CHAPITRE III

Les coursiers du soleil n’avaient pas encore

monté l’horizon, quand Théou s'achemina vers les jardins. Il en trouva la porte ouverte «t il entra dans un chemin large et uni, ombragé de chaque coté, par des lièges, des tilleuls, des chênes et d’autres arbres les plus beaux des forêts. Cette route le conduisit à une plaine riche et variée, à travers laquelle nilissus promenait doucemenlses ondes paisibles, que le jour naissant faisait paraître d’un argent pur. De là, il pénétra dans un boccage épais. L’oranger, le laurier, le myrlhc étendaient leurs branches au-dessus de sa tête et leurs fleurs en s’épanouissant au soufle du matin, répandaient les parfums et la rosée. Une voluptueuse indolence, pénétrait dans lame du Corinthien Lil croyait respirer l’air, sentir la félicité de l’Elisée. D’un, pas

lent et mesuré, il errait clans les détours de ce labyrinthe de verdure, quand il se trouva tout-à-coup sur une pièce de' gazon en face d’un beau temple. Cette pelouse était entourée de trois côtés par des massifs d’arbustes fleuris, et l’illissus fermait le quatrième) laissant découvrirai! loin, des bois, des«ollincs ondoyantes qui se peignaient alors des riantes couleurs de l’aurore. L’édifice était petit, circulaire, de marbre de Paros et d’ordre do- • * *

tique. Un portique ouvert régnait autour, et le toit s’élevait en dôme. Les teintes rosées de l’orient brillaient sur les colonnes polies , comme la rougeur de l'amour sur les joues de Diane quand elle contemple son Endimion.

Tliéoii s’arrêta. L’aspect de ce lieu était céleste. Il se livrait en silcnceà tout son charme,

quand son œil fut attiré par une draperie qui flottait à travers les colonnes. Il avança et vit une figure appuyée contre l’une d’elles. C’était le fils de Néocle. Le soleil qui lançait en ce moment ses premiers rayons au-dessus des • montagnes, donnait à plein sur la têle élevée du philosophe , dont les yeux étaient fixés sur le ciel et qui paraissait méditer profondément: ses traits reposés annonçaient le calme de la sagesse; ses bras étaient croisés et ses

vèlemens tombaient en long plis jusques sur ses pieds. Théon volait vers lui, mais il s’arrêta soudain, craignant de troubler scs méditations. Au bruit qu’il fît, le sage tourna la tête; « soyez le bien venu dans le jardin du,, plaisir; puisse-t-il être pour vous l’asile de la paix , dadâ sagesse et de la vertu.

'ftiéon, inclina sa tête sur la main du sage. »Enscignez-moi , guidez-moi , faites de moi tout ce que voudrez, mon âme est entre vos > mains.

» Elle est sensible et pure , dit le Gargettien. Les années la rendront plus forte; espérons que sa candeur ne sera pas altérée.

Voyez cet astre, aimable etbriliantà son crépuscule, il recueille toute sa puissance et toute sa beauté pour son midi, et marche paisible et glorieux à son déclin, Qu’il en soit ainsi de vous ô mon fils; ouvrez vos yeux et vos oreilles; connaissez, chérissez ce qui est bon. Une fois entré dans le chemin de la vertu, vous le suivrez toujours, car il vous ' paraîtra doux, il n’olfrc que repos et plaisir.

« Ah l s’écria Théon , combien la vertu est différente dans votre bouche ou dans celle

de Zénon. * *

« La doctrine de Zénon , répliqua le sage,

est sublime : quelques grands hommes sortirons de son école; un inonde aimable de la mienne. Zenon a regardé l'homme et moi les hommes. II n y a que des philosophes qui puissent être stoïciens , nous pouvons tous être épicuriens.

» Mais, demanda Théon , la vertu n’estelle pas unique?

» Oui , mais les hommes l’on revêtue d’habils divers ; quelques-uns la représentent entourée de nuages obscurs , de tonnerres grondans ; d’autres, riante et douce au milieu des plaisirs. Les docteurs, mon fils, dispulent plus souvent sur les mois que sur les choses , et sur les moyens que sur la fin. Au portique, au licéc , dans l’académie, à 1 école de Pylhagorc , dans le tonucan de . Diogène , l’on vous montre la vertu ; dans mes jardins , c’est le bonheur vers lequel on dirige vos regards. Maintenant, ouvrez les yeux , examinez les deux divinités; dites , ne sont-elles pas une seule et même chose ? La

vertu n’esl-elle pas le bonheur ? Le bonheurn’est-il pas la vertu ?

