LE SALON DE M'"'= DOUBLET DE PERSAN

du logis. Au coin de la cheminée, on apercevait une silhouette informe, enfouie dans un mantelet de taffetas puce : c'était M""' Doublet. Mais, admirez le triomphe de l'esprit sur la matière : chez cette vieille femme, condamnée à l'immobilité, la physionomie demeurait expressive ; l'œil pétillait, la bouche souriait ; du fond de sa bergère , la paralytique animait le vaste salon ; hommes de lettres et hommes de cour se groupaient autour d'elle, plus empressés qu'auprès d'une beautéàla mode. En pleine jeunesse, la dame n'avait jamais été jolie, témoin ces vers de Maurepas :

Quoi ! sans taille et sans gentillesse, Persan veut donner de l'amour !

S'il fallait croire les mauvaises langues, elle en inspira pourtant jadis à Bachaumont, de seize ans plus jeune qu'elle, et du physique le plus séduisant. Tous deux embaumaient alors dans l'amitié un plus tendre commerce ; ces choses-là se faisaient volontiers, au xvni" siècle. Ajoutons que M"° Doublet dessinait fort bien, et que Bachaumont gravait à merveille. De la collaboration de ces deux amateurs étaient sorties quelques œuvres estimables. Mais, plus que l'art, et mieux que l'amour, la curiosité avait réuni ces deux êtres si bien faits pour s'entendre.

Orphelin recueilli par son grand-père, médecin du Dauphin, Petit de Bachaumont avait passé son enfance dans les couloirs du château de Versailles, baptisé dans la chapelle du roi, ot caressé par les princesses. Sa

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fortune lui assurait l'indépendance. « OtiOj musis et amoribus » : « Avec les loisirs, les Muses et les Amours », telle était la devise de cet aimable épicurien ; il avait des yeux pour tout voir, des oreilles pour tout entendre, un tact exquis pour discerner et choisir. Très instruit, sous une apparence de légèreté il savait écouter sans parti pris, anecdoiier par excellence dans un siècle où triomphait l'anecdote.

Après Bachaumont, le personnage considérable du salon Doublet, venait sans contredit l'académicien Voisenon : intelligence alerte sur un corps chétif, sémillant conteur, abbé peu dévot, en qui s'incarnait l'esprit léger du siècle ; le courtisan des reines de la main gauche, qu'elles s'appelassent Pompadour ou Marquise', l'intime de Babet la Bouquetière — autrement dit le cardinal de Bernis, — et le plus heureux des trois ou quatre dans le ménage Favart.

Qnel contraste avec son voisin de fauteuil aux Filles-Saint-Thomas, La Curne de Sainle-Palaye, le moyenagiste lourd et pédant, membre de l'Académie des Inscriptions, qui devait laisser — le malheureux ! — cent volumes in-folio manuscrits, relégués aujourd'hui dans les combles de la bibliothèque de l'Institut. En face de ces messieurs s'asseyaient Maurice Falconel, auteur d'une statue équestre de Pierre le Grand, dont les réceptions étaient connues sous ce nom bizarre : La Messe des gens de lettres ; Dorlous de Mairan, l'astronome qui avait succédé à Fontenelle comme secrétaire