CHAPITRE 1V

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« Préparez-vous ! préparez-vous , cria le disciple haletant. Oh Pollux ! quel couple ! le contraste ferait pâmer un Scythe.

« Qu’est-ce ? Que nous annouccz-vous :

s’écrièrent en même temps une douzaine de

voix. .

. Je vous le dirai tout-à-1 heure. Laissez-

moi respirer , cependant il faut que je me

hâte : ils viennent sur mes pas ; Cryphus le

cynique j vous le connaissez presque tous .

Eh bien ! il nous arrive , côte à cote avec le

jeune Lycaon. .

> Ici? dit le maître en souriant, qui peut

me procurer l’honneur dune telle visite?

« Oh l votre renommée sans doute.

« Je crains bien que vous n’ayez joue quelque tour au vieux cynique, dit Epieu re.

a Non , s’il esl joué, je n’y suis pour rien. Nous étions , Lycaon cl moi , sur les marches du Pry tance , à disputer , je ne sais plus sur quoi , lorsque Gryphus passa par là , et s arrêtant tout court au milieu des degrés: «Etesvous disciples d’Epicure de Gargettium ? — Nous le sommes, ai-je répondu ; car Lycaon restait immobile de surprise. — «En ce cas, vous allez me conduire vers lui. — « De tout

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mon cœur , lui dis-je encore , mon compagnon demeurant toujours muet. — Nous partons en ce moment pour les jardins , et nous tiendrons à singulier honneur, d’être les conducteurs d’un personnage aussi remarquable. Je voulais le placer entre nous , mais Lycaon ne paraissait point du tout' pressé de partager avec moi cette distinction: il se relira , et se glissant derrière moi , se plaça à ma droite. Oh Jupiter ! je n’oublierai jamais le contraste entre mes deux acolytes:

d’un côté , le cynique grotesque , sale , tout hérissé ; de l’autre , l’élégant , le beau , le délicat Àristipien. La foule se rassemblait derrière nous. Lycaon aurait voulu fuir, mais je le tenais ferme par sa manche. Quand nous fûmes près des jardins , je leur échappai dans un carrefour , cl j’ai couru assez, vite pour

tout prévenir à temps 5 mais les voici, regardez ! *

En effet , les deu< figures paraissaient à la porte , et le contraste n était guère moins ridicule que Técolier ne l’avait représenté.

Un rire général était prêt d’éclater, mais il fut réprimé à temps par un regard du maître. Lycaon , par la légèreté de sa taille, la délicatesse de ses traits , aurait pu être pris * pour une jeune fille ; sôn teint avait la blancheur du lis et le doux vermillon de la rose ; Ses lèvres étaient de corail, ses cheveux flottarts t fins comme la soie , avaient la couleur de l’or : son habit était choisi avec recherche et disposé avec une grâce étudiée; la tunique, du plus beau lin ; se rattachait sur l’épaule par un supettoe onyx ; la ceinture était ênrif chie d’une broderie exquise , et le manteau ; "de la plus riche étoffe de Tyr , tombait en plis abondons , et couvrait le bras droit qui^ f Je soutenait gracieusement , pour que sa longueur ne fit pas obstacle à la marche ; les sandales pourpres étaient fixées par des boutons d’or. Gryphus était petit , carré, fortement musclé ; sa tunique , d’une laine des plus grossières , et non des plus propre! , usée jusqu’à la trame én plusieurs lieux ,

avait même une déchirure assez grande pour montrer que sa peau était aussi rude que l’étoffe qui la couvrait ; une corde lui servait de ceinture; son manteaij, ou plutôt le haillon qui lui en tenait lieu , avait l’air d’une V>ile retirée du naufrage d’un vieux batiment marchand ; ses pieds étaient nus et couverts d’une épaisse poussière; et l’on ne dis-; tinguaitpas beaucoup plus que son nez, dans sa face , dont la partie inférieure se dérobait sous un buisson de barbe, et la partie supérieure , sous une profusion de cheveux , longs, enmêlés et grisonnons. Les disciples étonnés ouvrirent passage à ce singulier visiteur, qui, sans regarder à droite ni à gauche , traversa la pièce , et s’arrêtant devant Epicure :

« Je suppose que vous êtes le maître , par la peine inutile que je vous vois prendre de venir au-devant de moi.

