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de ses intimes et la rédaction de son journal. La bonne dame promit tout ce qu'on voulut, jurant ses grands dieux qu'à l'avenir personne chez elle ne toucherait à ce que devait respecter tout bon Français : roi, ministres et favorites, ho.?, paroissiens , à ce qu'il paraît, ne se piquèrent pas de tenir les promesses faites en leur nom, car M. de Choiseul écrivait peu après à l'un de ses subordonnés :

« J'ai dû instruire le Roi des propos intolérables qui se tiennent dans la boutique de ma très chère tante. Sa Majesté ordonne que vous vous rendiez chez elle et lui signifiiez que, si, derechef, il sort de son salon des nouvelles scandaleuses, on la fera enfermer dans un couvent plus sévère que les Filles-Saint-Thomas, où elle ne pourra plus colporter ses nouvelles, aussi impertinentes que contraires au service du Roi. »

Mais Bachaumont et ses collègues étaient sourds aux menaces ; le succès les grisait, et ils persévéraient dans l'impénitence finale. Un article, oii M""^ du Barry n'était pas traitée, tant s'en faut, avec toute la considération que méritait son emploi, valut aux récidivistes un troisième avertissement, ce fut le dernier : on ferma le bureau de nouvelles, au grand désespoir de la coterie, qui allait bientôt se disperser. L'année 1771 vit à quelques jours de distance mourir la présidente et le secrétaire. Il paraît que la médisance conserve ; M""' Doublet avait alors quatre-vingt-dix-sept ans, et Bachaumont, plus de quatre-vingts. Ce fut lui qui partit le premier. Le curé d'une paroisse voisine vint pour

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l'exhorter à ses derniers moments, et lui offrir les consolations (le la religion. Le bonhomme fit la sourde oreille, et se contenta de répondre poliment : <( Monsieur, vous avez bien de la bonté ». Comme beaucoup de ses contemporains, Bachaumont devait disparaître, de même qu'il avait vécu, sans remords et sans regrets, dans la plus sereine indifférence de l'au-delà, lui si curieux des choses de ce bas monde. Pour cet homme, le credo de l'Eglise du Christ n'existait pas, la philosophie d'Épicure suffisait.

La fin de sa vieille amie ue fut guère plus dévote. Pour ne pas affliger les derniers jours de M"" Doublet, ses amis tentèrent un pieux mensonge: ils prétendirent que Bachaumont était allé en voyage. Ce mensonge produisit un effet contraire à celui qu'on désirait. « (juoil parti sans même prendre congé de celle qui lui avait voué une si constante affection ! » Le procédé fut tellement sensible à cette nonagénaire atTaiblie, ([u'elle tomba sérieusement malade. Un jeune prêtre, eullammé de zèle, accourut pour rappeler à M""" Doublet le Ciel, qu'elle avait un peu oublié durant son long séjour sur la terre. 11 s'exprimait avec une éloquence si douce et si suave, que la vieille femme, enthousiasmée, voulut absolument l'embrasser. L'ecclésiastique se prêta de bonne grâce à cette fantaisie sénile. Mais, moins adroit que les petites filles, qui embrassaient leurs mamans sous le menton pour ne pas nuire au fard des joues, l'abbé enleva dans l'accolade une partie du rouge de M""" Doublet, ce qui provoqua chez la malade

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un tel accès de colère, qu'elle en trépassa. Faut-il ajouter une foi absolue à cette histoire grotesque, contée par Grimm dans sa Correspondance^ En tout cas, si c'est une calomnie, on ne peut guère plaindre celle qui en fut l'objet. Pendant près d'un demi-siècle, n'était-il pas sorti assez d'histoires apocryphes de ce que le duc de Choiseul appelait irrévérencieusement: la boutique de ma chère tante ?

Ces passe-temps d'une société frivole ne devaient pas être perdus pour la postérité. Réunies à d'autres papiers trouvés dans le portefeuille de Bachaumont, les feuilles volantes où il avait déployé le génie d'un Argus aux cent yeux, furent publiées en 1777, à Londres, par le libraire John Adamson. Elles forment la plus grande partie de ces Mémoires secrets qui jettent un jour éclatant et si curieux sur l'histoire du xvin* siècle.

