manger, boire et nous divertir en toute licence?

» Il est vrai, je l’ai ouï dire, et je sors honteux d’avouer que je l’ai cru à moitié ; mais votre prétendue licence m’a été décrite de diverses manières : tantôt, on la peignait grossièrement sensuelle, sans aucun voile, aucun ornement d’clégance ou de raflnementrbref, on soutenait qu’Épicurc méprisait les beaux arts , aussi bien que le3 sciences graves ; d’autres fors, ou disait que la musique, la danse , la poésie, la peinture étaient appelées à servir sa philosophie; que Léon-

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tium, jouait de la lyre, Métrodore, de la harpe, qu’Hédeïa, conduisait la danse, que Boïdion, chantait l'hymne de Vénus; que les salons étaient décorés par des peintures voluptueuses, et les allées des jardins remplies ». de statues indécentes.

» Et vous apercevez maintenant la vérité, répliqua Métrodore, vous l’apercevez avec • 0 vos propres yeux et vos propres oreilles.

• Mais, dit Léontium, le jeune Corinthien serait peut-être curieux de connaître les sentimens de notre maître, à l’égard de l’étude des sciences et des arts libéraux. Je vois clairement, continua -t- elle en s’adressant à ’ Théon, l’origine des deux rapports contradictoires que vous nous citez. Le premier, a dù venir des suivons d’Aristipe, qui, sans reconnaître son nom , s’attachent aux principes de sa doctrine, et sont depuis long-temps fort nombreux dans notre ville dégénérée. * Ceux-ci, parce qu’Epicure recommande seu-

lement une culture modérée de ces arts, dont I ils ont fait trop souvent les élégans provoca-* . teurs des plaisirs licencieux , l’accussent de les négliger tout-à-fait. Les Cyniques et les *-• autres sectcsaustères, qui condamnent et tout ce qui sert à la volupté, et tout ce qui cou-

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tribue au bien-être et à la récréation de l’homme, exagèrent l’usage modéré qu’il fait des arts aimables, et le présentent comme un encouragement coupable donné à la mollesse etau vice. Vous concevez donc que la vérité est justement entre les deux rapports. Tout amusement innocent est permis dans les jardins.- Epicure ne rejette pas la poésie, mais la poésie libre; ni la musique, mais la musique lascive; il admet la peinture qui représente des sujets décens; et la danse, quand elle est - modeste. Cependant, en agissant ainsi , il déplaît également aux débauchés t et aux austères; pour ceux-ci, il est trop indulgent; pour les autres, trop sévère. A l’égard des sciences, si l’ou dit qu’elles sont négligées parmi noüs, je ne puis répondre que notre maître ( quoique très-rversé dans ccs sortes de connaissances, comme dans toutes les autres), les recommande grandement à notre étude; mais Poliœnus est une preuve qu elles ne nous sont pas étrangères : lui , que nous regardons comme l’un des hommes les plus aimables de notre école, et l’un des plus favorisés du maître, vous devez l’avoir entendu citer par toute la Grèce , comme pro*»

fond géomètfe.

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• Oui, répliqua Théo n, mais j'ai aussi entendu dire, que, depuis son entrée dans les jardins, il avait pris sa science en mépris.

» Je ne me suis jamais aperçue de cela , dij Léontium , quoique je pense qu’il n y consacre plus tout son temps et toutes ses facultés. Epicure la tiré de ses diagrammes, * pour lui dévoiler les secrets des sciences phy- , siques, et les beautés des sciences morales; / pour lui montrer les ressorts de l’action humaine, et le conduire de là, à l’étude de l'esprit humain. Il lui a fait concevoir qu'une seule étude, quelque utile et noble quelle puisse être en elle-même, n’était cependant pas digne d’occuper entièrement un être * d’une intelligence étendue, et curieux de s’instruire; et que l’homme, qui ne suit qu’une seule branche du savoir, à l’exclusion de toutes les autres, quoiqu’il pût atteindre à la plus grande hauteur, dans ce sens, ne serait ja*mais ni un vrai sage, ni un vrai savant. Il lui disait que si toutes les sciences devaient attirer l’attention de celui qui a le désir de développer son entendement, il devait doue, en évitant toute exclusion en général , se garder encore plus de celle qui por- . ferait sur des études qui ne se lient point avec

les affaires , et n’ajoutent rien aux plaisirs de la vie; qui ne tendent point à nous faire mieux connaître, et nous et nos semblables, agrandir la sphère de nos affections, multiplier nos idées et nos sensations, et nous offrir de nouveaux sujets de recherches. Cést sur ces principes, qu’il blâmait Poliœnus, de se dévouer à une science qui conduit à d’autres vérités qu’à celles delà vertu; à une autre étude, qu’à celle de l’honune.

