X AVERTISSEMENT

l'intention loyale et pure de défendre en toute occurrence, dans la mesure de mes forces et en faisant appel aux seules lumières de la raison, la cause du bon sens et du bon droit.

,.. Nullse milii tiiipis co)' -ai lei.

Mars 1864.

■ EVOST-PABADOL.

Simple Dialogue'.

A. — Je viens causer un peu avec vous des affaires publiques.

B. — Veuillez fermer la porte et causons tout à notre aise.

A. — Je connais, mon cher monsieur B., votre

* Ce dialogue, resté inédit jusqu'à ce jour, a été écrit dans l'intervalle qui a séparé le traité de commerce et le décret du 24 novembre, c'est-à-dire dans le courant de l'année 1860. Il faut donc tenir compte en le lisant des cliangements survenus dans quelques parties de nos institutions.

parfaite bonne foi, et j'ai grande confiance dans vos lumières. Vous avez déjà raffermi mes doutes dans deux circonstances mémorables. Vous vous en souvenez bien : c'est d'abord au sujet de la dernière guerre, lorsqu'on a expliqué au peuple français qu'il y aurait eu imprudence à vouloir l'achever; c'est ensuite à l'occasion du dernier traité de paix, lorsqu'on a déclaré à l'Autriche qu]il était vraiment impossible de l'exécuter. Vous m'avez donné de tout cela des raisons excellentes qui , depuis , je l'avoue, sont sorties de ma mémoire; mais je me souviens qu'elles m'avaient complètement satisfait.

B. — Eh! qui vous a troublé depuis ce temps-là, cher monsieur?

A. — La lecture des journaux anglais et des débats du Parlement sur le traité de commerce.

B. — Cette lecture était vraiment bien superflue. N'avez-vous pas ici, en fait de journaux, de quoi vous satisfaire? Et si les débats du Parle* ment anglais vous intéressent, ne sont^ils pas convenablement résumés dans les traductions de l'agence Havas? Je ne lis pas l'anglais et je nd

tiens pas à le comprendre, mais on m'assure que le texte même des discussions du Parlement est d'une longueur insupportable, et qu'il est de plus semé d'inconvenances qui ne nous apprennent rien. Quant aux journaux anglais, sauf le Morning Chronide^ qu'on croirait vainement écrit à Paris, ils disent brutalement tout ce qu'ils veulent, et l'on voit bien, à chaque ligne, qu'il leur manque quelque chose.

A. — Quoi donc? des renseignements? des correspondants? des écrivains?

B. — Nullement. — Quelqu'un qui leur fasse peur, pour leur bien, et qui les forme à la discrétion et aux belles manières. Dites-moi! Avezvous jamais vu en tête du Times un avertissement?

A, — Non; j'en ai vainement cherché.

B. — Avez-vous jamais entendu dire qu'il fût poursuivi pour fausses nouvelles, pour excitation à ceci ou à cela, ou même pour quelque contravention?

A. — Jamais.

B; — Avez-vous Remarqué dans les colonnes

de ces journaux la trace de quelque avis salutaire? Disent-ils quelquefois : « Nous voudrions pouvoir publier tel document; une juste réserve nous défend d'insister? )> ou encore : « Nous croyons pouvoir affirmer qu'il fait chaud ; si nos sens ne nous trompent, il fait froid; il parait avoir plu cette nuit, mais nous ne saurions le garantir? » Y rencontrez-vous, en un mot, toutes ces formules excessives peut-être dans leur prudence, mais gracieuses encore dans leur modeslie, qui indiquent une éducation bien faite et l'utile voisinage d'un bon conseiller ^

A. — Je n'ai jamais rien lu de semblable dans les journaux de nos voisins ; ils paraissent ignorer cette partie de la rhétorique.

B. — Etonnez-vous donc qu'ils flottent au gré de leurs passions et s'abandonnent à la perversité de leur nature. Aucun principe supérieur ne les guide, aucune main ne les soutient; contentezvous des nôtres.