» QuandGryphusa peut-être fait plus d’un mille pour trouver Epicure , Epicure peut bien faire un pas pour venir à la rencontre de Gryphus.

» Ma course d’un mille , répartit le cynique, ne m’a donné aucune peine: je l'ai faite pour mon plaisir.

» Et ma course d’un ‘pas a été faite aussi pour le mien.

» Oui , oui , le plaisir des cérémonies !

# Je puis donc espérer que votre visite est quelque chose de mieux qu’une pure cérémonie ; peut-être un sentiment d’amitw réelle me l’attire, peut-être est-ce une marque de votre estime ?

» Je hais les paroles inutiles , dit le cynique , et je ne viens ici ni pour en dire ni pour en entendre. On parle beaucoup de vous depuis quelque temps. Nos rues , nos portiques retentissent éternellement de votre nom , au point de fatiguer tous les hommes sages. Je w viens vous avertir de cela , et vous conseiller de fermer vos jardins et de cesser d’enseigner , puisque vos discours ne vous mènent qu’à passer pour un philosophe parmi les fous, et pour un fou parmi les philosophes.

» Ami, je vous remercie de votre bon avis eide votre avertissement ; cependant , l’objet d’un maître n’étant pas d’instruire les sages , mais ceux qui ne le sont point ,nc penseriezvous pas que mes harangues pourraient encore être de quelqu’ulilité parmi les fous , quoique Gryphus et tous les sages eussent pour moi un juste mépris?

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«Ainsi, pour que les fous puissent devenir sages, il faudra que les sages soient étourdis . par des folies?

«Eh! mais, nous cesserions assurément de prendre pour folie ce qui serait capable de rendre sage un fou?

« Rendre sage un foui Et-quel autre qu’un fou peut croire cela possible?

«J’accorde que la chose est difficile. Mais, n’cst-il pas quelquefois aussi très-difficile de distinguer le fou du sage? Parmi mes disciples, plusieurs sans doute peuvent être des fous, tandis que d’autres ne le sont point.

oj\on, interrompit le cynique; ils le sont tous, autrement ils ne seraient pas vos disciples. . .

«Ah! oui, cela doit être, puisque je suis

un fou moi-même. Vous faites bien de me rappeler que c’était - là nos prémisses. Mais alors, moi étant un fou et tous mes élèves des fous, je ne vois pas quel mal pourrait résulter soit des folies que je dirais, soit de celles qu’ils entendraient.

. «Aon, si les hommes sages n’étaient pas forcés de les entendre aussi. Je vous le dis encore, nos rues et nos portiques retentissent de votre nom et de vos extravagances.

Garde» tous les fous d’Athènes dans vos jardins, mais tenez -en les portes fermées, et vous pourrez prêcher la folie aussi longtemps et aussi haut qu’il vous plaira.

«Je n’ai qu’une objection à faire à cela,, c’est que mes jardins ne pourraient contenir tous les fous d’Athènes. Supposons donc que les hommes sages, bien moins nombreux, se renfermassent dans les jardins, cl que la ville * * et le reste de l’Attique fussent laissés aux * fous ?

«Je vous ai dit, cria le cynique d’une voix 1 de colère, que je haïssais les paroles inutiles.

» Pourquoi donc, ami , pourquoi donc alors faire un mille pour me donner un avis. Les paroles les Ipus inutiles sont celles qu’on adresse à un fou.

*> Cela est vrai , très-vrai ; » et en disant ces mots, l’étranger tourna le dos et sortit du temple.

>« Voilà , dit le fils de Néoclès à ses disciples qui souriaient, voilà un bon avertissement pour quelques-uns de nous, et même pour tous ceux qui se piquent de devenir philosophes.

» Maître, dit Sofron, nous croiriez-vous en danger de suivre le plaisant exemple de ce

sauvage ? Craindriez-vous de voir Lycaon avec

une barbe, une coiffure, un habit à la mode

de Grvphus?

• Non point la barbe, ni l’habit, ni la coif* fprcÿ dit le Gargettien : l’orgueil, la vanité, l'ambition , peuvent prendre des dehors

moins hideux.

