CHAPITRE V

Li chaleur du jour commençait à s’amortir, quand Théon sortit de la maisoad’Epicure dans la rue. En ce moment, il rencontra , face à face , son ami Cléante.* Il courut l’embrasser; mais le jeune stoïque, reculant avec un étonnement mêlé d’horreur: « Vous, o Dieu! Vous! sortant de la maison d’E-

picure !

» Je ne m’étonne point de votre surprise, lui répondit Théon, ni même de votre indignation, quand je me rappelle mes propres sentimcns d’hier.

» Répondez-moi promptement , interrompit Cléante , Théon est-il toujours mon ami?

• Et Cléante pourrait en douter.

■ De quoi ne douterai-je pas , quand je vous *

vois sortir d’une telle maison.

» Non , non , mon frère , dit affectueuse-

mentThéon , en jetant ses bras «nu cou de son ami, et marchant avec lui, je n’ai été dans aucune maison de vice ou de folie.

»Je ne vous entends point, répliqua le stoïque; en cédant à ses tendres démonstrations, je ne sais ce que je dois penser, ou ce que je dois craindre.

» Ne craignez rien, et ne pensez que du . bien, dit le Corinlhieu : il est vrai, je viens des jardins du plaisir, ou j’ai entendu parler très-peh du plaisir et beaucoup de la vertu.-

» Je vois- ce qui est arrivé, répartit l’autre, vous avez perdu vos principes, et j’ai perdu mon ami.

» Je ne crois pas avoir perdu les premiers,

•et je suis sûr que vous n’avez par perdu le -dernier.

» Non! s’écria Gléante. « Et moi je vous dis : oui; et ses joues brûlaient, ses yeux étincelaient d’indignation. « J’ai perdu mon ami, vous avez perdu les vôtres. Allons, continua-t-il , en s’arrachant des bras dcThéon, allons, Cléantc ne sera jamais le compagnon de celui qui abandonne la vertu pour le vice.

■ «Vous me faites tort, et vous offensez Epicurc, dit sou ami d’un ton de reproche mo-

aéré; mais je ne puis vous blâmer; hier, j’étais moi-méme aussi injuste. Vous devez voir, gvous devez entendre Epicure, ô Çléante; cela • seul peut vous détromper* vous convaincre de mon innocence, et de sa vertu.

« La vertu d’Epicure? Votre innocence? Que m’importe à moi Epicure? Qu’est-il, que peut-il être pour vous? Votre innocence? et serait-elle attachée au manteau d’Epicure; faut-il le voir pour être convaincu de votre innocence I

• Oui, et de votre injustice à vous. Ohî Géante, quel fou j’ai été! je le reconnais maintenant; quel fou j’ai été! Avoir pu écouter les jaiensonges de Timocrate, avoir cru tant d’absurdités! Venez ami, venez avec moi

comtempler les traits du maître contre lequel

* . >.v >£'.*’*• • .■ v . V . ,'v'VSvr.

il a blasphémé.

«Théo n , un maître, un seul maître est le

mien; que Timocrate exagère ou qu’il mente,

cela ne m’intéresse nullement.

«Cela vous intéresse, cela doit vous inlé-

resser, dit le Corinthien, un disciple de Zenon pourrait-il refuser d’ouvrir ses yeux à la vérité, de voir une erreur, et de la réparer en la reconnaissant? Je ne vous engage pas à devenir disciple d’Epicure, je ne vous de-

mande que d’être juste envers lui; et je le demande, plutôt pour l’amour de vousmème, que pour l’amour de moi, ni même de lui. • ' # #

» Je vois que vous êtes séduit ; je vois que vous êtes perdu, cria le stoïcien, avec un, regard où la tristesse combattait l’indignation ; je me croyais stoïque ; mais je sens dans mes yeux la faiblesse d’une femme. Tu as été mon frère, Théon ; et toi, toi aussi tu t’es laissé charmer parla syrène :tu abandonnes la vertu pour le plaisir , Zénon pour Epicure.