A. — Je tâcherai, d'autant plus que les journaux anglais me font défaut quelquefois ; il fait si

' Un conseiller d'Etat était alors directeur de la presse.

mauvais temps dans la Manche. Je ne crois pas qu'il y ait dans tout l'univers un bras de mer si agité M

B. — Vous l'avez dit. D'ailleurs, la nature même voit ces journaux avec une certaine répugnance, et il n'est pas absolument sans exemple que le mauvais temps les ait arrêtés lorsqu'il a laissé passer tout le reste. La nature a de ces caprices; quelquefois, sur la frontière de Belgique, la violence du vent est telle qu'il emporte, non-seulement des journaux, mais de gros volumes, dont on n'entend plus jamais parler. Aussi Shakspeare a-t-il dit : « Il y a plus de choses dans la nature que dans toute votre philosophie. » Revenons au Parlement anglais. En quoi ses discussions ont-elles pu vous intéresser?

A. — J'y ai trouvé une certaine chaleur qui paraît manquer aux discussions du nôtre. Ces gens-là semblent investis du droit de s'occuper de tout, et il en est qui parlent avec une véritable éloquence.

* Les journaux étrangers étaient à cette époque arrêtés et retenus par l'administration plus fréquemment qu'aujourd'hui.

B. — Il ne faut point que ces vaines apparences vous abusent sur les vices de cette bruyante assemblée. Elle pèche d'abord par la base, car vous savez de quelle façon déplorable elle est élue?

A. — Je sais que la chambre des communes est élue par un très-grand nombre d'électeurs, avec un grand tumulte et au milieu d'un intérêt universel.

B. — Ce spectacle ne vous inspire-t-il pas quelque pitié? Que pensez-vous de cette multitude livrée à elle-même? Entre les divers candidats, le gouvernement ne daigne pas même lui désigner le plus digne, à plus forte raison ne vojt-on point les murs couverts de proclamations officielles en sa faveur; on ne publie point ses mérites, au son du tambour, devant les églises; on ne signale point ses rivaux comme des ennemis de l'ordre, de la reine, de la société; on ne parle point de leur généalogie ou de leur mariage, on ne révèle point au public qu'ils personnifient tel ou tel fléau; on ne réunit point les juges, les maires, les prêtres, les cantonniers, les

facteurs, les fossoyeurs, pour leur tracer leur devoir, pour leur indiquer ce qu'exige d'eux leur propre intérêt et le salut du pays. On ne voit point aux abords du lieu où l'on vote des personnes pleines de zèle et de lumière ou investies d'une certaine autorité pour protéger les électeurs contre l'erreur et le mensonge. Tout est abandonné à l'initiative individuelle, à l'anarchie des opinions, aux calculs de l'ambition, à l'ardeur des passions populaires. Et c'est de ce chaos que vous voyez sortir ces députés si peu semblables aux nôtres, audacieux dans leurs vues, intempérants dans leur langage, curieux ou amis de la curiosité, questionneurs infatigables, discoureurs interminables, véritables fléaux de leur pays, importuns même au delà de leurs frontières.

A. — On se plaint d'eux, en effet, beaucoup plus au dehors qu'au dedans de leur pays, et ce ne peut être sans quelque raison. N'est-il pas étrange qu'à Paris même on s'occupe beaucoup plus de CCS députés-là que des nôtres? Leur humeur inquiète en est la cause.

B. — Ils sont d'autant plus remuants que leur docilité ne serait point récompensée et qu'ils ne gagneraient rien à rester tranquilles. Ils ne peuvent être adjoints par faveur à des corps plus considérés ou mieux rétribués que celui dont ils font partie, et comme le gouvernement n'a rien eu à faire dans leur élection, il ne peut en aucune façon les menacer de ne point les réélire ^ Pourquoi donc seraient-ils sages et doux? Ils sont intéressés, au contraire, à faire grand tapage, puisqu'ils ont en face d'eux des ministres qu'ils peuvent interroger, blâmer, encourager, contenir et même renverser tout à leur aise pour prendre leur place, s'ils persuadent à tout le monde qu'ils peuvent mieux faire et si la Chambre y consent. De là un tumulte continuel et un conflit incessant d'opinions et de paroles. Lorsqu'un d'entre eux a parlé, il ne se passe pas dix minutes qu'un autre orateur ne vienne dire tout le contraire; et à quoi sert, je vous le demande, ce genre d'assemblées, si Ton perd le temps à s'y contredire, au