• Lorgueil, la vanité, l’ambition? je soupçonnerais plutôt Gryphus de manquer de

tout cela.

• Non, mon fils, vous pouvez m’en croire; ces qualités ont influé sur ces trois hideux accessoires de la personne de notre cynique.

L’orgueil ne conduit pas toujours un homme ô couper le Mont-Athos, comme Xercès; ni l’ambition . à triompher de tout le monde et à pleurer de ce qu’il n’en existe pas un autre à conquérir, comme Alexandre; ni la vanité à contempler son visage dans un rui$3eau, jusqu’à mourir d’amour pour lui, comme Narcisse. Quand nous ne pouvons couper le Mont-Athos, nous nous abstenons de couper notre barbe; quand nous ne pouvons monter sur un .trône, nous rampons dans un tonneau; cl quand nous n’avons point de beauté, nous tâchons d’augmenter notre laideur pour la rendre remarquable. Si un homme de talens

chétifs ou seulement ordinaires, est saisi d’un violent désir Je se distinguer, il n’y a rien de trop criminel pour qu’il l'entreprenne. Notre ami le cynique (heureusement pour lui et pour ses voisins) , paraît disposé à s’en tenÿ: à l’absurde. Érostra te avait choisi l’autre parti, en détruisant, pour éterniser son nom, le le temple dont la construction devait rendre immortel celui de Ctésiphon. Prenons-garde»

de nous éloigner également de l’un et de l’autre.

» Pensez-vous donc, demanda Théon . que le désir de se distinguer soit un désir vicieux?

» Je pense qu’il est souvent dangereux et plus souvent malheureux.

«Mais on ne peut nier qu’il ne soit souvent aussi très-heureux, dit Léonlium. Sans lui, aurait-il jamais existé des héros?

• «Et peut-être, reprit le sage avec un sourire, le monde n’en eut pas été plus mal?

» Bien; mais sans parler d’Achille, aurionsnous ç\i llo mère 1 ?

• Je conviens avec vous, dit le sage d’un ton plus sérieux, que ce désir de la distinction, souvent dangereux ou malheureux, est souvent aussi (quoiqu’à mon avis, il lût plus

juste de dire quelquefois ) très-heureux. II est dangereux dans la tète d'un fou; malheureux dans celle d’un homme dont le mérite est borné ou la position défavorable, d’un homme capable de concevoir de nobles plans, mais qui manque de talens ou de moyens extérieurs pour les exécuter : il n’est heureux que dans la tête du génie, dans le cœur du sage, et encore dans une situation propre à son développement et à sa satisfaction. Ces trois éléuiens, vous le sav<^, se rencontrent rarement ensemble.

» Cependant, combien de grands hommes Athènes n’a-t-elle pas produits? dit Théon.

«Mais il n’est pas certain qu’ils aient été heureux , répondit Epicure.

» Heureux ou non, qui pourrait refuser une destinée comme la leur.

» J’aime ce sentiment, répliqua le Gargeltien , et je l’éprouve moi-meme. Une grande destinée est toujours digne d’envie, meme quand les plus noirs orages ont troublé son cours. Une célébrité, fondée sur le mérite, est en elle-même un plaisir, tellement supérieur aux autres, qu’il peut contrebalancer tous les maux accumulés sur celte vie mortelle. Accordons alors que nos grands homme*

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ont été fortunés. Sont-il , comme vous le dites, en si grand nombre ? Hélas! mon fils , nous pouvons les compter sur nos doigts. La génération la plus féconde en génie, sur les millions d’hommes qu’elle a produits, laisse à peine dix, douze noms à la vénération, ou moine à la connaissance des âges futurs.

» Et ceux-là, ce petit nombre seulement, aurait le droit d’aspirer à la distinction.

• Quant au droit, reprit le sage, je ne le dispute à persoiyie. Dans notre démocratie, le droit d’habiter un tonneau, ou d’aller en • tunique sale , appartient à tous.

• Mais ne reconnaissez-vous à l’ambition qu’u u but absurde?

■ Ou je me suis mal exprimé, ou vous m’avez mal compris, si vous tirez cette conclusion. Ne suis-je pas convenu que l’ambition de nos grands hommes avait eu de nobles fin s.