» Je n’ai pas abandonné Zénon.

«Vous ne pouvez les suivre tous deux; vous ne pouvez être en meme temps sous la clarté du jour et dans l’ombre de la nuit.

» Je vous dirai qu’il n’y a point de nuit dans les jardins d’Epicure.

» Et n’y a-t-il point non plus de volupté , s’écria le stoïcien t contractant ses sourcils et sa bouche avec ironie.

«Non, l’on y trouve de la volupté, des plaisirs; mais ceux de la sagesse et de la vertu.

Ah ! vous avez appris bien vite les subtilités du Gargettien. Vous avez sans doute déjà révéré la vertu sous la forme de la courtisannc

. Léontium , et la sagesse sous celle du fils de Néoclès , son maître et son amant.

» Combien vous les connaissez mal l’un et l’autre, répliqua Théon; mais je les connaissais aussi peu hier.

Cléante s’arrêta; ils étaient devant le portique : « Adieu, retournez à vos jardins; adieu l

»Nous ne nous séparerons point, Zénon est toujours mon maître. » Et Théon monta les escaliers avec son ami. Une foule de jeunes gens attendait le sage. Quelques - uns formaient des grouppes, où ils écoutaient un disciple plus âgé ou plus habile; d’autres, se promenaient en raisonnant ou en disputant.

Le plus grand nombre se composait de figures isolées, qui, au milieu du bruit, se livraient, appuyées contre les colonnes, â l’étude d’un manuscrit , ou restaient sur les marches, les bras croisés et la tête penchée, plongées dans une méditation silencieuse. A l’entrée de Cléante, le disciple favori de leur maître, tous firent place, et le bourdonnement confus des voix se calma par degré. Il avança au milieu d’eux: ils sc rassemblèrent et formèrent autour de lui un cercle pressé.

.Tous les yeux exprimaient une curiosité im-

patiente; car le visage et les gestes du. jeune philosophe annonçaient le trouble de son

âme. " ' Si--# •. . s

Cléante était d’une taille moyenne , et si frêle , qu’on s’étonnait de sa contenance droite et ferme , et de la vivacité de seS mouvemens. Son col était délié, ses épaules tombantes sa tête élégamment modelée , et ses cheveux lisses et coupés très-courts; son front éfroit offrait déjà des rides plus profondes qu’on n’aurait pu l’attendre chez un homme aüssi?*|è$Stô. Ses sourcils , marqués et d’un dessein uni , se relevaient seulement un peu au-dessus du nez ; ses yeux , quoique bleus, étaient trop perçans et trop fermes pour conserver la molle douceur ordinaire à cette couleur , cependant en quelques instans elle y reparaissait et pénétrait alors jusqu’au fond de lame ; mais ces instans étaient courts et ’ rares. Le nez était d’une forme parfaite , peutêtre trop délicate; la bouche , d’une expression douce et toujours arrêtée. Ses jouesr maigres , très-légèrement rosées , laissaient au visage l’apparence de la pâleur , quand l’enthousiasme n’en renforçait pas toutes les nuances. L’ensemble de sa physionomie avait plus de vivacité et de mobilité, qu’on n'aurait

eru devoir en trouver dans l’élève favori de Zénon. Il parcourut l’assemblée d’un œil rapide , étendit son bras droit , laissant retomber son manteau sur son épaule, et d’une voix haute, variée, perçante, et cependant mélodieuse, il commença ainsi ;