* On a vu, aux élections de 1863, un certain nombre de députés du frouvernement destitués de leur candidature officielle.

lieu d'y chercher, chacun, selon ses forces, de bonnes raisons à l'appui des projets de loi présentés par le gouvernement? Ce n'est pas tout, leurs discours sont livrés dans toute leur crudité à la curiosité publique. Personne n'a le devoir ou la charité de les relire pour les amender, pour les abréger, pour en corriger l'amertume et pour transformer le poison même en nourriture salutaire. Il leur manque ce sage ami dont parle Boileau, qui aide à polir et à repolir, qui ajoute quelquefois et le plus souvent efface. Aussi le compte rendu de leurs débats est-il à peine lisible pour un lecteur français habitué à plus de mesure et à plus de gravité ^

A. — Vous devez avoir raison. Oserais-je pourtant vous avouer que je lis parfois avec plus d'intérêt ces longs discours que les harangues si correctes, mais un peu trop lacédémoniennes de nos représentants? Gela vient peut-être de ce que la constitution des Anglais accorde un peu plus de puissance à leur Parlement que n'en possède le

* On ne doit pas oublier qu'à cette époque le décret du 24 noveuibre nétait pas encore venu établir lu publicité complète et régulière des séances législatives.

nôtre. De là l'importance supérieure que j'attache involontairement et injustement, sans doute, aux paroles des députés anglais.

B. — Vous tombez dans une erreur bien commune en rabaissant outre mesure la puissance de nos assemblées. Ignorez-vous qu'au lieu d'être condamnée, par pure oisiveté, comme la chambre des lords à per.dre son temps en vaines discussions sur les affaires de l'Europe, notre chambre haute est investie de la garde des hbertés publiques ; il est vrai que la douceur des temps oii nous vivons a rendu cette garde peu laborieuse; mais celte chambre n'en veille pas moins, et si l'on tentait de toucher à la moindre de nos libertés, vous la verriez s'émouvoir. Quant à notre chambre basse, nul ne sait encore jusqu'où peut s'élever sa puissance, mais tout le monde sait jusqu'où elle descend. Ne voyez-vous pas, par exemple, qu'on met sans cesse à son ordre du jour des projets de loi d'intérêt local? Cela veut dire tout simplement qu'on ne peut guère en France détourner un ruisseau ou bâtir une étable à porcs sans la permission de cette redoutable assemblée.

A. — J'admire comme vous cette universelle autorité; mais dites-moi à peu près quelle part revient à chaque commune des frais de notre dernière guerre en Italie?

B. — Je l'ignore, mais ce serait un calcul bien facile.

A. — Pourquoi n'a-t-il pas dépendu de cette assemblée d'empêcher ou de permettre un acte qui entraînait de si grosses dépenses?

B. — Oubliez-vous qu'elle a voté par acclamalion les hommes et l'argent nécessaires?

A. — Elle a bien fait; mais n'est-il pas regrettable qu'elle n'ait entendu parler de tout cela que le jour même où la guerre était déclarée et le drapeau de la France en route vers l'ennemi?

B. — Voulez- vous donc bouleverser nos institutions tout entières? Voulez-vous que nos ministres aillent, comme en Angleterre, raconter tous les jours à la Chambre où en sont les affaires du pays et déposer sur le bureau les correspondances des diplomates^? Auriez-vous du penchant pour ce genre de scandale?

* La publication des Uvres jaunes et la discussion de l'Adresse

A. — A Dieu ne plaise! Je veux seulement vous faire remarquer qu'il y a une différence entre le pouvoir de régler les destinées des communes et le droit d'intluer sur les destinées du pays. Je suis d'ailleurs de votre avis contre une influence qui pourrait nous faire glisser de nouveau vers le système parlementaire. Mais, de grâce, dites-moi, monsieur, si le traité de commerce n'est pas pour la France un grand événement politique et financier. J'ai regretté, malgré moi, de le voir discuter seulement dans le parlement d'Angleterre, qui pouvait le rejeter ou l'accepter, si bien que c'est avec lui, à vrai dire, qu'on a négocié, et qu'il décidait souverainement de l'abaissement ou du mainlien de nos tarifs.

