ENNIUS

Une jolie et touchante anecdote, que mon sujet semble amener naturellement, m'est revenue tout à l'heure à l'esprit, et je ne résiste pas au plaisir de la rappeler ici à mes lecteurs.

M. Campenon, le poète quelque peu oublié de la Maison des champs et de l'Enfant prodigue, s'en était allé voir, par un froid matin de janvier, l'honnête et bon Ducis, qu'il prit à l'improviste, haut juché sur une chaise, et parant d'un énorme bouquet des rares fleurs de la saison une petite gravure médiocre, encadrée modestement, et accrochée à la muraille de son cabinet de travail.

Ducis mettait à sa besogne un soin pieux et tendre, et je ne sais quelle solennité naïve.

Quand le bouquet fut attaché enfin et fixé, il se retourna en souriant et, devant les yeux ébahis de Campenon, il s'écria :

« N'ai-je pas raison, mon cher ami? C'est demain la Saint-Guillaume. Or, la Saint-Guillaume est la fête même de Shakespeare, et je ne saurais oublier jamais que les anciens, nos pères et nos maîtres, ne manquaient aucune occasion de couronner et de joncher de fleurs les sources bienfaisantes où ils avaient puisé. »

Ducis n'était parvenu jusqu'à Shakespeare qu'a travers la prose française de Letourneur, et quelque généreuse volonté qu'il eût de refléter, au vrai et au juste, dans de vigoureuses tragédies, le génie original et grandiose de l'immortel William, le succès, hélas! n'a pas répondu de tout point à l'effort. Toutefois (et notre anecdote en est la preuve), Ducis, qui était pour sa part un poète d'instinct élevé, délicat et pur, ne laissait pas de sentir profondément Shakespeare, puisqu'il en avait à ce degré le culte sincère et l'amour.

On ne peut trop honorer, en effet, la mémoire de ces ancêtres de l'intelligence, à l'ombre et à la lumière desquels nous nous sommes développés et nous avons grandi, et qui sont bien les sources sacrées, éternellement fraîches et savoureuses, où les générations iront puiser et boire. C'est d'eux qu'il faut dire ce qu'Homère disait des Muses : « Vous savez tout, ô déesses! Et nous,

humbles mortels, ne savons rien que vous rie nous ayez enseigné. »

Toutes les Muses, sérieuses ou légères, se sont révélées et elles ont parlé, pendant cette belle antiquité grecque et romaine, qui nous apparaît maintenant comme un printemps merveilleux, où les talents les plus divers ont rayonné et où les chefs-d'œuvre de toute sorte ont fleuri. La poésie et les arts dans leurs manifestations suprêmes, la philosophie, la politique, l'éloquence de la tribune et celle du forum, les inspirations de l'esprit et les sentiments du cœur, ont revêtu alors leurs formes les plus nobles, les plus vives, les plus élégantes. Les ouvrages, des anciens — ce magnifique héritage qu'ils ont préparé pour nous et dont nous jouissons depuis des siècles — sont devenus la souveraine école, toujours ouverte, où, les vieux et les jeunes, trouvent a s'instruire; l'arsenal précieux, où l'orateur et le jurisconsulte ne cesseront jamais de découvrir de nouvelles armes et d'ingénieuses ressources; le trésor intarissable, où chacun prend à son tour et à son gré des richesses qu'il fera valoir.

Quand les soins et les tâches de la vie, l'ambition dévorante et les affaires, nous ont éloignés quelque temps de ces maîtres, si habiles à bien penser et a bien dire, avec quel empressement et quelle joie on y revient dès le premier jour de relâche, dès la première heure de loisir!

Il semble que la consolation, l'apaisement,

l'oubli en découlent, et, on Ta répété maintes fois, il n'est pas de plus douce compagnie, dans la retraite et le repos, que la compagnie d'Horace et de Virgile. Ainsi le croyait M. de Fontanes, qui avait été grand maître de l'Université de France, et qui écrivait plus tard ces charmants vers :

. Des feuillets d'Ovide et d'Horace Flottent épars sur mes genoux.

Je lis, je dors ; tout soin s'efface ; Je ne fais rien et le jour passe....

Cet emploi du jour est si doux !

Mais est-ce donc ne rien faire, que de se récréer aux feuillets d'Horace et d'Ovide! Et s'y plaire seulement, en goûter la délicieuse séduction, n'est-ce pas avoir profité?

Heureux les hommes qui, de bonne heure, se sont sentis, par leur vocation et leur préférence intime, entraînés vers de pareilles études et qui, même par les nécessités de leur profession, ont été amenés a vivre de près et familièrement avec les beaux génies de la Grèce et de Rome, ces pères incontestables de notre civilisation française et de notre littérature! Heureux ceux qui ont cédé a tant d'attrait et qui, ayant surpris les secrets de tant de grandeur, de force et de grâce, ont ensuite le don de savoir nous faire partager leur admiration et de nous associer à leur enthousiasme! M. Patin est un de ces hommes.

Les lettres latines sont, pour ainsi dire son domaine : il en connaît tous les chemins, et c'est

là que le vénérable et savant professeur a voulu vieillir, comme ces harmonieux bergers de Sicile qui n'auraient consenti pour rien au monde à quitter les rivages, où paissaient leurs troupeaux, ni la montagne odorante, où s'étageaient les ruches de leurs abeilles. Aussi, pour pénétrer dans ce sanctuaire illustre des poètes anciens, je ne sais pas de guide plus sûr, d'initiateur plus judicieux et plus compétent que M. Patin. Son opinion, en matière de poésie latine, est une sentence : elle a conquis parmi nous le crédit et l'autorité des réponses d'un prudent et d'un sage. Joseph Joubert souhaitait que « les livres d'un professeur fussent le fruit d'une longue expérience et l'occupation de son éméritat ». Les Etudes sur la poésie latine 1 , publiées il y a peu de semaines par M. Patin, sont bien un de ces livres composés soigneusement et longuement élaborés. Ce ne sont que des morceaux qui se rattachent diversement au cours qu'il a professé dès 1832 à la Faculté des lettres de Paris, mais ces morceaux, rapprochés et reliés les uns aux autres, n'en forment pas moins un ouvrage complet, une véritable histoire de la poésie chez les Romains, depuis ses origines les plus lointaines jusqu'à son renouvellement par Lucrèce et Catulle, et jusqu'aux écoles littéraires et aux poètes du siècle d'Auguste.