LE SALON DE M""= DOUBLET DE TEUSAN

de l'Académie des Sciences, déjà avancé en âge, puisqu'il faisait au commencement du siècle les beaux jours du salon de la marquise de Lambert ; Foncemagne, le précepteur qui initiait le duc de Chartres aux beautés de la langue de Cicéron, académicien aussi, celui-là, quoique peu connu de la postérité ; le marquis de Chauvclin, ambassadeur en Italie ; le comte Fériol d'Argental, neveu de M""" de Tencin, filleul de la belle Aïssé, et ami de Voltaire ; le chevalier de Mouhy, romancier médiocre et chef de claque redoutable qui gouvernait à son gré le parterre du Théâtre-Français, tels étaient les principaux habitués du cénacle bavard. Il s'y joignait parfois des invités de passage comme le président Hénault, ou des provinciaux et des étrangers curieux de pénétrer dans un salon renommé. Quant au sexe féminin, il était peu ou mal représenté. Comment les perruches vaporeuses célébrées par Crébillon lils, se fussent-elles fourvoyées dans un logis où l'on ne jouait pas de charades, et où Ton ne chantait pas d'ariettes, où les femmes ne venaient pas faire des nœiida^^ et les colonels de la tapisserie, où, si l'on découpait des silhouettes à l'emporte-pièce, selon la mode du jour, c'était avec la langue, non avec les ciseaux? Pour se risquer dans cet antre de la médisance, il fallait avoir franchi la cinquantaine, comme M"" du Boccage, ou être aveugle, comme la marquise du DefTand. On se piquait d'exactitude, chez la veuve Doublet : aune heure sonnante, les laquais annonçaient le dîner.

i. Passe-temps en vogue pendant plusieurs années, au xviu" siècle.

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On roulait le fauteuil de l'infirme ; Bachaumont offrait son bras à M"" du Boccage, souriante comme aux jours heureux où Voltaire et Fontenelle louaient sa beauté. Tous les convives suivaient pêle-mêle, et passaient dans une salle à manger dont les hautes fenêtres donnaient sur les cloîtres du couvent. On ne se ruinait pas en cuisine, mais la Picarde chargée de la confection des mets savait son métier. Si les grands seigneurs avaient des chefs, on recherchait, dans toutes les bonnes maisons bourgeoises, des cuisinières appartenant à la province de Picardie. M™" Doublet était gourmande ; chez elle, la chère valait mieux, et surtout était plus variée, que chez M""" Geoffrin où Ton servait à perpétuité l'omelette, le poulet et les épinards. Le repas, d'ailleurs, n'était guère qu'un prétexte, un accessoire. A défaut de Champagne, moussait l'esprit des convives: ils n'attendaient même pas que la grosse faim fût satisfaite, pour préluder à la rédaction de la fameuse gazette, parlant de tout un peu à bâtons rompus : des nouvelles frasques de M""' Guimard, la belle damnée, comme disait Marmontel ; des querelles et des raccommodements de M"° Arnould, premier sujet de l'Opéra, avec son tendre berger, le comte de Lauraguais, de la dernière élection de l'Académie, et de la dernière exécution de la place de Grève ; du succès colossal de VÉ77iile de Bousseau, qui venait de rapporter à son auteur la somme, énorme pour le temps, de 7.000 francs ; de l'aventure désastreuse de M'"^ Maisoneuve, du Théâtre-Français, ([ui, en rentrant dans la coulisse, avait fait un faux pas, et découvert ce

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que les reines de tragédie n'ont pas coutume de montrer au public. Tantôt un convive audacieux chantait des couplets sur le maréchal de Richelieu, dont le refrain était : « Je suis un pauvre maréchal » ; tantôt un autre, plus audacieux encore, fredonnait à demivoix une chanson où M. de Choiseul, propre neveu de la maitresse du logis, était traité de la belle façon. Tout se sait en ce bas monde : un peu plus tard, M. le Ministre revaudra cela à madame sa tante. Parfois aussi, le malicieux Piron se plaisait à taquiner la minaudière du Boccage, et, l'interpellant d'un bout de la table à l'autre : « Savez-vous, belle dame, la grande nouvelle? Votre illustre ami, M. de Voltaire, s'est confessé, et il a fait ses Pâques. Belle capucinade, qui ne lui a guère réussi ! c'est un vrai guignon : chaque fois que le Théâtre-Français reprend une de ses pièces, elle tombe à plat.

— En vérité, répliquait la dame rougissant de colère sous son fard, j'admire comme aisément on ajoute foi aux sots propos qui courent le monde, et je reconnais là cette bienveillance envers des confrères, dont M. Piron nous a donné tant de prouves.