B. — Ignorez-vous donc que la constitution ne permet pas au parlement français de s'occuper des traités de commerce, et j'ai entendu les libreéchangistes les plus éclairés s'en féliciter; car on assure que la discussion de ce traité dans notre Chambre eût entraîné toutes sortes de lenteurs.

sont venues depuis lors diminuer sur ce point le contraste qui existait alors entre les usages anglais et les nôtres.

A. — Vous avez réponse à tout, et voilà, pour aujourd'hui, assez de politique. Yous êtes mon ami, et je puis vous importuner de mes chagrins de famille. J'ai éprouvé hier une contrariété trèsvive. Ma femme m'a présenté nos comptes de l'année dernière, et j'ai été tout joyeux de l'entendre s'écrier que nos dépenses et notre revenu étaient en parfait équilibre. Mais jugez de ma surprise, lorsqu'en parcourant ses comptes je ne trouvai point mentionnés parmi nos dépenses les frais de notre dernier voyage en Italie. Je ne le lui eus pas plutôt fait remarquer, qu'elle s'écria avec candeur : « Mais vous savez bien que cela ne compte pas, puisque c'est de l'argent emprunté! » Où a-t-elle appris cette bizarre arithmétique?

B. — Cette façon de compter n'est pas si rare que vous croyez, et elle a du bon quelquefois; mais si elle ne vous convient pas, je vous conseille de tenir vous-même vos comptes. Et que devient, je vous prie, monsieur votre fils? C'était un aimable jeune homme.

A. — Hélas! vous touchez à mon affliction la

plus grande. Il était entouré de bons exemples et nourri des plus sages conseils, et je ne puis comprendre quelle puissante influence a renversé en lui les notions du bien et du mal. On dirait vraiment qu'un poison subtil est répandu dans l'air qu'il respire. Il est devenu surtout un déterminé menteur, et il faut prendre le contre-pied de tout ce qu'il dit. Il a d'ailleurs, dans ce vilain défaut, l'inconséquence naturelle à son âge. Tantôt il joue la comédie avec moi -et vante à tout propos sa loyauté; tantôt il érige le mensonge en système et prétend me prouver dogmatiquement qu'être honnête homme est un moyen assuré de ne pas réussir. Il se mêle aussi d'écrire, mais vous ne devineriez jamais quel est son premier essai dans les lettres. Il a composé pour son usage personnel une Morale en action retournée, dans laquelle on montre, par mille exemples authentiques, que le vice est plus avantageux que la vertu, et principalement que la justice et la vérité sont les mortelles ennemies du bonheur. Je vous prie de garder pour vous ces cruelles confidences, et je compte venir vous consulter sur les moyens de guérir ce

malheureux jeune homme. Je vous reverrai certainement dans huit jours.

B. — Tous avez une façon trop précise de parler, cher monsieur A ; il faut dire : j'espère, je souhaite vous revoir dans huit jours; il est possible que je puisse vous revoir dans huit jours.

A. — Et pourquoi ces formules? Allons-nous parler désormais comme des philosophes de Molière?

B. — Croyez-moi, ce monde est plein d'incertitudes et il ne faut s'y flatter de rien. Vous parlez de huit jours. Mais savez-vous où vous serez vous-même dans huit jours? D'ici là, la maison même où nous causons peut s'écrouler sur nos têtes ^

A. — Vous avez raison en toutes choses. Au revoir donc, s'il plaît à Dieu, cher monsieur B...

B. — S'il plaît à Dieu et aux hommes, cher monsieur A.

* La suppression des journaux par décrets faisait alors, comme aujourd'hui, partie de notre législation sur la presse.

10 ODELQUES PAGES

CommeDt voire journal peut-il vivre encore? — Grandeur el misère de noire deslinee.

14 septembre 1862.

