CHAPITRE PREMIER

« Horrible ! monstrueux! s’écriait le

jeune Théon , en sortant du portique de Zenon. Dieux ! et vous souffrirez que vos

noms soient ainsi blasphémés? Vous ne lan-

cerez pas vos foudre» sur celui qui commet et qui enseigne de telles énormités? Quoi !

vous laisserez notre jeunesse, celle des âges futurs livrée aux séductions de ce Gargettien déhonlé? Faudra-t-il voir le portique *» des Stoïciens, abandonné pour les jardins d’Épicure? O Minerve! couvre de ton égide la cité qui t’est consacrée; ferme les oreilles de les fils à la voix de l’imposteur! »

C’est ainsi que Théon exalait l’indignation que les discours de Timocrale avaient cxcitéo % - • *

en lui. Tiniocrate avait été disciple de la nouvelle école; mats après quelques différends avec son fondateur, il s'était réuni aux suivons de Zenon. Pour rendre son apostasie plus méritoire et s’attacher le cœur de ses nouveaux ami?, il vomissait journellement des imprécations contre son ancien maître.

Il le montrait, lui et scs 'élèves, sous les plus hideuses couleurs , en révélant , avec un visage défiguré par l’horreur , une voix étouffée comme par un souvenir terrible, les secrets de ces orgies nocturnes, où le philosophe du Gargellium, au milieu de scs disciples, accomplissait les rites exécrables de la débauche et de l’impiété.

L’esprit frappé de ces récits terribles, le jeune Théon traversa *d’un pas rapide les rues d'Athènes; et, sortant de la ville sans s’en apercevoir, il prit la route du Pyrée. Le tumulte du port le rappela à lui-même. Cependant , celte scène bruyante s’accordant mal avec le ton de ses pensées, il s’achemina vers les bords plus paisibles du Céphise. Là, assis sur le tronc d’un olivier flétri, les pieds presque baignés par les eaux du fleuve, il retomba dans la rêverie. Il n’aurait pu dire combien de temps il était resté en cet état,

quand le bruit de pas légers qui se dirigeaient vers lui, le tira encore une fois de ses méditations. Il tourna la tête; et après un regard et un mouvement de surprise, il s’inclina avec respect devant la figure qui s’offrait à ses yeux.

C’était un homme d’une stature moyenne; ses vêtemens étaient d’un blanc aussi pur que ceux de la Pythie; sa taille, son attitude, les plis de ses draperies, étaient tels que Phidias aurait pu les choisir pour le dieu de l’éloquence. La tète, qui s’accordait parfaitement avec le reste des formes, avait une grâce qu’un peintre ne se serait jamais lassé de contempler ; bien détachée des épaules, cependant légèrement penchée en avant, son mouvement indiquait l’habitude de captiver doucement l’attention et de l’accorder bénévolement. Un Y>°& e * en considérant celte tête, aurait pu supposer qu’il voyait une des créations de son esprit réalisée; quoique ses traits n’eussent pas le genre de beauté que demande le statuaire , ils étaient nobles, mais non réguliers. Ses yeux, brillant d’un doux éclat, exprimaient la sagesse et la bonté; la candeur reposait sur son large front. Un sourire presque imperceptible, effleurant à peina

scs joues, répandait seulement une sérénité bienveillante sur l’ensemble de sa physionomie. C’était un rayon du soleil réfléchi sur un lac tranquille. Les premières lignes de 1 âge . commençaient à s’apercevoir autour des sourcils et du menton , mais si légèrement tracées, quelles ajoutaient plutôt à la douceur qu’à la force de l’expression. Scs cheveux offraient, il est vrai, la teinte prématurée de la vieillesse, et leurs ondes d’un argent pur*, relevées sur le front, retombaient autour du col

en courts anneaux. Il reçut avec bonté le

salut du jeune homme; et le lui rendant par un geste amical :« que je ne trouble pas vos méditations, dit-il, j’aimerais mieux les partager que de les interrompre. »

Si l’aspect de l’étranger avait charmé Théon,

sa voix le séduisit davantage encore. Jamais un son plus suave , plus musical , n’avait frappé son oreille. *

«Ah! sans doute, je contemple, j’entends une divinité, s’écria-t-il, en reculant de quel- » ques pas et pliant à demi les genoux avec vénération.

