LE SALON DU PRINCE DE CONTI AU TEMPLE, ETC

les eaux limpides de l'Oise, et ses jardins ombreux de tous côtés enserrés par le fleuve : larges allées où Ton voyait les belles dames se promener le matin sans traîne et sans attifages. Une bergerie de Watteau, que ce parc avec ses arbres bien peignés, son lac paisible, ses moutons enrubannés et ses paysannes d'opéra-comique. Pendant le jour, lâchasse, passe-temps favori de Monseigneur, rassemble les invités, la fanfare joyeuse retentit le long des taillis qui bordent l'Oise : piqueurs à la livrée bleue et or, meutes bondissantes, amazones au costume suggestifetrévélateur,passent emportés comme le vent ; voici la comtesse de Châlons, la plus jolie femme de la Cour ; la duchesse de Mirepoix, perdue de dettes, ruinée par le jeu, avec cent mille livres de rente, la pauvre femme ! M"" de Boufflers, alors en plein règne et dans tout l'éclat de sa beauté. Elle ne porte pas encore la veste puce à trois collets, et les cheveux serrés au flambeau cramour, qui seront un peu plus tard l'uniforme de rigueur pour les amazones du Bois de Boulogne. Un tableau des Attiques de Versailles nous représente la belle amie du prince de Conti plume au vent, taille de sylphide, sertie dans un corsage bleu à brandebourgs d'argent, le profil hautain, maîtrisant d'un poignet nerveux un cheval de race. C'est pendant une chasse à courre ; la rivière traverse le tableau ; un cerf s'enfuit à la nage, poursuivi par une meute hurlante ; au fond apparaît le château, sous les balcons duquel va tomber l'animal blessé à mort; on s'apprête à sonner l'hallali. Il y a dans cette peinture de la grande vie un mouve-

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ment et une exactitude de détails qui donnent l'illusion de la réalité.

Le soir, les lustres s'allument au plafond de cette jolie salle où M. de Donnézan et M""^ de Genlis émerveilleront si fort l'assistance, dans Le Savetier et le Financier, qu'on leur fera répéter la pièce quatre jours de suite. Un autre soir, on représentera le Comte de Comminges, ce drame larmoyant d'Arnaud, et toutes les femmes en pleurs essuieront leur visage, sans souci du rouge et des mouches assassines. Un soir encore, M. de Vaudreuil, le comédien-amateur, ira jusqu'aux nues dans le rôle de Philinte, du Misanthrope. Là, devant un public de ducs et de cordons-bleus, M"^ Bagarotti chantera VArmide de Lulli, et M'"' de Montesson, en pleine jeunesse, aura le courage héroïque de se grimer pour apparaître sous les traits de Baucis, dans Topera de Monsigny, ce qui lui vaudra cet éloge de M""" de Genlis : « Ma tante était en vieille, cela la rajeunissait beaucoup ».

Mais les plus belles destinées s'usent vile ; c'est la loi inflexible. M""" de Boufflers, l'idole triomphante, devait éprouver une terrible déception. Lorsqu'elle perdit son mari, en 17(>t. elle espéra un instant légitimer les liens qui l'unissaient à Monseigneur. Ce prince, le plus volage des mortels, de moins bonne composition que ne fut sou cousin d'Orléans, n'entendait pas engager ainsi sa liberté. Toute la diplomatie <le sa maîtresse y échoua. M""" de Boufflers n'eut pas le courage de quitter celui auquel elle avait consacré sa vie et sacrifié sa réputation. Au fou*!, son amour-propre