Monsieur,

Il élait une fois un empereur romain (lequel? je ne m'en souviens plus guère, mais c'était à coup sûr un des plus redoutables) qui aimait à courir la nuit, déguisé, dans les rues de Rome pour y chercher aventure. Il fut une fois battu, non pas tant qu'il méritait de l'être, mais assez pour en garder bon souvenir. Le lendemain, l'homme respectable qui avait commis le crime de so défendre, vint au palais tout tremblant s'accuser avec humilité et s'excuser sur son igno-

rance. « Quoi, lui fut-il répondu, tu as frappé César et tu vis encore ! » Imperiosa brevilas! comme a dit un jour M. Dupin. Le coupable confondu rentra aussitôt chez lui et s'exécuta lui-même, selon une louable coutume de ce temps-là, qui économisait singulièrement les frais de justice, et qui contribuait au prestige salutaire dont l'autorité doit toujours paraître entourée.

L'avouerai-je, monsieur le rédacteur, voire existence ne m'étonne guère moins que celle de ce pauvre homme n'étonnait son souverain maître. Vous êtes donc comme lui entêté à vivre au delà de toute croyance et de toute raison, bassement attaché à ce monde et décidé à n'en sortir que poussé hors de la vie par les épaules? Vous n'avez, il est vrai, ni rencontré César, ni frappé un des siens, ni donné quelque sujet légitime de plainte au plus humble ou au moins précieux de ses serviteurs; on n'en a pas moins souhaité que vous cessassiez de vivre ; on a même daigné vous faire entendre qu'on aurait votre mort pour agréable; qu'on y serait sensible comme à un bon procédé de votre part; et c'est dans ces cir-

constances que vous m'écrivez tranquillement que vous vivez encore et qu'une lettre de moi vous ferait grand plaisir !

En vérité, j'en crois à peine mes yeux ; mais si vous vivez, combien cette existence qui se . traîne sous le mauvais vouloir des dieux doit être * délicate et fragile! Qu'il doit être irrégulier, débile, toujours près de finir, ce souffle léger qu* soulève encore votre poitrine! Un quart d'heure de conversation avec moi ne court-il point le risque de l'éteindre? et si je touche seulement du bout du doigt votre pauvre corps affaibli et consumé par le mal envoyé d'en haut, n'allezvous point tomber en poussière? Essayons pourtant; vous le voulez, et je ne sais rien refuser aux malades; j'aime à réchauffer de mon regard des yeux pleins de langueur, à presser doucement une main transparente et amaigrie, à parler bas en m'inclinant vers une oreille délicate et fatiguée, qui ne peut supporter qu'un affectueux murmure. Ecoutez-moi donc ; je ne vous dirai rien d'ailleurs qui ne soit conforme à votre situation présente, et mon humeur est d'accord

avec la modération de vos désirs et avec la tristesse de vos pensées.

Depuis le temps déjà éloigné où j'ai eu l'honneur de vous entretenir, j'ai un peu couru le monde, je veux dire la France, qui, contrairement à la mode actuelle, et par l'effet d'un vieux préjugé dont la plupart de mes concitoyens ont délivré leur esprit, m'intéresse plus que le reste du monde. Or, tout ce que j'ai vu et entendu dans mon cher pays n a fait qu'augmenter mon trouble et mon incertitude sur cette grande et unique question qui, même malgré moi, m'occupe sans cesse : Serons-nous jamais un peuple libre? jouirons-nous un jour à la fois de l'ordre et de la liberté?

Quand je ferme les yeux et les oreilles pour réfléchir à ce problème, ou lorsqu'il m'assiège, pendant quelques heures d'insomnie, je ne trouve que des raisons d'espérer. Je repasse notre glorieuse histoire, nos destinées si variées, nos longues guerres civiles, aboutissant à l'unité la plus forte qu'on ait jamais vue; nos longues guerres avec l'étranger, souvent si désastreuses