» Serait-ce là tout le secret de votre doctrine ?

». Il n ’cn existe point d’autres.

» Point d’autres ? Mais... mais alors , sur

quoi porte la dispute ? Comme vous l’avez dit avec vérité; seulement sur les mois.

» Oui , à un très-haut degré , cependant pas entièrement. Nous sommes tous adorateurs de la vertu , mais des adorateurs de difFérens caractères.

» El ne peut-elle pas alors Favoriser les uns plus que les autres?

» C’est une question, reprit Ic f Gargelticu ** d’un ton enjoué, à laquelle chacun répoud en sa Faveur. Si vous me l’adressiez, continuat-il , avec un de ses plus doux sourires, je

vous dirais que je me sens vertueux, parce

que mon âme est en repos.

» Si telle est votre règle , vous niez , avec les stoïciens que la douleur soit un mal ?i > Nullement : tout au contraire , je liens quelle est le plus grand des maux; et le but . unique de ma vie , de ma philosophie , est • de l’éviter. Nier que la douleur soit un mal , ,,

4 est un jeu de mots aussi puéril que celui de l’Eléen, quand il niait le mouvement : l’un ,1 et l’autre existent pour l’homme qui a l’usage de ses sens ; et , quand «à leur existence , ou |£* ~ leur non existence abstraite , cela peut Four- t nir des argumens Frivoles pour nos heures

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de loisir binais ces argumens ne peuvent jamais être reçus Comme des vérités dont on puisse tirer des conséquences applicables à la morale pratique. Nier que la douleur soit un mal , est plus absurde encore que de nier son existence » et on la nie par celle même assertion ; car son existence n’est apparente que par ses effets sur nos sens , et comment l'admettre , en niant les phénomènes d’après lesquels seuls nous pouvons la reconnaître?

Mais laissons ces matières aux dialecticiens du portique. Je me sens vertueux , parce que mon âme est en repos. Avec de mauvaises passions , je serais trouble , inquiet; avec des appétits déréglés , mon corps et mon esprit seraient malades ; par cette raison et seulement par cette raison , j’évite les uns et les autres.

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• Seulement par celle raison ?

» Oui , la radii ( i st un plaisir; si elle n’était,

pas un plaisir je ne la suivrais pas. »

Théon était prêt à laisser éclater un éton- , nement mêlé d’indignation , quand le sage , . appuyant doucement sa main sur son bras , avec un sourire et une inclination de tête qui sollicitaient l'attention , poursuivit ainsi....

* philosophes qui veulent queuous nous

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attachions à la vertu pour elle-même , et in-, dépcndamment des plaisirs et des avantages que nous pouvons y trouver , sont de sublimes visionnaires , qui bâtissent une théorie sans examiner sur quel fondement ils l’établissent. Pourquoi mes yeux s’arrêtentils sur le Cupidon de Praxitèle ? C’est parce qu’il est beau, parce qu’il me donne des sensations agréables. S’il ne me donnait pas des sensations agréables , pourrais-je le trouver beau , le regarder avec délice ; me croiriezvous sage, si, dans ce cas , je donnais une seule dracme pour l’acquérir? Quel autre moyen avons-nous pour juger des choses , si ce n’est l'effet qu’elles produisent sur nos sens ? Nos sens sont donc les juges de toutes choses ; et le but de tous les hommes est de satisfaire leurs sens. En d’autres termes , leur but est le plaisir ou le bonheur; et si la . vertu n’était plus reconnue propre à les y conduire , ils feraient bien de la fuir , comme ils doivent maintenant fuir le vice.

» Vous ne connaissez alors aucun autre plaisir que la vertu , aucun autre mal que le

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» Non pas absolument. Je pense seulement que la vertu est le plus grand des plaisirs ,

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et le vice ou les passions effrénées , les désirs déréglés , le pire des maux. D’autres plaisirs sont requis pour former l’été t de bien être qu’on peut appeler bonheur, et d’autres maux sont capables de troubler, peut-être dé t détruire, le repos du plus vertueux, du plus

sage des hommes.

» Je commence à voir plus de raison dans

t 1 , * votre doctrine, dit le jeune homme, levant

timidement les yeux sur le philosophe!

» ht une dépravation moins horrible, dit le Gargetf terrien riant : mon jeune ami , con- .* , tin ua- 1— i 1 d’un ton plus sérieux, apprenez à juger désormais sur votre propre connaissance, et non sur le rapport d’autrui. La cré- ' u dulité est toujours ridicule, et souvent dan- ■* gereuse : elle a fait de plus d’un homme d’esprit, un sot; et de plus d’un honnête homme, un coquin; mais n’avez-vous aucune objection à me faire? Vous dites que vous voyez plus de raison dans ina doctrine, ce qui implique que vous nie croyez seulement moins de tort que vous ne m’en supposiez. • .

