XXVI PRÉFACE

notre droit à traiter nos devanciers avec tant de dédain et à nous vanter sans cesse, selon l'expression consacrée, d'avoir replacé la France au rang qui lui appartient, de lui avoir rendu son ascendant dans les affaires du monde?

Nous voici enfin devant cette question allemande qui efface aujourd'hui toutes les autres et que l'instinct national met au premier rang des préoccupations publiques. Elle s'est appelée question danoise avant de s'appeler question allemande, et l'histoire clairvoyante marquera le début de cette question danoise comme le point précis où la politique française pouvait choisir entre deux voies opposées, aussi librement et d'une manière aussi décisive que dans cette légende célèbre où l'on voit Hercule sollicité en sens contraire par le Vice et la Vertu. Tout invitait le gouvernement français à prendre une attitude nette et ferme en faveur du Danemark, aux conférences de

PRÉFACE. xxvii

Londres : la sympathie de la France pour un ancien et fidèle allié, la bonne volonté de l'Angleterre qui, depuis le premier jusqu'au dernier jour de ces conférences, nous pressait d'arrêter par un non prononcé en commun et au besoin par une action commune, l'entreprise inique de l'Allemagne^ , enfin l'intérêt suprême et évident de la France à empêcher que l'agrandissement de la Prusse (agrandissement inévitable si les duchés étaient enlevés au Danemark) ne vint aggraver contre nous les traités de 1815 dans leur partie la plus dangereuse et la plus menaçante pour la grandeur française. C'était le chemin de la vertu, chemin facile s'il en fut jamais, et qui, par surcroît, conduisait peut-être à une magnifique récompense. Car, s'il était à peu près certain que l'Allemagne s'arrêterait et transi-

* Voir à V Appendice de ce volume la proposition anglaise et notre refus d'y adhérer.