et si folles, nous laissant, après tout, le territoire le plus compacte, l'armée la plus redoutable, l'esprit militaire le plus invincible que le monde ait connus depuis l'ancienne Rome; je revois enfin, en esprit, quelques-uns de nos grands hommes, je parle des meilleurs dans tous les genres : un Descartes, un Corneille, un Molière, un Vauban, un Montesquieu, et les plus honnêtes de ceux qui, réunis en assemblée constituante, ont fait un si noble effort pour élever à la hberté la France et le monde, et les plus héroïques de ceux qui sont morts pour l'accomplissement de ce bel ouvrage : Marceau, Hoche, et ce pur Desaix, heureusement enseveli dans le dernier triomphe de la République; et je me demande si tant de périlleuses extrémités ont été traversées par mon pays, s'il a tenté et fait de si grandes choses, s'il a été réchauffé par de tels génies, honoré par de tels gens de bien, abreuvé d'un sang si pur, fécondé par de si nobles douleurs et par tant de larmes généreuses, pour venir se briser misérablement devant ce problème de l'ordre et de la liberté que d'autres nations franchissent, pour

languir, s'énerver et se corrompre dans l'impuissance de le résoudre, pour devenir enfin, par de stériles convulsions ou par une lâche inertie, le scandale et la pitié de l'univers! Celte question même me fait sourire, tant notre passé me paraît suffisamment lui répondre, et je crois alors entendre ces. glorieux Français, dont l'image me poursuit, me plaindre d'avoir pu nourrir un tel doute sur une telle patrie, ou me le reprocher comme une injure à leur mémoire.

Mais, lorsque je m'éveille et que je descends dans la rue, lorsque je me promène dans le tumulte de la ville ou dans les paisibles sentiers d'un village, lorsque je prends, par malheur, un journal, ou que je me laisse aller à répondre sur la politique au.x questions de mes concitoyens, mes doutes renaissent plus profonds et plus vifs; ou plutôt ce n'est pas le doute, mais le découragement qui vient m' envahir, et je me demande par quelle voie inconnue, par quelle ouverture impossible à découvrir, par quel miracle, enfin, la liberté véritable peut pénétrer dans nos lois, dans nos affaires, dans nos mœurs, et jeter quel-

ques racines dans ce sol rebelle, qui semble fait pour la rejeter ou pour l'étouffer. État des choses, état des esprits, tout lui paraît hostile. Parlerai-je de la presse? Mais l'histoire tragi- comique de votre agonie n'en dit-elle point cent fois plus que je n'en pourrais dire? Parlerai-je des élections? J'ai lu, il n'y a pas deux jours, un jugement qui, en dépit des lois de 1849, déclare que nos maires sont couverts par le privilège de l'an VIII (salut au passage, immortel et invincible ennemi de la liberté française) en ce qui concerne les délits électoraux, et à Tabri de toutes les poursuites que le conseil d'État n'aura point jugées nécessaires. Et, d'ailleurs, comment parler d'élections dans un pays où ce ne sont pas seulement les simples citoyens, mais les communes et les départements, qui ont tout à craindre et à espérer du pouvoir central, quel qu'il soit; oii les communes implo^ rent à genoux des chemins, des églises et leur part d'aumône dans les fonds communaux ; où la voix suppliante des conseils. généraux s^élève dès leur première séance pout' demander au gouvernement de faire passer chez eux le chemin de fer^

D'HISTOIRE CO-NTEMPORAINE. 'lô

que le voisin, avec une voix non moins suppliante, veut allirer de son côté? AKî ne voyez point, de grâce, le moindre esprit de faction dans mes paroles! Saint Louis, Henri IV, Titus, seraient sur le trône de France, que je n'en déclarerais pas moins mon sentiment sur l'effet déplorable de ces lois contradictoires (et dont le régime actuel peut se laver les mains, puisqu'il ne les a point enfantées), dont les unes prétendent faire du peuple français un peuple d'électeurs, et dont les autres semblent n'avoir rien négligé pour faire de lui un peuple de solliciteurs !

Faire jamais traverser à la liberté l'épais réseau de ces lois serait déjà difficile si l'intelligence de la liberté était répandue dans les esprits, si le désir en était né dans les cœurs» En sommesnous là, au nom du ciel! Et en dehors de quelques libéraux opiniâtres, si isolés et si rebutés que lécho de leur propre voix les importune, qu'est devenu, Je ne dis pas l'esprit français, mais ce bon sens moyen et celte aptitude à tout comprendre qui passaient pour les dons partictiliers de ce