» Alors, ce ne sont'que les grands hommes, ou ceux qui sont destinés à letre, qui peuvent eu avoir de telles.

• Je n’ai pas nié que les autres ne puissent on avoir, j’ai dit seulement quelles les ren^ ciraient malheureux. La perfection de la sagesse, et le but de la véritable philosophie.

est de proportionner nos besoins et nos désirs à nos facultés. «

• En ce cas, dit Métrodore, j’ai matériellemcnt prouvé ce matin que je n’étais pas philosophe, en commençant un ouvrage au-dessus de la portée de mon pinceau.

• Non, dit Léoutium , en lui frappant sur l’épaule d’un air enjoué, le maître distinguera ce qui est hors de la portée de nos facultés , de ce qui est hors de la portée de notre pratique actuelle. Erostratc n’aurait jamais construit l’édifice qu’il a détruit, et Ctésiphon n’aurait pas toujours pu le concevoir» . Le sourire qui accompagnait ces mots , en fit naître un encore plus radieux sur le visage de Métrodore. Théon devina qu’il sentait plus que de l’admiration , plus que de l’amitié, pour ce disciple féminin.

• Votre observation est fort juste, et vient à propos, dit le maître, elle m’épargne bien des paroles.

• Cela n’est pas très- sûr, dit Sofron , quoique Léontium ait établi avec délicatesse et précision, la distinction entre le manque de capacité, et le man'que de pratique, en général; je serais bien aise de savoir comment un homme pourrait faire cette distinction,

hj tant qu'elle le concerne en particulier:

par exemple, j’ai la fantaisie de devenir philosophe, et de surpasser mon maître; comment pourrais-je dire à mon premier : nec plus ullràj soit en logique, soit eu invention , si le défaut tient à ma capacité ou à ma pratique?

» S’il ne tient qu’à la dernière, vous vous en apercevrez facilement; si c’est à la première , vous le sentirez moins vite. Quand un homme s’occupe d’une recherche semblable, il découvre bientôt ses talens; mais il pourra continuer son examen jusqu’à sa mort, sans voir ce qui lui manque. La raison en est claire; l’un, blesse l’amour-propre; l’autre, le flatte.

» Et cependant, interrompit Théon, il me semble que dans ma première entrevue avec le philosophe de Gargcttium , je lui ai entendu dire que plusieurs avaient eu en eux les germes de l’excellence , et les avaient toujours ignorés. *

» Je vois que vous avez bonne mémoire , répartit le maître, je l’ai dit, et je le pense toujours. Plusieurs auraient pu être des héro9 ou des philosophes, s’ils avaient eu le désir de devenir l’un ou l’autre, si le hasard ou

l’ambition leur eut donné l’occasion de se

connaître, de chercher ce dont ils étaient capables. Des dianians, jetés dans un boisseau d’avoine, peuvent y rester éternellement cachés, si le grain n’est jamais sassé. Souvenezvous cependant, que nous ne parlons maintenant que d’une «classe d’hommes , les ambitieux, et les ambitieux ne conservent en eux aucune semence, bonne ou mauvaise, qui ne porte son fruit. L’ambition est le * véhicule, et le véhicule nécessaire pour conduire un grand esprit à de grandes actions; quand elle agit sur un esprit faible, elle le porte à l’absurdité, ou l’aigrit par le mécontentement. .

» En ce cas , dit Sofron, c’est un hôte dangereux, d’après la teneur ordinaire des esprits. Quanta moi, je préfère ne le point accueillir du tout ; car je crains de n etre pas •né pour être un Épicure, et je suis certain •

de n’avoir aucune inclination à devenir un

Gryphus. ' -

» Bien, dit le maître, nous avons du moins à remercier Gryphus, de nous avoir fourni le • sujet de notre dialogue du matin#. Si quelques-uns de nous désirent le suivre un peu plus loin, nous pourrons le faire après le re-

pas. Le soleil atteint son midi; il est temps d’aller au bain.»

Ils quittèrent le temple, et traversant le

jardin, dans une direction opposée â celle par ou Ihéon était entré, ils arrivèrent bientôt à une porte, qui, à sa grande sur-

prise , s’ouvrait sur les cours delà maison du Gargettien, la même ou il avait soupe la veille.