» Je vous remercie de votre explication , dit Théon, non que je puisse encore donner crédit aux absurdes rapports des ennemis de votre maître, mais parce que tout ce qui me fait mieux connaître le caractère et les opinions d’un tel homme, m’intéresse et in’ins- .

truit.

• Plus vous le connaîtrez, dit Métrodore, plus vous éprouverez cet effet. La vie d’Épicure est une leçon de sagesse : c’est par des exemples, plutôt que par des préceptes, qu’il conduit 6es disciples. Sans donner aucun ordre, U gouverne despotiquement. On devine ses souhaits et on leur obéit comme à • * •

des lois ; ses opinions sont regardées comme des oracles; ses doctrines adoptées comme des vérités démontrées. Tout est unanimité

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dans les jardins. Nous sommes une famille dont Épicurc est le père; et je ne dis pas cela pour faire l’éloge des écoliers, mais celui du maître. Plusieurs de nous ont eu de mauvaises habitudes, des penchans vicieux, ou des passions violentes. Si nos habitudes sont changées, nos penchans rectifiés, nos passions réprimées, nous ne le devons qu’à Kpicure. Ce que je lui dois en particulier, moi seul je puis le savoir. Quand je suivais étourdiment les plaisirs licencieux, livré à des désirs effrénés, il m’a fait goûter les douceurs de l’innocence, il m’a conduit au calme heureux de la philosophie. C’est ainsi, oui, c’est ainsi, qu’en faisant notre bonheur, il nous amène à ses pieds ; c’est ainsi qu’il gagne et conserve son empire sur notre esprit, et qu’en nous prouvant son affection, il s’assure de notre respect, de notre soumission, de notre amour. Il ne peut ignorer son pouvoir, mais il ne l’exerce que pour épurer notre conduite, préserver notre vertu. Dans les discussions, vous avez pu le remarquer r il cherche toujours à convaincre, plutôt qu’à en imposer; il ne veut ni faire adopter aucune opinion par surprise, ni détourner l’esprit de la considération d’aucune vérité. Demaiv-

dez-lui un conseil, il est toujours prêt à le donner; son sentiment, il vous l'expliquera clairement : exempt de préjugés, il ménage avec délicatesse ceux des autres; néanmoins, le désir de la popularité ni la crainte de la censure ne l’ont jamais engagé à en flatter aucun, soit dans ses discours, soit dans ses écrits. La candeur, comme vous l’avez déjà observé y est le trait principal de son caracsère.Jepuis dire ceci, jeune Corinthien , inoi qui le connais à fond. Oui, son âme est ouverte à tous; mais je l’ai approchée de plus près, j’en ai considéré les plus secrètes parties : c’est avec orgueil que je le dis, je suis un de ceux qu’il a admis le plus avant dans son intimité. Malgré toutes mes imperfections, toutes mes erreurs, il m’a adopté pour son fils; et inférieur comme je le suis, en âge, en bonté, en sagesse, il daigne m’appeler son ami. »

Des larmes remplissaient les yeux du jeune homme. Après un instant de silence, il allait terminer son discours, quand un léger bruit leur fit tourner ia tête, et ils virent le maître à leurs côtés. «Ne vous levez pas, mes enfans, je vais m’asseoir au milieu de vous.» Théon •vit qu’il avait entendu les derniers mots de

Métrodore, car ses yeux se mouillèrent en se fixant sur lui avec tendresse. » Je le remercie, mon fils, pour ce tribut de ta reconnaissance; j’ai entendu tes éloges, et je les accepte avec joie. Que tous les hommes, et il regardait Théon, soient au-dessus de la flatterie; mais qu’un sage ne soit jamais indifférent à la louauge sincère: celui qui lest, doit être un arrogant ou un hypocrite. Pour moi, j’avoue que l’approbation de mes amis me rend aussi fier que les marques de leur attachement me rendent heureux. L’estime de ceux qui sont dans notre familiarité, qui nous voient à toute heure, entendent notre conversation privée, connaissent les habitudes de notre ue et la pente de notre esprit, cette estime < si , et doitêtre pour nous, bien plusagréable et plus glorieuse que les applaudissemens d’une multitude ou la vénération du inonde.* Après une pause de quelques minutes, Léontium reprit la conversation. « J'ai expliqué, quoique très-brièvement et très-imparfaitement vos vues, concernant les études les plus couvenables à suivre. Je crois que le jeune Corinthien a quelque curiosité sur ce £ point.»