» Je suis un athlète bien jeune, bien peu

habile, et vraiment incapable de me mesurer avec un tel maître. ,

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» L’un n’est pis une conséquence de 1 autre.

Un mauvais logicien peut avoir un très-bon entendement, et un jeune esprit peut être, et juste et fort. Si mon argument a quelque vérité, il n’est pas nécessaire d’être un philosophe pour s’eu apercevoir; s il n’en a point, il huit moins qu’un logicien pour le réfuter.

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»11 me semble que je pourrais faire quel-

ques objections; mais elles sont si confuses, si peu distinctes , je crains presque de les présenter. • 4

• J’ose dire que je pourrais deviner la plupart; mais j’aime mieux laisser votre esprit remplir sa tâche. Pensez à loisir sur le sujet, et vous proposerez vos questions un de ces matins ou de ces soirs, devant mes disciples. L’on s’instruit mieux dans un dialogue que.

dans un cours, et un dialogue n’en vaut que mieux , soutenu par plus de deux interlocuteurs. Ainsi, notre conversation finit justement avec notre promenade. Voyons quels amis nous avons ici. J’ai sûrement entendu des voix.»

Leur marche, qui avait été circulaire, les avait ramenés devant le temple. «C’est ma re-

traite favorite,' dit le sage, en montrant une

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belle rampe, qui cofiduisait à une porte ouverte. Ils entrèrent dans une salle ronde, spacieuse et voûtée, qui occcupait tout l'édifice. Les murs étaient ornés des meilleurs ouvrages de Zeuxis et de Parhasius , et de quelques tableaux originaux d'Apelles. Une seule statue était au centre de la pièce, élevée sur un piédestal. C’était une Vénus-Uranie , de la main de Lysîpe , bien digne de présider les jardins consacrés aux plaisirs vertueux. Les deux étaient représentés sur le plafond , qui s’arrondissait en dôme; sur le fond d’un bleu foncé, les étoiles, le soleil, les planètes, se détachaient en relief d’or. Cependant, deux

figures animées fixèrent bientôt l'attention

. # • de 1 1léon. Dans l’une, il reconnut Métrodore,

quoiqu’il n’cùt observé que très-peu son visage le soir précédent. Il était occupé à peindre. Sa taille avait plus de grâce que de dignité, et ses traits, plus d’expression que de beauté. Scs yeux noirs, vifs et perçans, portaient le regard ardent et profond d’un peintre sur son modèle; son front bas se renflait sen- . siblement vers les tempes; ses cheveux, d’un brun foncé et brillant, étaient courts et bouclés. Ses joues se coloraient, en ce moment,

du feu, et peut-être de l’impatience d’un ar-

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tiste; sa bouche , qui s# contractait voluptueusement, offrait aussi quelque chose de légèrement satyrique; et le menton relevé, contribuait à celle expression. Léontium était son modèle. Elle se tenait plutôt qu’elle ne s’appuyait contre une des colonnes, un bras poaé sur une tablette de marbre, et tenant dans sa main entrouverte, un livre déroulé; l’autre bras, caché à demi par ses draperies, tombait négligemment à côté d’elle. Son beau visage se tournait un peu sur l’épaule gauche, pour rencontrer l’œil du peintre.

Aucun inuscle n’était en action. Sa bouche ne paraissait pas respirer. Si calme, si pale, si immobile, elle paraissait une statue; mais si noble, d’une beauté si sévère, qu’on eut dit la Minerve de Phidias.

»Je ne puis faire ce que je vois, cria Mctrodore, en jetant son pinçcau , il faudrait

être au moins Apclle pour peindre ce visage,

et il repoussa le chevalet avec dépit.

«Quoi! dit Léontium , en laissant un sourire céleste déranger la douce gravité de ses traits, et toute ma patience serait perd îie?

«Je suis un aveugle, un étourdi Béotien, un sauvage Spartiate, continua l’artiste dé-

sappoinlé: «allons, et saisissant son pinceau , il se préparait à détruire son ouvrage.

«Non, sur votre vie, s’écria Léontium; et ’ courant à lui, elle éloigna sa main du ta- .

