CHAPITRE X

Épictjre se plaça au milieu de ses disciples, qui l’attendaient. « Mes fila, dit-il, pourquoi êtes-vous venus dans les jardins? Est-ce pour chercher le bonheur’, ou pour chercher la vertu et la sagesse? Écoutez , et je vous mon- 1 trerai qu’en trouvant l’une de ces choses, vous les trouverez toutes trois. Pour être heureux il faut être vertueux, et quand on est vertueux on est sage. Commençons alors notre ouvrage: premièrement, laissons pour un instant dormir nos passions, oublions nos préjugés, et mettons de côté notre vanité et notre orgueil. Ainsi, armés de patience et de . modestie, allons aux pieds de la Philosophie, disons-lui : « Regarde tes enfans , tes disciples , j doués par la nature de facultés, d affections «et de passions. Enseigne- nous leur usage.

» enseigne -nous à les diriger; montre- nous *> comment nous devons les employer à notre «avantage, comment nous pouvons les faire- » servir à notre «bien -être, à nos jouissances.

«Fils de la Terre, répond la déesse, vous avez parlé sagement. Vous avez senti que la nature vous avait doués de facultés, de passions et d’affections; et vous concevez que votre bien-être dépend de l’emploi que vous en lerez, de la juste direction que vous leur donnerez. Cela est réellement ainsi. Vos affections morales et physiques peuvent être réduites à deux : le plaisir et la douleur; l’une agréable, l’autre pénible. 11 est donc naturel et convenable , et que vous désiriez et suiviez le plaisir, et que vous évitiez la douleur. Commencez votre poursuite, mais avant, assurez-vous que vous êtes sur la bonne route; que vous avez l’œil sur le but véritable^ Vous atteindrez le plaisir parfait, qui elt le bonheur, quand votre corps et votre âme seront dans un état de satisfaction tranquille. Pour arriver là , beaucoup de travaux préliminaires sont requi| : non des travaux violens, mais seulement conslans et bien mesurés. D’abord , le. corps avec ses passions et ses appétits, demande à être satisfait; mais, prenez garde.

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c’est là que sont les écueils cachés sur lesquels votre barque peut faire naufrage, en * vous éloignant ainsi à jamais du port du repos. Pourvoyçz-vous alors d’un pilote habile pour vous diriger dans ce passage dangereux. Ce pilote, le voici : c’est la prudence, la mère des vertus, la compagne de la sagesse. Interrogez-la ; elle vous répondra qu’en cédant à vos appétits vous les rendrez plus exigeans, et que le feu des passions s’allume par l’indulgence qu’on a pour elles. Elle vous que les plaisirs des sens sont des peines cachées sous le masque du bonheur. Voyez, elle arrache ce masque et révèle les traits de l’inquiétude et du remords ; elle vous dira encore que la félicité ne se trouve jamais dans le tumulte, mais dans la tranquillité, non celle de l’indolence et de l’inaction, mais celle qui provient d’un état sain de lame et du corps; enfin, elle vous dira qu’une vie heureuse ne ressemble ni au torrent impétueux, ni au marais stagnant, mais au ruisseau paisible et limpide qui coule doucement et silencieusement. Ensuite la prudence vous amènera l’aimable troupe des vertus. La tempérance, mettant un frein à vos désirs, en viendra par dégrés à subjuguer ou anéantir

ceux dont la satisfaction actuelle ne produirait que des maux dans 1 avenir ; et ceux qui seront plus nécessaires et plus innocens , elle les réduira à une modération qtfi les empêchera de nuire au corps ou à lame. La force vous aidera à supporter ces maladies, que la tempérance ne peut pas toujours prévenir; ces afflictions que le sort peut vous envoyer, ces persécutions que la folie et la malice de l'homme inventent quelquefois; elle vous apprendra à supporter tout, à triompher de la crainte, à contempler la mort sans effroi. La justice vous donnera la paix avec vos semblables et avec votre conscience. La générosité émoussera le dard que vos ennemis dirigeront contre vous, et vous rendra plus douce

la tendresse de vos amis. La reconnaissance

allégera le poids des obligations, ou le fera porter avec joie. L’amitié couronnera votre paix et votre contentement. C’est de ces vertus et de beaucoup d’autres que la prudence vous entourera. Ainsi , accompagné , soutenu, vous suivrez votre course avec confiance , et vous aborderez au port du repos.»

» Voilà ce que dit la philosophie, mes fils, et ne dit-elle pas sagement? Dites- nous, vous qui avez parcouru les sentiers trompeurs de

la licence, qui vous ôtes abandonnés à vos passions en cherchant le plaisir au sein de la volupté; dites nous, l avez-vous trouvé là? Non, vous ne l avPz pas trouvé; car , si vous l’eussiez fait , vous ne le chercheriez pas aujourd’hui auprès d Epicure. V enez donc, la philosophie vous a montré la route véritable. Jetez vos vètemens souillés, chassez l’impureté de vos cœurs, retenez vos passions, réglez votre esprit et vous serez heureux. Pour vous, mes fils, à qui toutes choses sont encore non- »

vellcs; vous à qui les passions n’ont encore donné ni douleur, ni regrets; vous qui „ commencez votre carrière, venez aussi! La \

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philosophie vous a montré la route véritable. % # Conservez l’innocence de vos cœurs, retenez vos passious, réglez votre esprit et soyez heureux. Mais, mes fils, je crois vous entendre dire: V ous nous avez montré les vertus plutôt comme modifiant et corrigeant le mal, que comme donnant uu bien positif et parfait.