Théon confirma son assertion par un signe.-

« Les^connaissances, dit le maître, sont les trésors les plus précieux que l’homme puisse afcquérif. Sans elles, il n’est qu’une brute: avec elles, il est un dieu. Mais la recherche qu’ils en To'nt, comme celle qu’ils dirigent vers le bonheur, est souvent infructueuse :

ou ne les leur montre qu’imparfaitement. Ce n’est pas que la route qui y conduit soit obscure ni difficile; mais c’est qu’on en prend une fausse, ou qu’on entre dans la véritable, mal préparé pour le voyage. Tantôt l’homme croit que la sagesse et l’érudition ne^sont qu’une meme chose; et, s’enfermant dans son cabinet, il se nourrit de toutes les légendes de l’antiquité, il creuse toutes les sciences, entasse dans sa mémoire toutes les maximes de ceux qui nous ont précédés, calculant la valeur de ce qu’il acquiert par le travail et le temps que cela lui a coûté, il croit avoir atteint son but; et, du fond de sa retraite, il appelle ses frères des ignorans et des barbares. Mais hélas! le savoir n’est pas la sagesse, et les livres ne donnent pas l’intelligence. D’autres fois, il prend un chemin plus séduisant: il se môle à la foule, il suit le torrent des plai- • sirs, il court après l’opinion du grand nombre, il débrouille ou il ourdit les fils de l’intrigue,

flatte les passions de ses semblables j'fct s’élève sur elles au pouvoir et à la renommée. Alors, se moquant de la crédulité, de l’ignorance et du vice sur lesquels il a établi son trône, il se dit que la connaissance du monde est la seule science utile, et que savoir le tromper c’est être sage. Cependant, connaître le monde n’est pas connaître l’homme , et triompher par les passions des autres, n’est pas triompher des nôtres.

»Non, mon fils! les connaissances qui tendent à nous rendre meilleurs et plus heureux, qui nous rendent propres à contribuer au bonheur et à l’amélioration des autres , sont les seules réelles. Toutes les sciences doivent exciter la curiosité, tous les arts renferment des beautés; mais ce qui est plus utile, plus curieux, plus beau que tout, c’est la parfaite connaissance, le parfait empire sur soi-môme. Un homme peut lire dans les deux , découvrir leurs lois et leurs révolutions, pénétrer les mystères de la matière, expliquer les phénomènes de la terre et de l’air, manier le pinceau de Parhasius, le ciseau de Policlète ou la lyre de Pindare; il peut faire une seule de ces choses ou les . réunir toutes. Cependant, si cet homme

ignore les secrets de sa propre intelligence, les motifs de ses opinions, et de scs actions; s’il ne peut dominer ses passions, se débarrasser des entraves des préjugés, éviter l’intolérance, peser ses actes et ceux d'autrui dans la balance de la justice , il ne possède aucunes connaissances vraies. C’est un savaut, un érudit, un artiste; ce n’est pas un sage. Il doit se prosterner humblement aux pieds de la philosophie; car il a encore beaucoup à apprendre, et (ce qui lui paraîtra plus difficile J beaucoup à désapprendre. »

Le maître avait cessé de parler, et Théon restait encore les yeux attachés sur ses lèvres, dont il recueillait avidemment les paroles.

« Oh ! parlez-nous encore , s’écria-t-il; je pourrais vous écouter ainsi pendant l’éternité.

» Je ne vous promettrais pas de discourir tout-à-fait aussi long-temps , répondit le sage en souriant; cependant , si vous le désirez , nous suivrons ce sujet quand nous aurons rejoint nos autres amis. »

Ils se levèrent, et tournèrent leurs pas ver* ' 1 allée où l’on se réunissait.