MADAME DE SÉVIGNÉ

Chacun entend la gloire à sa façon., mais je crois que si Ton demandait aux grands écrivains de tous pays, à ceux qui ont le juste sentiment de leur génie et la conscience de leur mission, quel est le monument qu'ils désirent le plus d'obtenir dans les âges, où ils se survivront à eux-mêmes, ils répondraient : « Une bonne, belle, correcte et complète édition de nos ouvrages » .

N'est-ce point là, en effet, le monument a jamais enviable, plus solide que l'airain, et qui commande à la pluie, au vent, et à la fuite même des siècles? L'idée de mort n'entre pas dans notre esprit quand nous lisons des pages immortelles, et, quelles que soient les distances qui nous séparent d'Homère, de Virgile, de Dante, de Cervantes, nous les sentons vivre avec nous

et près de nous;- ils deviennent nos contemporains, nos amis, nos familiers, — tant est souveraine et puissante la pensée humaine recueillie, fixée et livrée ensuite avec courage au va-et-vient des générations !

La librairie de M. Hachette publie de magnifiques éditions de nos grands écrivains nationaux : on ne saurait rien faire, à. mon avis, qui mérite mieux de la patrie et de la littérature. C'est sous la direction de M. Ad. Régnier que ces éditions se succèdent ; elles ne peuvent être qu'excellentes.

Les Lettres de Mme de Se vigne ont inauguré une si recommandable série de beaux et bons livres, et, grâce a mille soins judicieux, à mille attentions savantes, nous possédons désormais une Mme de Sévigné authentique , avec ses tenants et aboutissants, si l'on peut s'exprimer ainsi; nous avons la pleine et parfaite connaissance, non seulement d'un génie unique et vraiment inimitable, mais encore de toute la société qui allait, venait, s'agitait et tenait la scène à la date où ce génie, l'œil au guet et l'oreille tendue, écoutait, regardait, écrivait. Et quel œil clairvoyant! quelle oreille délicate et fine!

On a tout dit de Mme de Sévigné, et tout a été trop bien dit pour que je veuille donner, à mon tour, des opinions qui ne seraient que l'écho des autres.* Elle-même se tient au-dessus du paradoxe, et son talent décourage toutes les

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malveillances. Vouloir atténuer son éloge, qui est consacré, ce serait vouloir, comme a dit le poète Le Brun, à propos du grand Corneille :

Burlesquement roidir ses petits bras Pour étouffer trop haute renommée.

Dénigrer, d'ailleurs, répugne à la conscience, quelque sévère qu'elle soit, et la n'est point l'office du critique. Mais l'éducation et l'instruction de femmes sont une des questions a l'ordre du jour et qui ne laisse pas de préoccuper diversement les prudents et les sages. Bien des gens critiquent, blâment, discutent et, sans trop s'expliquer pourquoi, s'imaginent que la science un peu sérieuse, si par malheur elle atteint nos filles et nos sœurs, créera toutes sortes d'embarras et d'ennuis au sein du foyer domestique. Or, le souvenir de Mme de Se vigne peut sur ce point redresser plus d'une erreur, dissiper plus d'une crainte et faire justice d'absurdes préventions.

Mme de Sévigné appartenait a une aristocratie des plus éclairées, des plus instruites. Elle était elle-même une femme savante , dans toute la force du terme, et confinait aux précieuses] mais, soutenue par un tact exquis et défendue par ce bon sens qui était ehez elle comme un don supérieur, elle ne tomba jamais dans aucune exagération. Mme de Sévigné, même dans ses engouements, a toujours eu horreur des extrêmes, et

sa vertu, habituée de bonne heure au devoir et aux bienséances, n'a point cessé de se tenir a cette place élégante et courtoise, où Ton se fait estimer de tous, aimer d'un grand nombre et où Ton ne déplaît à personne.

C'était la meilleure des mères, la plus fidèle et la plus dévouée des amies et, malgré tout, malgré son savoir si varié et son style si littérairement naturel, elle était une femme pratique, rangée et ordonnée, une véritable ménagère enfin et qui tenait la main au train journalier de sa maison et de ses affaires.

N'ayez donc pas peur de l'éducation et de l'instruction des femmes ! Souvenez-vous de cette société toute polie et accorte du xvn e siècle, et où Mme de Sévigné est loin d'être le seul exemple a citer. Puis, le temps ayant marché et les lumières, qui n'éclairaient d'abord que les cimes, se répandant désormais, avec une prodigalité fécondante sur les versants de la colline et au vallon, ne dérobez aucune tête à leurs rayons bienfaisants. La société française n'est plus resserrée et restreinte ; elle embrasse maintenant la nation tout entière, et pourquoi ne verrions-nous pas refleurir autour de nous ce que nous admirons là-bas, dans ce splendide, mais inégal passé qui s'éloigne ?

Qui oserait dire que la science nuit aux qualités modestes, et que ce qui agrandit le cœur chez l'homme soit destiné à l'amoindrir chez la femme?