» Vous sortez des bosquets de l’Académie, je le vois, » dit le sage, en s’avançant et posant une main sur l’épaule du jeune homme.

. . mp

Théon leva les yeux : encouragé par la.

douce physionomie du sage, il répondit avec une modeste rougeur : « Non, je suis du portique des Stoïciens.

» Ab 1 je n’aurais jamais cru que Zénon nous eût formé un tel enthousiaste! Vous

êtes à une excellente école, continua -t- il ,

s’apercevant de la confusion où sa remarque

avait* jeté son jeune interlocuteur; une école

de vertu réelle; et si je lis aussi bien sur les

physionomies que je me flatte de le faire, je

vois un élève qui ne fera pas déshonneur à

la doctrine. »

Théon reprit ses esprits. L’étranger a^pit ce regard, ce ton de voix, ces manières, qui, en un instant, rassurent les timides etgaguent l'affection des cœurs sensibles. « Si vous n’êtes qu’un homme, vous exercez une influence plus qu’humaine sur l’éme de vos semblables.

Je ne vqus ai vu qu’un moment, et ce moment me met à vos pieds.

■ Non, pas aussi bas, répondit*. le sage en souçjant; j’aime mieux être un ami qu’un maître.

% L’un et l’autre, » dit Tardent jeune homme; et saisissant la main qu’on lui tendait, il la pressa respectueusement de ses lèvres.

t Votre imagination vous entraîne, je le vois. Prencz-garde, mon jeune ami! ceux qui ■nous ressemblent doivent être ou les meilleurs ou les pires des hommes.

«Alors, soyez mon guide, je serai parmi les meilleurs.

• Quoi ! vous, un Stoïcien! vous demandez un guide?

• Moi, Stoïcien! Hélas! puisse- je l’être en effet ! Mais je n’ai pas encore dépassé le seuil du temple.

• Cependant, vous avez pu de-Ià, jeter un regard sur l’intérieur et voir le glorieux éclat dont il brille; cela ne vous encourage-l-il pas à y pénétrer? 'Quel est celui qui, ayant contemplé la vertu, ne l’aime point, ne languit point qprès sa possession ?

» l\ est vrai, très-vrai; j’ai contempléla vertu sous ses plus nobles traits. Hélas! t<ÿlement nobles, que mes yeux en ont été éblouis.

J’ai regardé Zenon avec admiration et désespoir. ^

• Apprenez plutôt à regarder ce qui est bien avec amour. Celui qui ne fait qu'admirer* la vertu ne lui rend que la moitié de ce qui lui e9t dû. Elle demande à être chérie» intime-

ment cultivée; elle ne veut pas mspircr la crainte, mais la confiance; il faut l'aborder, non avec contrainte, mais avec ravissement. <*

» Et qui peut connaître Zenon et se fiat- y

ter de l'égaler jamais?

» Vous, mon jeune afni : pourquoi non?

Vous avez de la pureté d’âme, de la sensibilité, do l’enthousiasme ; vous avez aussi de l’ambition. Sous quels auspices meilleurs Zenon a-t-il pu commencer sa carrière? Courage! courage! mon fils! » Et s'arrêtant toulà-coup, parce qu’ils s’étaient approchés insensiblement de la ville, pendant ce dialogue, il dit en posant sa main sur la tète de Théon :

« Il ne faut que la volonté pour devenir aussi grand que Zenon.»

Théon avait commencé un soupir, mais l’action et le regard qui accompagnaient ces paroles du sage, le transformèrent sur ses

lèvres en un sourire. « Vous voulez me rendre *

vain.

»ÎN T on, mais je voudrais vous rendre confiant en vous-même. Sans cette confiance , Homère n’eùt jamais écrit son Iliade; Zenon lui-même ne serait pas révéré dans son portique.

