XI. Où conduit l'École des Chartes

Je vous dirai tout d'abord où elle ne conduit pas. Elle ne conduit pas à la fortune ; aux honneurs, pas davantage.

Elle conduit à ces positions pour lesquelles Horace a trouvé le mot de médiocrité dorée; et en-

core voyons-nous dans les nôtres plus de médiocrité que d'or.

Un excellent petit livre, le Livret de l'École des Chartes (i), vous dira mieux que je ne saurais le faire les positions officielles qui nous sont aujourd'hui facilement abordables. Constatons seulement que nous commençons à avoir notre place au soleil, place malaisément et honorablement conquise par nos devanciers; de toutes parts les archives et les bibliothèques s'ouvrent devant nous. L'École des Chartes y conduit; mais elle conduit surtout à des positions intelligentes et libérales qui n'affaiblissent pas, qui n'abaissent pas l'esprit; qui, au contraire, lui donnent, avec une certaine indépendance, une force et une élévation toujours nouvelles et qu'on ne trouverait pas ailleurs à un degré aussi éminent. Nous avons le privilège de pouvoir tous les jours apprendre quelque chose de nouveau dans l'exercice même de nos travaux journaliers, et de pouvoir

(i) Paris, chez Hérold, libraire de la Société de l'École des Chartes.

utiliser ce que l'État est en droit d'attendre de nous au profit de notre intelligence, qui progresse toujours. Travail intelligent et libéral : oui, encore une fois, voilà ce que vous nous pouvez offrir, chère carrière que je ne crains pas d'aimer tout haut. Mais, dans un siècle aussi matériel que le nôtre, n'est-ce pas assez pour nous attirer près de vous , n'est-ce pas assez pour nous y retenir .?

Q,UELQ UES MOTS

I. Qu'il faut commencer par la paléographie l'étude du moyen âge.

a paléographie est la science des ani^ ciennes écritures, et l'on voit par là que -yvéz^ son étude doit précéder toutes les autres, puisqu'on ne peut rien connaître du moyen âge sans en savoir lire les documents.

Aussi l'École des Chartes, qui nous doit ici servir de modèle^ a-t-elle soin de consacrer à cette seule étude presque toute la première année d'un

enseignement admirablement distribué. Elle prend es jeunes gens encore tout enivrés des souvenirs de la poésie virgilienne, et leur met entre les mains ce qui semble, au premier abord, dépourvu de toute éloquence et de toute poésie, des chartes, des fac-similé de manuscrits, dont la langue est le plus souvent aussi barbare que l'écriture. Les jeunes gens s'étonnent, mais c'est là la pierre de touche de leur vocation. Ceux qui résistent à la sécheresse des premières leçons , à la rudesse inconnue de cette langue, aux bizarreries de cette écriture; ceux-là, dont on peut dire, à cause de leurs goûts courageux : //// £s triplex circa pectus erat, et que n'effraye pas le monstre de la paléographie; ceux-là sont dignes de poursuivre ces âpres études et d'entrer dans le sanctuaire du moyen âge. D'autres, au contraire, sont effrayés de bonne heure, et quittent, comme les hirondelles, ces climats trop froids pour les régions plus favorisées de la littérature et de l'art contemporains : ceux-là s'étaient trompés; ils n'ont pas la force de remonter aux sources connues, ou d'aller, vrais voyageurs de l'érudition , en découvrir de nouvelles ; ils sont donc condamnés à se servir toujours des ouvrages de troisième et de quatrième main : leur faiblesse méritait ce châtiment.

Cependant c'est la paléographie qui a éprouvé la faiblesse des uns et le courage des autres, et, n'eûtelle que cet avantage de révéler clairement les vocations, il faudrait encore commencer par elle l'étude du moyen âge.

[I. Importance et dignité de cette science.