— La bienveillance ! s'écriait le chevalier de Mouhy, nous ne tenons pas cette denrée-là, ici. »

Et la discussion menaçait de tourner à l'aigre. M"'" Doublet ne se sentait pas d'aise. Loin de s'interposer, comme la directrice d'un autre bureau d'esprit, elle excitait les combattants, mais le prudent Bachaumont s'empressait de faire diversion, et il trouvait instantanément une de

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ces jolies historiettes dont son sac était rempli. Certain jour où la du Boccage et l'aveugle du Deffand se chamaillaient à propos du Fiis de Famille de Diderot, il se tourna vers l'abbé de Voisenon :

« Notre cher petit prêtre, dit-il, ne vous a pas conté l'anecdote singulière dont il vient d'être le héros ; vous y perdrez peut-être, mais souffrez que je m'en charge. L'histoire date d'hier. Notre ami était chez lui, à la campagne, et son asthme, qui lui joue parfois de mauvais tours, l'incommodait si fort que ses gens, effrayés, s'en furent en toute hâte quérir les sacrements à la paroisse voisine. Quelques minutes après, i'étouffoment se calme ; le malade, qui se sent beaucoup mieux, se lève, s'habille, et prend son fusil pour aller chasser. Chemin faisant, il rencontre le viatique qu'on lui apporte ; dévotement, il s'agenouille derrière un gros orme. Personne no Ta vu ; le cortège poursuit sa marche, ot entre dans la maison. Tandis que, de la cave au grenier, on cherche le moribond pour l'administrer, notre homme s'en va gaillardoment dans la plaine tirer des lapins. L'histoire n'est-elle pas admirable, etnefera-t-elle pas le meilleur effet sur notre feuille manuscrite? »

Impossible de s'attarder au dîner comme au souper, les exigences de la vie réclamaient chacun : sitôt le café pris, on se levait pour passer dans le salon, et le travail commençait. Il s'agissait, sans perdre une minute, de jeter sur le papier la chronique vivante. Tanecdote chaude, palpitante. Bachaumont tenait l;i pliiiue. et tous apportaient leur contingent d'observations.

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« Surtout, disait le secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences, ne manquez pas de signaler le passage de Vénus sur le disque du Soleil. »

« Une raillerie piquante, je vous prie, ajoutait Voisenon, sur cette séance académique d'avant-hier où nous nous sommes pris aux cheveux à propos de nos quatre-vingts concurrents pour le prix de poésie. »

« Ne passez pas sous silence, reprenait Piron, la chute éclatante des Bossus invaux à la Comédie-Italienne, une drogue écrite en méchante prose par la Bélise prétentieuse qui a nom Riccoboni. »

A son tour, M""" du Deffand se penchait vers Bachaumont, et, tout bas :

« Si l'on disait un mot de ces soupers qui font florès, oi!i la jeune de Genlis se grime assez bien pour représenter notre amie du Boccage, et où le comte d'Albaret lui donne la réplique en contrefaisant M. de Voltaire? »

« Si l'on apprenait au public, faisait sur le même ton M"'" du Boccage, que le président Hénault est maintenant le fidèle de M"" Geoflrin, et qu'il ne bouge de son salon ? »

Mais le rédacteur en chef des « Nouvelles à la main » n'a garde de prêter l'oreille à des insinuations si perfides. Mieux que personne il sait à quoi s'en tenir sur la prétendue trahison du président Hénault envers sa vieille amie du Deffand, et sur ces soupers où M""^ du Boccage est si malicieusement caricaturée. La feuille est remplie, il lève la séance. Chacun se donne rendezvous pour le jour suivant, et s'en va à ses afl'aires. Les

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valets emportent les nouvelles pour les copier. Elles vont courir la ville, la province, et même l'étranger, moyennant une redevance de six, neuf et douze livres par an. La spéculation n'est pas mauvaise, et Bachaumont possède le génie de la réclame. Déjà, en 1741, il annonçait « qu'un écrivain connu entreprenait de donner deux fois la semaine une feuille de nouvelles qui ne seraient pas, comme certaines gazettes, un recueil de petits faits secs et peu intéressants ».

Faire appel à la curiosité et à la malignité du public, c'est jouer à coup sur. Bachaumont, dans celte entreprise, n'avait pas de concurrents ; bourgeoisie et noblesse se délectaient du journal manuscrit dont la vogue allait toujours croissant. Impossible de suffire à copier les exemplaires réclamés de toutes parts. Celte petite Presse hardie, qui ne ménageait guère épigrammes et critiques au gouvernement, réjouissait fort les contemporains frondeurs ; dans les ruelles et les boudoirs, il n'était question que des « Nouvelles à la main » ; les chevaliers et les abbés colportaient la feuille satirique, et en faisaient lecture au petit lever des duchesses. Hélas ! la cliute n'était pas loin du triomphe.

Le chevalier de Mouhy, assez triste sire qu'on prétendait affilié à la police, fut-il un vil dénonciateur ? Les quatre ou cinq commères qui s'étaient glissées dans le salon Doublet jasèrent-elles plus que de raison? Un premier avertissement du lieutenant de police fondit sur le bureau (b- nouvelles, alors qu'on s'y attendait le moins. Il était enjoint à la directrice tb' UKjdérer b' fou