LE SALON DU PRINCE DE CONTI AU TEMPLE, ETC

souffrait cruellement, et les hommages d'une cour empressée ne la consolaient pas. Certain jour, elle se trahit malgré elle, en disant qu'elle méprisait la femme qui avait — c'était l'expression consacrée — un prince du sang. Et, voyant qu'on l'écoutait avec étonnement : (( Eh bien 1 oui, reprit-elle sans se déconcerter, je veux rendre à la vertu, par mes paroles, ce que je lui ôte par mes actions y,. Elle continua à loger au Temple, et resta l'amie de celui qui ne se contraignait plus pour lui faire de nombreuses infidélités. Walpole raconte qu'un jour, ayant été présenté au prince de Conti, il vit entrer dans le salon une jeune femme qu'à ses façons très familières il prit pour la comtesse de la Marche, belle-fille de Monseigneur ; c'était tout simplement une petite danseuse, espalier de l'Opéra, qu'on nommait Augustine. M"*' de Sainte-Amaranthe eut aussi pendant quelque temps sa part dans les affections du prince et les largesses qu'il répandait volontiers sur ses belles amies. Né en 1717, il n'avait pas soixante ans révolus en 1776, lorsqu'il sentit les atteintes d'un mal incurable; mais les plaisirs multipliés, la vie galante à outrance, avançaient pour lui le poids des années. Une garde-malade dévouée, comme M"" de Boufflers, lui était désormais plus nécessaire que les nymphes lutines de l'Opéra. Favori de la destinée. Monseigneur se révoltait contre la vieillesse et la maladie. Il« étaient passés, les beaux jours où son œil vif et doux, sa taille majestueuse, tournaient la tête aux femmes. « Hélas ! disait-il en soupirant, autrefois on prenait mes politesses pour des déclarations ; à

76 QUELQUES SALONS DE PARIS AU XVlir SIÈCLE

présent on prend mes déclarations pour des politesses. » Il n'était pourtant pas trop à plaindre. Entouré de ]yjmcs ^ç^ Boufflers et de Luxembourg, de la charmante duchesse de Lauzun, d'Amélie de Boufflers qui endormait ses soufl^rances en jouant de la harpe, sa fm fut aussi douce que possible. Cet épicurien, qui prétendait avoir partout ses aises, voulut lui-même essayer son cercueil, cette dernière redingote, pour employer l'expressionpittoresquedeVoisenon.Eii revanche, il esquiva les sacrements ; l'ami de Rousseau, le libre penseur, se retrouva au moment suprême. Son aumomer i7i partions, l'abbé Prévost, était mort depuis longtemps, et personne ne l'avait remplacé. « M. le prince de Conti mourut avant-hier dans l'après-dîner, écrit M"" du DelTand à Horace Walpolc ; il avait reçu la visite de l'archevêque, et les exhortations de M. de la Borde ; c'est tout ce qu'il a reçu. » Ainsi disparut ce grand seigneur magnifique qui eut toutes les chances ici-bas, même celle de ne pas voir la fin de cette société où il avait joué un rôle si brillant. Ses veuves, maréchale et comtesse, ne se brûlèrent pas vives sur un bûcher, comme les femmes du Malabar : elles se contentèrent d'aller demeurer à Auteuil où M""" de Boufflers possédait une habitation voisine de celle de M""" Hclvétius. Les deux Amélies, M'"^^ de Lauzun et de Boufflers, habitaient avec elles, leur tenant lidèle compagnie. On ne les abandonnait pas ; quelques familiers du Temple, le prince de Ligne, le duc de Nivernais, le comte de Tressaii, les deux Ségur, Hivarol et Champcenelz, vcnaieiil encore faire