1 semble que la paléographie ne jouit pas aujourd'hui de tout lé crédit qu'elle mérite. Nous ne demandons pas pour elle ce mouvement passionné des esprits qu'on nomme la popularité, mais seulement plus d'estime, plus de justice. Nous avons été à même de voir souvent ce dédain de bon ton et ce sourire avec lesquels on accueille , même dans un monde lettré, ce titre de paléographe, qui n'a vraiment qu'un tort, celui de dériver du grec. On affecte de ne voir chez ceux qui en sont honorés que la tâche puérile de déchiffrer péniblement des caractères hors d'usage, et l'on ferme les yeux à tout ce que cette tâche enfante d'utile et de beau. C'est grâce pourtant à cette science que non-seulement l'histoire est éclairée, mais encore la littérature mise en lumière. C'est elle qui a péniblement

— 4' rassemblé cent manuscrits; qui a cueilli, pour ainsi dire, en chacun d'eux, les plus correctes leçons; qui a pesé chaque mot, chaque lettre, et qui, laborieusement, longuement, est parvenue à nous offrir tant d'immortels chefs-d'œuvre, tels, sans doute, que leurs auteurs les avaient conçus, en demandant à l'imprimerie d'en fixer désormais le texte assuré, et, par la beauté tout artistique de ses caractères, d'en rendre la lecture à la fois facile et délicieuse. Celui qui aujourd'hui savoure commodément les vers de Virgile ou les périodes de Cicéron ne devrait pas oublier que c'est la paléographie qui lui a fait ces loisirs. C'est à elle que revient l'honneur d'avoir ressuscité les littératures antiques. Aujourd'hui elle a fini cette tâche, qui lui a coûté trois siècles; tout a été lu, tout a été publié, et c'est merveille de trouver quelques lignes de l'an tiquité qui aient échappé à ses yeux. Mais son activité a trouvé de suite un autre aliment. De même qu'elle avait favorisé de ses travaux la Renaissance du XVF siècle, elle s'est mise au service de cette Renaissance chrétienne à laquelle nous assistons. Et avec le même zèle , avec la même patience, elle travaille aujourd'hui à ressusciter notre littérature nationale du moyen âge. Je ne sais combien de siècles lui seront nécessaires pour mener à

fin une aussi pénible entreprise ; mais en vérité cette science est toujours jeune, toujours courageuse, et j'ai l'espoir qu'elle réussira, d'autant plus que Dieu lui doit sa protection pour relever dans le monde l'honneur et la popularité des lettres catholiques.

Pauvre science trop méprisée (tu me permettras bien de t'adresser cette apostrophe affectueuse, qui sans doute est la première que tu aies reçue), tu es noble entre toutes les sciences ! Tu es modeste , et l'obscurité te plaît; mais je ne puis m'empêcherde te rendre ici l'hommage public d'un sincère amour et d'une gratitude profonde. Tu es la mère de toutes les délicates jouissances, de toutes les nobles émotions qui, à la vue du beau, nous consolent ici-bas de notre exil. Je sais que mes paroles scandaliseront tes adversaires , peut-être même tes amis; mais je me rappelle que je me suis senti plusieurs fois pris pour toi d'un enthousiasme véritable. Quand, feuilletant un manuscrit jusqu'alors inconnu , il m'arrivait d'y trouver de ces beautés littéraires et de ces traits sublimes qui sont familiers au christianisme et qui vous arrachent toujours un « Que c'est beau ! » sorti du cœur, je me disais que, grâce à toi, j'allais communiquer aux autres ma légitime admiration et mon plaisir. Puis je regardais autour de moi les milliers de manuscrits

dont j'étais environné ; je me figurais aisément, d'après leurs titres , qu'ils renfermaient d'aussi touchantes beautés qui n'étaient pas connues davantage. Alors j'étais près de me dire : « Tout cela est à moi! 1) Et en effet tout cela était à moi , parce que je savais le lire. C'est ainsi que, grâce à toi, le beau est, pour ainsi dire, remis en circulation dans le monde. Ce qu'ont fait pour les œuvres d'art ces fouilleurs infatigables qui découvrirent le Laocoon et la Vénus de Milo , tu le fais pour les œuvres littéraires : tu les déterres, tu les rends à une lumière et à une gloire que, depuis des siècles, elles ne connaissaient plus !