Le bonheur consiste, dites-vous, dans le bien-

être, le repos du corps et de l’esprit; ccpen- j*’ dant» ni la tempérance ne peut défendre le premier des maladies , ni toutes les vertus unies, garantir l’autre des afflictions, il est vrai , mes enfans , la philosophie ne pe\it clian-

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ger les lois de la nature; niais elle nous apprend à nous y conformer. Elle ne peut annullerla douleur; mais elle nous donne des armes pour la supporter; et quelque soit le grand nombre des maux que le sort nous envoie , ceux que nous nous créons à nousmêmes , sont encore bien plus abondans. La nature nous afliigc de maladies , mais pour une qu’elle produit, quatre-vingt-dix-neuf sont le fruit de nos folies. La nature nous condamne à la mort; mais combien la mort de la nature est douce, quand la philosophie prépare l’oreiller, et que l’amitié reçoit le dernier soupir. Combien elle diffère de l’agonie proprolongée de la débauche qui détruit le corps par degrés, tandis que la philosophie n’est pas là pour renforcer l'âme, ni l’amitié pour la consoler; mais que* l’impatience attise les flammes de la fièvre, et que le repentir envenime les pointes de la douleur! Et, ditesmoi, mes fds, quand le corps du sage est étendu sur le lit de la maladie, son esprit ne peut-il pas eucore lui fournir des délices? Sa conscience ne lui murmure-t-elle pas doucement, que son état n’èst pas le fruit de ses folies, mais la.conséquence des lois de la nature, qu’aucun effort, aucune précaution no

pouvait prévenir? N a-t-il pas le souvenir de ses plaisirs passés, des plaisirs d’une vie bien ,

employée; ce souvenir no peut-il pas nourrir son âme, meme à l’instant où le mal dévore ses membres et consume ses forces vitales? Enfin, si l’agonie, engourdit ses facultés intellectuelles , la mort estlà bien près, pour le délivrer. Alors cette mort, ce géant redoutable, fait l’office d’un ami. Mais, elle interrompt nos jouissances, aussi bien que nos souffrances.- Est-ce pour cela que nous devons la redouter? Ne devrions-nous pas la trouver alors bien venue en sougeant que la vie à ses jours d orages et ses jours de sérénité, et que nous sommes conduits a notre repos , pendant que le soleil de la joie brille - encore, avant que les tempêtes de la destinée aient troublé notre paix ou le soir de 1 âge obscurci notre horizon. La mort n’est donc jamais notre ennemie. Quand elle n est pas amie, elle ne peut être qu indifférente; car, tandis que nous sommes , la mort nest A pas; et quand la mort est , nous ne sommes pins. Pour le sage, la mort nest donc rien.

* Examinez les maux de la vie, ne sont-ils pas de notre propre création, ou n empruntentils pas leurs plus noires couleurs de nos pas-

sions et de notre ignorance ! Qu’est-ce que la

pauvreté, si nous avons la tempérance; et si nous pouvons être satisfaits avec un morceau de pain et l’eau du ruisseau ? si nous portons avec autant de plaisir un vêtement de laine grossière, qu’une robe de Tyr? Qu’est-ce que la calomnie, si nous n’avons pas de vanité quelle puisse blesser, «le colère quelle puisse enflammer? Qu’est-ce que la négligence du monde , si nous n’avons pas d’ambition et d’orgueil quelle puisse mortifier?

Qu’est-ce que la persécution, si nous avons dans nos cœurs un asile où nous puissions nous retirer, et un coin de terre pour reposer notre tète en sûreté. Qu’est-ce que la mort, quand la superstition ne l’entoure pas de terreur, et que nous pouvons couvrir nos têtes et nous endormir paisiblement dans ses bras? Voyez quelle liste de calamités humaines nous avons parcourues. La pauvreté, la calomnie , l’abandon , le désappointement, la persécution, la mort. Que reste-t-il? La maladie; et nous avons aussi démontré que la tempérance pouvaft le plus souvent la faire éviter et que la philosophie aidait toujours à la supporter. Il est cependant une peine à laquelle les meilleurs, les plus sages des hommes,