OUVRAGES CONSULTÉS POUR .. LE SALON DE iVi-« DOUBLET DE PERSAN »

1° Institutions et usages du XVIII' Siècle. Collection Didot (Paul Lacroix).

2" Portraits intimes du XVIII' siècle (E. de Goncourt).

3° Mémoires secrets de Bachaumont, publiés à Londres, chez John Adamson, 1777.

4° Octave Uzanne : Notice sur la vie et les ouvrages de Voisenon.

5° Correspondance de Grimm.

Vers 1766 s'ouvre un nouveau salon où se retrouvent une partie des habitués de M™" du DefTand et Geoffrin. La titulaire de ce bureau d'esprit est une femme de la haute finance. Vaudoise rigide, croyante et chaste, les malveillants disaient un peu prude, elle recevra dans son intimité des philosophes athées et des ménages irréguliers. Mais dans ce bizarre et charmant xvm" siècle, faut-il s'étonner de rien?

]y£me Necker, de son nom de famille Suzanne Curchod, naquit en 1737, à Crassier, canton de Vaud '. Elle devait le jour à un pasteur calviniste. Si nous en croyons le portrait qu'elle nous a tracé d'elle-même,

1. Disons tout de suite que nous avons puisé une partie de nos renseignements dans la belle élude que M. le comte d"Haussonville a consacrée à M°" Necker, son aïeule. .\vec un pareil guide, on est bien sûr de ne jamais s'égarer.

c'était une blonde aux yeux vifs, riants et doux. Sa taille manquait peut-être un peu d'élégance, c'est elle du moins q-ui le déclare ; elle n'était guère sortie de son village, n'importe, les jeunes ministres des environs ne demandaient pas mieux que de cultiver cette plante rustique, et quand Suzanne les priait de prêcher à la place de son père, déjà vieux et infirme, ils acceptaient avec empressement. La jeune personne fit ses débuts dans le monde à Lausanne , et elle y remporta un vrai triomphe de beauté et d'esprit. Elle savait le latin, et passait pour lire le grec. Les étudiants de la ville, qui venaient de fonder une académie dite des Eaux de la Poudrière, en offrirent la présidence à M"* Gurchod. Il y avait alors à Lausanne un jeune Anglais nommé Gibbon, qui, au retour d'un voyage en Orient, avait embrassé le catholicisme, et sa famille l'envoyait en pension chez un pasteur, pour lâcher de le ramener dans le giron de l'Eglise protestante. Ce jeune homme devait être un jour un écrivain célèbre, l'auteur de Y Histoire du Bas-Empire. En al tendant, il vit la jeune académicienne, il se prit de passion pour elle et, quoiqu'il ne fût rien moins que beau, on lo paya de retour. Des lettres fort tendres, des promesses de mariage furent échangées. Quelques mois plus tard, rappelé en Angleterre, Gibbon, on ne sait trop pourquoi, sembla oublier toutes ses promesses. Suzanne en éprouva quelque amertume. La pauvre fille perdit son père presque en même temps que son amoureux. Se trouvant sans ressources, elle accepta une place de

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demoiselle de compagnie chez une veuve, la marquise de Vermenoux. Cette dame était alors courtisée par un financier d'origine suisse, M. Necker. Il était fils d'un professeur de droit, Louis-Frédéric Necker, auquel son mérite avait valu d'être nommé bourgeois de Genève. Craignant de perdre son titre de marquise, M*"" de Vermenoux refusait d'épouser M. Necker. Celui-ci, le dépit aidant, s'avisa que la demoiselle de compagnie était charmante ; il tourna ses vues de ce côté, il fut favorablement accueilli, et l'humble fille du pasteur devint la femme du riche banquier. Elle était alors dans tout l'épanouissement de sa beauté. Un portrait grandeur nature, qui se trouve dans un des salons du château de Coppet, nous la représente fraîche et souriante, le regard à la fois naïf et malicieux, la physionomie pleine de charme. Dans ses Mémoires la baronne d'Oberkirch, caillette assez malveillante, prétend que ]y[me jg Vermenoux, enchantée d'être à la fois débarrassée de sa demoiselle de compagnie et de son adorateur, disait à qui voulait l'entendre : « Ils s'ennuieront tant, que cela leur fera une occupation, quand la lune de miel sera passée ». Mais la lune de miel devait durer toujours.

