CHAPITRE II

Deux écoles de déclamation.

Leur manière différente d'étudier le dix-septième siècle.

Telle est mademoiselle Rachel dans ses rôles du théâtre moderne; Toyons-la maintenant dans le dix-septième siècle.

Quand Lekain et Talma jouèrent les personnages de Corneille et de Racine, ils furent les mêmes dans les rôles d'Oreste et d'Auguste que dans ceux d*0rosmane et de Brutus.

Confondre ainsi les temps, c'était faire une faute, c'était confondre la poésie de deux époques différentes; mais du temps de ces acteurs célèbres, la faute amenait après elle des conséquences bien moins funestes pour Tart qu elles ne le seront maintenant, si mademoiselle Rachel, par exemple, tombe dans le même défaut. D'abord il est impos* sible de comparer la poésie de Voltaire, et même

celle de Ducis, avec nos tragédies contemporaines | celles-ci sont éyidemment plus faibles.

Ensuite, tout en différant beaucoup du dix-septième siècle, il est sûr que Tépoque de Louis XY et celle qui a suivi notre révolution, se sont rattachées à la tradition de Louis XIV. Ainsi, quoique la tragédie fût changée, on comprend que Vacteur n'avait pas à se dépouiller de toutes sas idées quand il pas* sait des personnages de Voltaire à ceux de Racine.

Mais maintenant que le théâtre s'est métamorphosé, il 7 a tout un abîme entre nos poëtes les plus réguliers et ceux dû dix-septième siècle; aussi Tartiste aura besoin de renier la tradition de ses contemporains pour rechercher par une étude patiente quelle a été la poésie du temps passé. Il n'est plus dans les conditions où se trouvaient Lekain et Talma.

Le seul moyen d'interpréter maintenant les poètes classiques, c'est de les étudier en eux-mêmes sans préjugés; et en ce sens, je crois que plus la littérature ira en dépérissant, plus l'acteur sera affranchi des entraves qui le tiennent enchaîné a la suite des poëtes de son temps, plus il sera disposé à comprendre Racine et Corneille.

Mais dans l'état actuel de la littérature, quels seront les moyens que l'artiste emploiera pour se délivrer des préjugés de son époque? Quelles dispositions lui seront plus favorables pour s'élancer dans le domaine de l'art et y rester libre ?

Voilà les qaestîom qui se préseatent d'abord à l'osprit.

Les lurtistes célèbres qui ont paru sur la scène française se divisent en deux parts, suivant qu'ils ont cherché la source de leur inspiration dans rétude, ou suivant qu'ils ont pensé qu'une Yoix -vibrante, des gestes passionnés, pourraient suffire à cacher un jeu irréguliar. Ainsi, au dix-huitième siècle, mademoiselle Clairon se crée elle-même par le travail, et le travail en fait cette grande actrice que Voltaire ne pouvait se lasser d'admirer. MademoiseUe Dumesnil, au contraire, se fie aux dons que lui a faits la nature. Fort applaudie d'abord , elle faiblit cependant. Je yeux bien que mademoiselle Clairon se plaise à exagérer la gravité de sa chute; mais au fond il y a certainement quelque chose de vrai: la nature l'avait servie; quand elle lui retira ses faveurs, il ne lui resta plus rien.

Quelles sont là-dessus les pensées de mademoiselle Racbel? Dans une des pièces de son nouveau répertdre, pièce écrite pour elle, Advienne Lecouvreurj les complaisants auteurs lui ont ménagé une scène au second acte où elle pût, si cela est possible, exposer sa théorie ; c'est par l'art , dit-elle, qu'elle arrive au naturel; c'est en étudiant la société qu'elle cherche à composer ses rôles. Je crains que les auteurs n'aient eu l'histoire de mademoi- «elle Lecouvreur trop présente à l'esprit ; ils ont

voyons, «pie c'aat TcK^gueil, Im rage^ le désespoir. Hais il ne suffit pas d'étaler à chaque instant ces sestiineats dans ehacua éà ses rôles^ Dans les œuYres de Racine, par exemple, choqoe vers exprime on état de l'âme différent de celui qui est marqué dans le vers précédent. C'est donc ea vrai qu'on applaudira Taictrice si elle ne rend pastooies ces nuances ; elle ne sera pas la Téritable aetike, guam quœrimus eloquentem.