Au-dessous de ce premier et incontestable mérite de la paléographie, j'en signalerai un second qui relève encore la dignité de cette science. On y fait l'histoire de l'écriture. Or, je pense qu'il est peu de découvertes qui fassent autant d'honneur au génie de l'homme. Que sont les merveilles de notre siècle auprès des efforts que nécessita l'invention de Vécrhure phonétique ? Car enfm je comprends qu'on soit arrivé facilement à traduire ses pensées par des hiéroglyphes; mais traduire les sons, les traduire par des signes clairs et invariables, voilà ce qui m'étonne davantage, ce qui me pénètre d'une plus vive admiration que la vapeur qui m'emporte ou l'élec-

triché qui emporte ma pensée! Je suivrai donc avec intérêt les progrès lents de cette magnifique invention ; j'étudierai comment le langage hiéroglyphique a fourni ses premiers éléments au système phonétique, comment les premières lettres de notre alphabet ont commencé par être des représentations d'objets matériels , et comment ces représentations grossières ont exprimé d'abord le premier son du mot dont on se servait pour en nommer oralement les objets ; je verrai ensuite ces premiers signes se dépouiller de la forme qui dénonçait leur origine et se perfectionner peu à peu , passer ainsi des Phéniciens aux Grecs, des Grecs aux Latins, et des Latins être transmis comme un héritage commun à toutes les nations néolatines, où ils ont encore subi de nombreuses transformations, jusqu'à ce qu'enfin leurs traits aient été fixés avec l'élégance et la netteté que nous leur connaissons aujourd'hui. Non, je ne sais rien de plus attachant que cette hisde l'écriture ; je ne sais rien, après la formation du langage , qui fasse mieux éclater cette faculté créatrice que Dieu a voulu communiquer à l'homme ! Mais il est un autre et dernier mérite de la paléographie. On sait que ses études s'étendent à tous les caractères extri'nsècjues des monuments écrits; et, d'une autre part, on doit ne pas ignorer

— AS — que ces caractères ont varié à chaque siècle. Si donc nous connaissons exactement ces variations, nous y trouverons un moyen sûr de connaître la date et l'authenticité d'un document donné. Il y a, par conséquent, un côté de la paléographie qui est tout critique ; et , comme on l'a constaté tant de fois, c'est la critique des sources qui est aujourd'hui le premier devoir et la seule œuvre sérieuse d'un historien. Grâce à la critique paléographique , nous rejetterons certaines pièces qu'une crédulité trop facile avait adoptées; nous en admettrons au contraire certaines autres qu'une défiance trop superficielle avait rejetées. Voulez vous maintenant connaître toute l'importance d'une telle critique ^. Transportez-vous dans l'histoire ecclésiastique ; rappelez-vous un instant que la prétention de l'Église est d'être infaillible. Supposons maintenant un catholique ignorant: il lit dans certains historiens que l'Église s'est trouvée formellement en désaccord avec elle-même; qu'en certain concile elle a dit oui, dans certain autre non, sur la même question. Ce simple fait, attesté \)diX telle autorité, suffit pour renverser le dogme de l'infaillibilité de l'Église , et avec ce dogme tous les autres, et avec eux la foi, la tranquillité, le bonheur de cet ignorant qui croyait. Certes, voilà un cas qui se

présente souvent , voilà des difficultés qui ont déjà triomphé de bien des esprits ! Mais vient le vrai savant, qui, armé des solides notions de la paléographie, jette un regard sur ces témoignages qu'on invoquait contre l'Église. Le regard n'est pas long. « Ces témoignages sont faux ; l'hérésie les a fabriqués contre la vraie foi , à telle époque , dans telles circonstances; les formes de cette écriture, la couleur de cette encre, la réglure de ce parchemin , ne peuvent appartenir à l'époque qu'on a supposée. » L'É ■ glise est vengée , les esprits sont raffermis dans la foi, et la paléographie a sauvé des âmes. Voilà la vraie grandeur de la science ! voilà de quel point de vue élevé il la faut considérer! On sourira sans doute si je dis que la paléographie est faite pour sauver les âmes : rien n'est plus vrai pourtant , puisqu'elle peut, en certaines occasions, établir la vérité, et que Dieu nous fait une obligation, d'où dépend notre salut, de connaître et d'honorer cette vérité.