ne peuvent échapper; que chacun de nous, mes enfans a sentie ou sentira. Sans doute votre cœur vous dit tout bas , qu elle est cette peine; il vous dit que la mort n’est pas sans aiguillon? Le père dont les tendres soins ont formé nos jeunes esprits; le frère que le même sein à nourri, que le même toit abritait, avec lequel nous croissions comme deux arbres plantés sur Ip bord du même ruisseau, qui tirent leurs substances des mêmes eaux, leur force du même soleil; l’enfant dont le gai babil faisant nos délices, dont l’intelligence, par son heureux développement, fixait toutes nos espérances ; l’ami de notre choix , la moitié de nous-mêmes, avec qui nous parta-gions nos chagrins et nos plaisirs, dont l’œil répondait au nôtre par une larme de sympathie , dont la main rendait plus douce la couche de la douleur. Ah! mes fils, il existe en efl’et une peine qui pénètre jusqu’à l ame.. Il est des maîtres qui ne vous parleront pas ainsi, qui vous diront qu’il est indigne d un sage de s’affliger même dans ce cas. Mais tel n’est pas le langage de la v?rité , de 1 expérience, delà philosophie, c’est celui de l’orgueil, appuyé sur des subtilités sophistiques. Si vous ne sentez pas le malheur de la perte, vous

n’avez jamais senti le bonheur de la possession. Si vous ignorez le chagrin, vous n'avez jamais connu la joie. Estimez la valeur d’un ami, par les devoirs que vous lui rendez, par les sacrifices que vous êtes prêts à faire pour lui, et qui vous paraissent non des sacrifices , mais des jouissances. Nous nous attristons de sa tristesse , p nous suppléons à ses besoins, et si nous n’en avons pas le moyen , nous les partageons; nous le' suivons dans l’exil, nous nous enfermons dans sa prison, nous le soulageons dans la maladie, nous le fortifions à l’heure de la mort, et nous donnons même , s’il est possible , notre vie pour sauver la sienne. Quel trésor est donc celui pour lequel nous faisons tant! Et nous serait-il défendu de pleurer sa perle? Quand on nous le défendrait, il ne serait pas en notre pouvoir d’obéir. Faudrait-il donc, pour éviter le mal nous priver dubien ? Faudrait-il bannir la tendresse de nos cœurs, dans la crainte d’éprouver la douleur que la séparation des objets aimés peut nous causer. Non, l’intérêt de notre félicité, l’expérience des choses de la vie, nous ordonnent le contraire. Que celui quia placé sur le bûcher, l’être le plus cher à son âme, qui a baigné son urne des larmes les

plus amères, que celui-là nous dise s’il a jamais souhaité n’avoir jamais connu l’objet de scs regrets. Qu’il nous dise si les plaisirs goûtés dans sa douce société, ne vivent pas encore par les souvenirs; s’il n’aime pas à se rappeler l’image du défunt, le son de sa voix, ses paroles, ses actions de bonté, les vertus aimables qui embellissaient sa vie; si tout en déplorant la perte de son ami, il ne sourit pas en pensant qu’il l’a cependant possédé.

Celui qui ne connaît pas l’aniitié , ne connaît pas les plus pures délices de ce monde. Toutefois, quand le sort nous les enlève, nous devons être affligés, mais non abattus; la philosophie est encore là pour soutenir notre courage. Et songez, mes fils, que peut-être de ce mal que nous craignons , il résulte un bien ; peut-être l’incertitude de la possession donne-t-elle plus de valeur, à nos yeux , à ce qui nous est cher; peut être la possibilité de leur interruption donne-t-elle plus de piquant à nos plaisirs. L’éclat du soleil nous paraitrait-il aussi glorieux , sans les ombres de la nuit? Les zéphirs rafraîchissans du matin et du soir, seraient-ils aussi agréables sans les ardeurs du midi? Estimerions-nous autant

1 aimable fleur si elle était éternellement épa

nouie, ou le fruit brillant s’il s’offrait toujours sur le rameau ? Un ciel riant ne semble-t-il pas plus beau en contraste avec un ciel orageux, et les délices de chaque saisons ne nous semblent-ils pas plus doux par leurs vicissitudes;' Soyons donc lents à blâmer la nature; car ses erreurs apparentes peuvent cacher la sagesse. Ne nous plaignons pas dusort, car nos maux peuvent renfermer les semences de notre bonheur. Si notre corps n’était jamais assujetti à la maladie, nous ne sentirions pas le bien de la santé. Si notre vie devait être éternelle, notre tranquillité pourrait dégénérer en inaction. Si nos affections n’étaient pas menacées d’interruption , elles perdraient beaucoup de leur tendresse. Ainsi donc, ô mes fils, il est*de notre devoir, puisque notre bonheur y est intéressé , de chercher nos

plaisirs dans la vertu , et quant aux peines

qui peuvent tomber sur nous , de nous y soumettre avecpatience ou de les combattre avec fermeté : Bref , de parcourir notre carrière dans i innocence et ia paix ; de contempler (a mort comme sa fin naturelle et douce, qu'il faut être prêt de subir d'un esprit résigné sans regrets pour le passé , ni inquiétudes sur l'avenir . »

Le sage finissait à peine de parler, quand un disciple perça lj foule, et baissant la têtte avec vénération, toucha les genoux de son maître. « Ne refuse pas mon hommage, ditil, et ne traite pas son expression de présomptueuse. »

Epicure le releva en l’emhrassant. « Colotés , je suis plus fier de l'hommage de ton jeune esprit, que je ne le serais de celui delà foule assemblée à Olimpie. Puisse ton maître, mon fils , conserver son pouvoir sur toi , comme il est sûr de n’en abusçr jamais.