C'est beaucoup ^ger d'une femme , mais eeUe cpii refuse d'entrer dans cette voie, se résigne for là même aux triomphes faciles, aux succès à'xai jour qui s'effacent avec le souvenir. Mademoiselle Champmêlé; mademoiselle Clairon^ mademoisdle Lecouvreur ont-elles hésité un instant ? Les pénibles labeurs de l'étude, les méditations de chaque moment ne les effrayaient pas ; car, en regardant da^ vant elles, elles apercevaient un but digne de leurs efforts, la gloire. Mademoiselle Rachel, an contraire, est une actrice de la &mille de made* moiselle Dumesnil. L'une et l'autre ont dû teursuccès bien plus à leur talent naturel qu'à l'étude. C'est ainsi que chacune d'elles a représenté, àii» deux époques bien dffîérentes, une certaine manière d'entendre la déclamation.

Cependant L'appât dn succès n'a jamais pn décider tous les acteurs à suivre leurs traces ; si quelques*lins ont cédé à l'entraînement, au désir de briller, d'autres y ont résisté -, à côté de mademoiselte Bii-

9Er

mtmak HaànaA des acteurs efHrreeto et étudtés^ Lcp kai&.rt bîâil&l mademoiaeUe Choron. C'est euK cpà sfoRKisèreiit à riayasioa du mauirais gaût ; et si de BH î(Mii& to faraditieiid elassiqaes se sont conser» vées au Théâtre-Fraoç^ôs , malgré mademoiselle Rftdiel^ c'est qu'il y a eu de» tommes capables de lutter conlie l'engouement public.

Ainsi, voyez les principaux artistes qui paraissait duiqae jow suc la. scène avec mademonelle Radkid:]iK. Beauvallet, Ge&oy, Maubant : comment €Bt4l6 fait leur éducatioa dramatique? J'oserai surteiii l'a86iB*er daœ ces dernières aosées, en ce qui legsrde IL Beauyalkt, d'une iàçon toute opposée à edle de notre tragédi^ine : Mademoiselle Racbdt est dans le dâ^septième siècde ce qu'elle est dans le dix-neuyième. H. BeauTaUet, par un effort con* traàre, reste dans le dknaeu'nème siècle ce qu'il est dans le dix-septième.

On YOèt parfois ealever à un yieux monument ro-' mahk les pierres qai vont servir à élever une villa moderfiie; aifisi les grands acteurs n'auront qu'à anraeber un peu de la toge de Cinna pouir s'ea coHivrir ebaqiae fois qu'ils joueront les rôles de CMspîrateurs ; et c'est là ce qui Mt à nos yeux le grand mérite de celte déclamation, que j'appellerais volontiers la vieille déclamation du Théâtre-Français.

Tant que la France a eu des poètes comme Voltaire , comme Ducis , on pouvait dire à l'acteur :

faites-TOus le représentant de celte littéraUirei elle suffira à votre gloire 3 mais la poésie dramatique semble prête à rendre le dernier soupir, il faut donc s'en séparer courageusement pour chercher ailleurs un aliment à la pensée.

Cet aliment, cette matière à fortes études, l'acteur le trouvera toujours dans les poètes du dixseptième siècle.

Les véritables actears, lesdisciples du dixHseptième siècle se reconnaîtront facilement à leur diction sage et réservée, à leur respect pour l'œuvre qu'ils doivent faire valoir; et dans les rôles du répertoire moderne, il restera toiyours quelque chose de cette correction. Voyez H. Beauvallet dans Yirginius ; habitué aux personnages de Corneille, il a encore ici la grandeur du Romain.

Ainsi, ce groupe d'hommes qui, sans s'incliner devant les heureux poètes du jour, persiste dans les vieilles traditions, représente vraiment l'esprit qui doit inspirer le théâtre. Et si LeiLain, si Talma re* paraissaient maintenant, ils diraient comme eux : La littérature est morte. Eh bien! retirons-nous dans le dix-septième siècle ; oublions dans l'étude des temps passés les malheurs des temps présents.