LJeau.«Oli! que ces hommes de génie sont humoristes et capricieux. Assurément, si mon visage était aussi beau de moitié que celui-ci, Junon en serait jalouse. ,

» Et qui sait si elle ne lest point? Une croûte,

une vile croûte, murmurait encore l’impatient disciple; cependant la colère s’effaçant peu à peu de son visage, comme en dépit de luimême, il se tourna vers Léontium en souriant.

«Et voici le maître et le jeune Corinthien qui se moquent de vous, dit Léontium.

Ils approchèrent. » Etes-vous connaisseur?

demanda Métrodore à Théon.

«J’avoue que je ne le suis point; quoique cet aveu ote le mérite des complimens que je pourrais vous faire.

» Moi je le suis, dit le Gargetticn en plaisantant, et quoique j’en aie toutes les envies du monde, je ne puis rien trouver à redire dans cet ouvrage. Le dessin , la couleur en sont parfaits. Le port et l’attitude sont d’une exacte ressemblance. Les traits aussi. La seule chose sur laquelle 1114 mauvaise humeur peut

tomber, serait peut-être l’expression trop jeune, moins pensante que celle de l’original.

• Et bien c’est cela, c’est cela même, s’écria le disciple, tout son dépit reparaissant sur sa physionomie. C’est le regard d’une idiote,- et non le regatd d’une femme d es-

prit.

• Ce n’est complètement ni l’un ni l’autre; seulement celui d’Hébé au lieu de celui de Junon. Cela se rapprocherait davantage do notre Hédcïa.

• D’un monstre! balbutia l’artiste tout en

colère.

»0h Hercule! s’écria le sage, ce que c’est que de toucher un endroit sensible. Mieux vaudrait briser la jambe djun homme, que d’envoyer une plume légère sur sa peau écorchée. Si je lui eusse dit, continua-t-il en se tournant vers Théou , qu il avait peint un Thersite difforme, il m’aurait remercié, plutôt que de ce joli compliment d’une fraîche et riante Ilébé.

• Je pourrais aussi bien avoir fait l’un que 1 autre, je ne me serais pas plus éloigné du modèle.

• Je m’incline à ce discours flatteur, dit

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Eéonlium en posant la main sur sa poitrine et saluant le peintre avec une gravité comique.

Il s efforça en vain de résister à l’envie de i ire qui le gagnait , et regardant son maître : « Que voulez-vous que je fasse de cela?

«Comme vous ne voulez pas d une Hébé, up philosophe ne vous plairait sans doute pas davantage. Cependant, en donnant aux cheveux une teinte d’argent» cela serait, je pense, un admirable Epicure.

• Allons, ne rendez pas le fou furieux, diî Léonlium en posant sa main sur l’épaule de Mélrodore; alors s’adressant à Théon : Jeune homme, je vous le recommande, si vous desirez devenir philosophe, ne vous jouez pas à la peinture, à la musique, ou à la poésie.

Il ne faut que l’une d’elles pour empêcher un homme d’èlre sage.

» Mais non pas une femme je suppose, reprit Mélrodore , puisque vous les cultivez toutes trois.

» Vous êtes habile à rendre les complimens ce malin; mais si vous vouliez un remerciement pour cclui-ià , il fallait le dire d’un air plus gracieux. Mais venez, mou pauvre.ami, nous tacherons de vous rendre votre bonne

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humeur. Rien de plus efficace pour cela qu’un peu de flatterie. Ici, mon jeune Corinthien : ( El elle passa de l’autre côté de la pièce, faisant signe à Théon de la suivre auprès d’un tableau nouvellement peint, posé contre, le mur) Vous pouvez, sans grandes connaissances, voir la beauté de cet ouvrage, la perfection de cette ressemblance.

C’était en effet frappant... «Admirable! dit Théon après avoir long-temps regardé avec ravissement, en comparant la copie avec l’ofiginal.

»Un peu flatté, je crains môme beaucoup & flatté, dit Epicure, s’approchant d’eux avec

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; lin sourire.

• Flatté, s’écria Métrodore, un Parhasius ne pourrait flatter un modèle semblable.

• Vous voyez comme je suis gâté par mes disciples, dit le Gargettien à Théon.

«Mais vous pensez, continua Métrodore, que je n'ai fait que le rendre passablement.

«Bien plus, c’est votre maître lui-même.

La dignité de sa taille, Ja grâce de son attitude, la noblesse de ses traits, la bonté toute divine de sa physionomie. Si nous n’avions pas à révérçr l’original, il faudrait adorer votre copie. .

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Ils 'furent interrompus par l’entrée d une foule de disciples» au milieu des salutations desquels, le jeune Sophron se fit jour, respirant à peine, par l’effet d’une course rapide et d’un rire presque convulsif.

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