LE SALON DU PRINCE DE COXTI AU TEMPLE, ETC

un vieillard dont les vêtements noirs se détachent à côté d'un paravent fleuri de roses : le président Hénault, célibataire apprécié pour sa galanterie, son esprit et son cuisinier ; désormais un peu cassé, un peu éteint, il quittera prochainement ce monde, laissant de minces regrets à sa vieille amie du DefTand. Regardez cette jolie personne qui aide Septimanie d'Egmont à servir le thé, c'est la jeune belle-fille de la reine du Temple, Amélie de Boufflers. Sa voix est aussi étendue que celle de la Bagarotti,et sa harpe fait les délices des petites soirées du Temple ; soirées de liberté, d'intimité, où la conversation a ses coudées franches, oli les chiens de la maison ont le droit de pénétrer, mais dont les valets sont impitoyablement exclus. Rien de charmant comme ces thés à l'anglaise, si gracieusement servis par de grandes dames en tablier de dentelle, coupant les gâteaux, allumant le feu des bouilloires, et versant la boisson fumante dans les tasses de Chine ou de Sèvres. La sonate, de la composition du petit Wolfgand, s'il vous plaît, est finie. M"'' d'Egmont embrasse l'enfant de génie ; toutes les femmes veulent caresser celui qui a tenu, la veille, les orgues de la chapelle royale à Versailles, avec tant de maestria ; on lui prédit le plus brillant avenir. Puis, on passe dans la salle du souper. A la demande de Monseigneur, le vieux Pont de Veyle, encore un débris celui-là, qui eut son heure de célébrité dans le salon du couvent de Saint- Joseph, improvise des madrigaux sur toutes les jeunes dames présentes. La plupart se croient obligées de rougir sous ces éloges

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entremêlés de fines épigrammes. Pont de Veyle n'est cependant pas de l'Académie. Comme on est en intimité, un des convives prie M""' de Luxembourg de dire les vers qu'elle vient de composer sur Voltaire et le chien de M"" du Doffand, toutou aussi hargneux que sa maîtresse. Dernièrement ne s'est- il pas avisé de sauter à la figure de lady Barymore, et de la mordre cruellement ?

Vous les trouvez tous deux charmants, Vous les trouvez tous deux mordants,

Voilà la ressemblance.

Lun ne mord que vos ennemis,

L'autre mord tous vos amis.

Voilà la différence.

Naturellement Voltaire ne devait pas être bien vu dans ce logis où les deux amies du prince protégeaient Rousseau. Si la maréchale condescendait à faire des vers, M""* de Boufflers daignait écrire des comédies en cinq actes. Les belles dames se piquaient d'être plus ou moins auteurs, et d'avoir de l'esprit, même les jeunes, auxquelles on ne demandait que d'être jolies ; témoin cette réponse de M'"* de Boufflers qui adorait sa bellemère, et à laquelle un malin adressait cette question : « Si vous étiez sur le point de vous noyer avec votre mère et votre belle-mère, laquelle des deux sauvoriezvous ? — Ah ! réplifiua sans hésiter la comtesse Amélie, je sauverais d'abord ma mère, et puis je me noierais avec ma bellc-mère », Impossible de se tirer plus délicatement d'une question embarrassante. Il parait que, dans ce lemps-là, c'était bon genre d'aimer

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sa belle-mcre ; la princesse de Poix idolâtrait M"'* de Beauvau dont elle avait épousé le fils. « Je n'ai jamais vu, dit M'"" de Genlis, de méchantes belles-mères à la Cour ; elles étaient alors reléguées dans la bourgeoisie, et surtout dans la classe du peuple » ; appréciation contestable d'une femme de l'aristocratie, que la chronique du temps se chargerait au besoin de démentir.

Quand la dissipation était à l'ordre du jour, et que le monde régnait en souverain absolu, les talents de société faisaient prime ; la manie du théâtre s'était emparée de toutes les classes: noblesse, finance, bourgeoisie. Le théâtre du Temple, comme celui de l'hôtel de Montesson, prétendait rivaliser avec l'Opéra et les Français ; il est vrai que des comédiens de premier ordre : Mole, Pré ville ou Jelyotte, dirigeaient les répétitions ; Dauberval et Carmontelle, habiles metteurs en scène, surveillaient les moindres détails de la représentation. On jouait l'opéra-comique à Chantilly chez le prince de Condé, à Brunoy chez le comte de Provence; le duc d'Orléans ne dédaignait pas de représenter les paysans, et le comte de Clermont faisait les Cassandres en perfection. Il avait même un théâtre oii l'on montait des pièces si licencieuses, que les femmes n'osaient les écouter qu'en loge grillée, un masque sur la figure. On eut môme la bonne volonté de jouer sur le petit théâtre du Temple un opéra à grand spectacle de Jean-Jacques Rousseau : les ISeuf Muses ; mais, en dépit des bocages de fer-blanc et des Olympes de carton peint, la pièce fut déclarée ennuyeuse et injouable, par les artistes, ce qui

contribua beaucoup à refroidir le philosophe pour son noble protecteur le prince de Conti. C'est surtout à rilc-Adam, pour cette jolie salle, où les feux des lustres rivalisaient d'éclat avec les diamants des femmes, qu'était réservé le luxe des décors. L'Ile-Adam ! fastueuse résidence, île enchantée, un peu païenne, véritable Gythère dont M"'' de Boufllers était la déesse, où le temps s'écoulait en fêtes perpétuelles. Bienheureux ceux qui avaient la bonne fortune de faire partie des séries d'invités. Là, les Conti se montraient royalement princes, et l'hospitalité y était digne des Marly de Louis XIV. On pouvait s'y considérer comme chez soi, chaque femme ayant une voilure à ses ordres et étant libre de donner à diner tous les jours dans sa chambre. Le prince ne dînait pas; il voulait épargner aux dames la peine de descendre dans la salle à manger, et l'ennui de s'y trouver avec cent personnes. On jouissait d'une liberté parfaite, et des plaisirs les plus variés. Aucun maître de maison n'élait plus aimable que Monseigneur ; personne ne savait dire des choses obligeantes avec plus de grâce ol de linesse. On juge si ce prince, qui n'avait pas la bosse héréditaire des Contis, et qui était un des plus beaux hommes de son temps, obtenait des succès auprès des femmes. Impossible pourtant de discerner chez lui la plus légère nuance de fatuité ; M"" de Genlis et le président Hénault sont d'accord pour nous l'affirmer.

Rien d'ailleurs de plus délicieusement situé que ce château, aux balcons de fer découpé, se mirant dans

F R A N Ç O I s - L O U I s DE BOURBON

Prince de Conli.