» Penseriez- vous donc que la confiance en

soi pourrait faire de tous les hommes des Homère et des Zqnon^?

• Non, pas de tous; mais d’un très -grand nombre. Plus de mille, à ce que j’imagine,

avaient en eux-mêmes les semences d’une

excellence qui n’a jamais été développée. Au reste, nous ne parlions ni de poésie ni de philosophie, mais seulement de vertu. Sans doute, il n’est pas donné à tous d’être poètes ou philosophes, et tous peuvent être vertueux.

» Je crois, répliqua le jeune homme, rougissant modestement, que si je pouvais me promener tous les jours avec vous sur les bords du Céphise, je ferais quelquefois infidélité au portique.

■ Les Dieux nous en préservent, s’écria le sage d’un air enjoué; moi, dérober un prosélitc! et un prosélitc de Zenon 1 11 pourrait m’en couler cher. — Mais à quoi songez-vous, dit-il au jeunc ( homme, après une pause.

■ Je pensais, dit Théon, combien il est malheureux pour les hommes, que vous n’enseigniez pas dans les jardins , à la place du fils de Néoclès.

■ Connaissez- vous le fils de Néoclès? de-

manda le sage.

» Me préservent les Dieux de le connaître au-

trement que par la renommée! Non, vénérable étranger, ne me faites pas le tortde croire que j’aie pû entrer dans les jardins d’Épicure. Peu de temps s’est écoulé depuis que je suis dans Athènes, mais j’espère que, dussé-je y passer ma vie entière, je ne serais jamais séduit par l’orateur du vice.

» Sur mon âme, je l’espère aussi. Mais vous dites que vous avez été peu de temps dans Athènes, vous y êtes venu sans doute pour étudier la philosophie.

«Oui; mon père a été l’un des suivans de Xénocrate; mais quand il m’envoya de Corinthe, ici, il m’ordonna de suivre toutes les écoles et de me fixer à celle qui me donnerait la plus haute idée de la vertu.

8 Et vous avez trouvé que celle-là était l’école de Zénon?

»Je l’ai jugé ainsi : cependant, un jour je fus presque gagné parun jcunePylhagoricien, et j’ai été en danger une autre fois de devenir

un des disciples de l’Académie.

» Pourquoi en danger'} quoique vous aviez fait un bon choix eu vous attachant principalement à Zénon, vous auriez bien fait de

•suivre toutes les écoles, d’écouter toutes les doctrines d une oreille attentive et impartiale.

Il y a quelques risques à courir, en s’adonnant à une secte particulière, fut-elle la plus parfaite; l’esprit se voile, le cœur s’en-: durcit. Oui, jeune honnne! cela peut arriver, même au Portique. Aucune secte n’est exemple de préjugés et de prédilections. ,

» Je crois que vous dites vrai.

«Moi, j’en suis sur, répondit le sage d'un toti badin qu’il avait déjà pris plus d’une fois. Je suis sur que je dis vrai , et si j’avais eu besoin de preuves pour confirmer mon opinion, notre conversation actuelle me les aurait fournies.

» Comment cela?

y> Si je vous l’expliquais, vous ne voudriez pas le croire en ce moment. Aucun homme ne peut apercevoir ses propres préjugés, .non pasmèmequand un philosopheleslui montre^ Mais patience! patience! le temps et les occasions favorables peuvent rectifier toutes choses. Vous n’avez pas pensé, sérieusement pensé, dit- il après un court silence, que vous étiez sans préjugés? Dix-huit ans’au plus, si je puis juger d’après le teint, et point de préjugés! Eh! quoi, j’oserais à peine affirmer que j’en sois exempt moi-même et je crois, «avoir combattu nlus fortement et plus Ion-

guement contre eux que. vous ne pouvez l’avoir fait.*

■ Mais que- voudriez- vous que je fisse, demanda le jeune homme, timidement.

• Ce que je voudrais que vous fissiez? une chose fort étrange; rien moins qu’un tour ou deux dans les jardins d’Épicure.-.