« Mes amis ! mes frères ! disciples de Zénon et de la vertu ; écoutez-moi , donnezmoi toute votre attention ! Comment pourrais-je vous exprimer les dangers dont vous êtes environnés , vous peindre le démon qui cherche à vous surprendre. Timocrate , échappé à ses enchantemens , nous a dit que la débauche , le désordre , habitaient ses salons, que l’impiété était dans ses discours, le vice dans ses pratiques , la di for mité sur ses traits ; et nous pensions que des âmes nées pour l’erreur , déjà plongées dans l’infamie , pouvaient seules se laisser entraîner par son exemple. Mais voici I il a changé d’air , de langage , il a couvert ses licences d’un voile décent , il parle d’innocence , de vertu , au milieu de ses orgies. Vovez , la jeunesse court lui prêter une oreille attentive et empressée , elle remplit scs portiques, ses jardins. Athènes , l’Atlique , la Grèce , sont infectées de ses doctrines. L’Asie, l’Italie, la

bi ûlante Afrique, la froide Scythie, envoient Jlufs en la n s à scs pieds. Oh ! que pouvonsnous dire ? Comment arrêter le torrent ?

comment défendre nos cœurs du chant de la Syrêne ? A quel, mât nous attacher ? A quel pilote nous confier , pour passer en sûreté devant 1 écueil ? Mais à quoi servent mes paroles, mes soins, mes exhortations? La contagion n a-t-elle pas déjà pénétré parmi nous . Dans 1 école de ^énon , dans ce portique, dans ce cercle, ne voyons-nous pas des déserteurs ? » L émotion 1 empêcha de pouisuivre : il sarrêta et promena ses veux enflammés sur ses auditeurs. Une attente inquiété retenait leur respiration ; ils se regardaient , 1 un l’autre , avec incertitude , quand le Corinthien , dont le cœur battait violem- ' ment, s’avança, élevant le bras comme pour parler. Cléante , alors , reprit haleine , et continua d’une voix précipitée :

« Ce silence annonce-t-il la conscience du crime, ou l’innocence qui reprend ses droits?

C est le dernier , je veux le croire. Grâces soient rendues aux Dieux ! à Minerve notref protectrice ! Louanges , honneurs à notre grand , notre glorieux maître; quelques en-^ fans d'Athènes ou de la Grèce , pourront en-

core devenir l’ornement de leur siècle et

laisser des noms vénérables à la postérité.

Réveillez-vous , rappelez toutes vos forces!

Oh ! sovez fermes comme Zénon dans les sentiers de la vertu ! Je ne vous dis point , Zénon ne vous dit point , que la vertu est fondée sur le plaisir et le repos. La résistance, l’énergie , la vigilance , la patience , la résignation , voilà ce que vous devez pratiquer sans relâche , avant d’atteindre à la perfection dont votre nature est susceptible. Le chemin qui conduit là est rôide , long , difficile. Aujourd’hui vous pourrez faire un pas, demain un autre , et ainsi de suite pendant long-temps; cependant, vous serez encore bien éloignés du sommet où l’on peut trouver le repos et la sécurité. Etes-vous épouvantés à cette image ? Vous sentez-vous découragés ? Allez dans les jardins ! allez à l’homme du Gargettium , lui qui prend le nom de philosophe , et qui aime et enseigne la folie ! Allez à lui , et il vous flattera ; il vous guérira de vos craintes. Avec lui vous trouverez la fin de vos travaux , un but facile à votre ambition ; il vous montrera la vertu déguisée en plaisir, se berçant au sein de l’indolence. 11 vous montrera la sagesse dans une

chanson* et le bonheur dans l’impiété! Mat* on me dit que Timocrate a menti ; qu’Epicure n’est pas un débauché , ni Léontium une courtisanne ; que les jeunes gens qui se rassemblent dans les jardins ne sont point les ministres de leur dépravation. Je veux que cela soit. Timocrate doit répondre pour luimeme. Que ses discours aient été dictés par une véritable indignation ou par une malveillance rusée » c’est à sa conscience à le juger , cela ne peut nous toucher en aucune manière. IV’ayant rien ê démêler avec les doctrines d’Epicure , ses actions nous sont indifférentes. Que celui qui veut justiGer les unes, disculpeaussi les autres; qu il s’avance.

qu’il soutienne que le maître qui enseigne dans les jardins est non-seulement pur en pratique, mais qu’il l’est encore en théorie; qu’il nous dise que ce philosophe révère la vertu comme vertu , déteste le vice comme vice ; qu’il renforce lame par le courage , l’agrandit par la bienfaisance, et la rend parfaite par la justice ; qu’on nous dise de plus qu’Epicure fait tout cela, non aGn que l ame ainsi formée goûte le repos de la vertu, mais aGn quelle s’exalte pour la gloire de la vertu , qu elle se rende propre aux travaux

qu’elle exige. Fi d’une vertu que la prudence seule inspire ! qui nous apprend à être juste pour éviter la punition des lois ou la vengeance de nos voisins, à être patient, parce que la plainte est inutile, et que la faiblesse nous attire le mépris et l’insulte; à être tempérant , pour conserver la vigueur de notre corps, la vivacité de nos appétits, et le piquant de nos plaisirs ; à servir nos amis pour qu’ils nous servent à leur tour; et notre pays, parce que notre bien-être est compris dans le sien ? Tout cela est fort bon sans doute , mais n’y a-t-il que cela ? Notre bien-être seul doit-il nous occuper et nullement notre dignité? Quand tous mes semblables auraient cessé d’exister , quand il ne resterait pas un œil mortel ou immortel pour m’approuver ou me condamner , n’aurais-je pas encore dans ce cœur un ami à contenter , un juge à redouter? Etait-ce donc de principes pareils que se nourrissait la vertu de Solon , de Miltiade , d’Aristipe , de Socrate , de Platon , de Xénophon , de tous nos héros , de tous nos sages? Etait-ce une vertu semblable qui fit refuser la* couronne à Licurgue , rester Léonidas aux Thermopiles , Pcriclès se glorilier*en mourant de n avoir pas cause le

deuil d’un seul citoyen ? Etait-ce une vertu semblable qui parlait. dans Socrate devant ses juges ? qui le soutenait dans sa prison , et quand la porte lui en était ouverte , et lefc voiles du vaisseau déployées , qui lui fit préférer la mort à la fuite, l’honneur à la vie? »

Le jeune orateur s’arrêta encore; mais son âme indignée semblait parler dans . ses regards étincelans. Ses joues étaient rouges comme du feu et de larges gouttes tombaient de son front. En ce moment , le cercle s’ouvrit et fit place â Zénon , qui vint se placer à ses côtés. Les épaules et la tête du philosophe s’élevaient au-dessus de tous ; sa poitrine était large et masculine , ses membres forts et bien proportionnés ; son maintien droit , calme et imposant ; ses grands traits , nobles et réguliers , auraient pu être choisis par un statuaire , pour représenter une divinité colossale : le front large et serein ,* offrait les traces légères de 1 âge et de l’élude ; mais aucune ride profonde , aucun jeu de muscle trop marqué n^ déformaient ses joues, et soixante hivers n’avaient pas argenté uu seul de ses cheveux courts et^oirs; les yeux , de la même couleur , remplissant

leur orbite, bordés de longues paupières , et surmontés de sourcils bien arqués , exprimaient une sagesse sévère. La ligne du nez tombait droite du front ; la bouche et le menton étaient fermes et silencieux ; une raison imperturbable , une force indomptable , respect , commandement , connaissance de soi-meme , telles étaient les qualités qu’annonçaient le visage, le port , la démarche du philosophe.

Il regarda le jeune homme , qui avait tourné la tête à son approche. . Mon fils , dit-il en fixant son regard tranquille sur lés traits agités de son élève , qui peut avoir ' troublé ton âme? » Cléante posa une main sur son sein palpitant ; il fit un effort violent pour recouvrer ses sens et sa voix. Mais ce fut en vain. Le sang se retira de ses joues : il reparut encore ; une pâleur mortelle succéda , il poussa un gémissement et tomba évanoui aux pieds de son maître.