• Dans les jardins d’Épicure i oh Jupiter!

«Oui, vraiment, par Jynon.

• Quoi! entendre les lois de la vertu con-

fondues et niées! entendre le vice disculpé, loué; l’impiété, l’athéisme, professés, inculqués «à la jeunesse. Être témoin de ces orgies noeî urrfes où préside une débauché effrontée. Dieux ! quelles horreurs Timocrate nous a révélées ! . : *

• *Ces horreurs ont bien, en effet, de quoi vous effrayer; mais je crains que Timocrate ne sc soit un peu trompé. Que les lois de la vertu aient jamais été réfutées et niées, et le vice justifié et préconisé publiquement par aucun homme faisant profession d'instruire les autres, c’est ce dont je serais fort tenté ‘de douter. Et quand j’entendrais effectivement de semblables choses, j en -concluerais tout simplement que celui qui les profère est fou, pu qu’il sc divertit h

changer la signification des mots, et qu’il entend par le ternie vertu, le vice, et par celui de vice, la vertu. Quant à l’inculpation de propager l’impiété et l’athéisme, elle peut être exagérée, ou fondée sur de fausses interprétations. Plusieurs sont appelés impies, non parce qu’ils ont une religion plus mauvaise, mais seulement différente de ceux qui leur donnent ce noiji ; et plusieurs reçoivent celui d’athées, non parce qu’ils nient l’existence de Dieu, mais parce qu’ils ont sur son essence quelques idées qui leur sont particulières. À l’égard des orgies nocturnes, je * ne puis en rien dire; je suis trop profonde-, ment ignorant sur ces matières, pour les excuser ou les condamner. Il peut exister de semblables choses, je n’en ai jamais ouï parler; mais tout est possible. Oui, ajouta-t-il en tournant son visage aimable vers le jeune homme, tout est possible, même que Timocrate ait pu mentir.

» Cette possibilité ne s était réellement jamais présentée à mon esprit.

■ Je le crois, mon jeune ami, et je vais vous en dire la raison. C’est parce qu’il vous disait des absurdités. Qu’un imposteur se tienne

dans les bornes du probable, il aura peine à

s'emparer des esprits; mais qu’il donne dans le merveilleux, qu’il influence l’imagination , le jugement est bientôt subjugué; et le jugement une fois subjugué, que reste- 1- il ô l’homme, sinon la folie?

» Je me réjouirais sincèrement de trouver que la doctrine Gargetticnne est moins monstrueuse que je ne l’avais pensé. Je d i&moins monstrueuse , car je ne crois pas que vous voulussiez qu'elle me parut bonne?

» Je ne voudrais pas que vous crussiez aucune chose bonne ou mauvaise d’après ma décision. Le premier et le dernier précepte que je recommanderai toujours , est de penser par soi-même. Cette sentence des Pythagoriciens, ie maître le dit ainsi , est trèsmauvaise. Si le jeune homme dont vous me parliez tout-à-l’heure avait réussi à vous convertir à sa secte, vous croiriez maintenant à la métempsycose, par la seule raison que Pythagorc l’enseigne.

«Mais je voudrais savoir si vous pensez du bien d’Épicure?

» Je ne désire point faire l’apologie d’Épicure, je veux seulement vous mettre en garde contre Timocratc. Mais nous voici dans la « ville, et fort heureusement, car il sera bien-

.« V Cl

tôt nuit. Je suis attendu chez moi par une »

compagnie de jeunes amis; si vous n’aviez pas tant de frayeur des orgies nocturnes, je vous engagerais à vous joindre à nous.

» Pourrais- je craindre rien de semblable avec un guide tel que vous? répondit eu riant le jeune homme.

» Je ne crois pas la "chose aussi impossible que vous semblez le penser, dit le sage en riant à son tour de bon cœur puis approchant d’une maison tout en causant, d’une main il en ouvrit la porte, et de l’autre attirant doucement après lui le Corinthien, if lui dit : Je suis Épicure. »

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