Suzanne était remplie d'affection et de reconnaissance pour l'homme qui lui avait donné une si brillante situation. Le mariage avait fait d'elle une personnalité parisienne, et elle se fût trouvée la plus heureuse des femmes, si un désir, une ambition secrète, ne Teùt tourmentée ; elle rêvait d'avoir un

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salon, un bureau d'esprit, comme les Geofîrin et les du Deffand ; elle se sentait l'intelligence, le tact, la bonne grâce et toutes les qualités nécessaires pour remplir avec succès ce rôle délicat de maîtresse de maison. Le hasard la servit à souhait : dans un bal de la haute bourgeoisie, elle rencontra Marmontel, et elle lui fit part de l'idée qui la hantait sans cesse. L'auteur des Contes moraux s'offrit obligeamment à satisfaire cette fantaisie de belle dame un peu désœuvrée ; il promit d'amener chez elle la fine fleur des rédacteurs de YEncyclopédie et du Mercure. Il tint parole, et ce fut sur son conseil que, pour ne pas faire tort aux mardis de M. et M""" Helvétius, aux lundis et aux mercredis de M"" Geoffrin, aux jeudis et aux dimanches du baron d'Holbach, M'"" Necker choisit le vendredi pour son jour de réception. Bientôt après Voltaire, qui avait connu en Suisse M"" Curchod, envoyait de Ferney les vers suivants:

Vous qui, chez la belle Hj-pathie, Tous les vendredis conversez, De vertu, de philosophie, Et tant d'exemples en donnez

Un pou malin ce dernier Irait. Voltaire n'avait pourtant pas trop à se plaindre du nouveau cénacle ; c'est dans un des premiers dîners donnés par M"* Necker que dix-sept hommes de lettres, réunis, proposèrent d'élever une statue au patriarche de Ferney. Pénétrons, s'il vous plaît, dans l'hôtel Leblanc, ce logis somptueux qu'occupaient alors M. et M°* Necker. rue

de Cléry, au coin de la rue du Petit-Carreau. Le dîner vient de finir ; il a eu lieu comme d'ordinaire à quatre heures, au grand scandale de M""" du Deffand qui ne comprend pas qu'on puisse diner si tard. Sur la table a paru un plat maigre en l'honneur des catholiques pratiquants égarés dans ce milieu libre penseur : une morue verte d'Ecosse dont se régalait le palais gourmand de l'abbé Galiani. Dans le grand salon en rotonde, au plafond mythologique, aux portes et aux glaces égayées de trumeaux ou de médaillons, l'élite du monde philosophique digère béatement. Debout devant la cheminée, Diderot, le chef des Encyclopédistes, pérorant selon son habitude. Il a été convié par un petit billet charmant et, volontiers un peu fat, il a pris pour l'homme ce qui s'adressait uniquement à l'écrivain. Il s'en vante même assez crûment dans une lettre à son amie Sophie Volland : « Savez-vous qu'il ne tiendrait qu'à moi d'être vain ? Il y a ici une M"'* Necker, jolie femme et bel-esprit, qui raffole de moi; c'est une persécution pour m'avoir chez elle ». Mais le philosophe avait trop d'esprit pour ne pas tarder à reconnaître sa méprise.

Derrière Diderot, se tient modestement son retlet, son clair de lune, Naigeon, dont le rôle consiste surtout à répéter en écho les impiétés du maître. Gentil- Bernard, le boute-en-train du salon, n'existe plus ; il est mort en 1771, mais d'autres sont là pour le remplacer. Voici le critique Suard, l'amoureux transi de M""" Necker que, dans ses jours de hardiesse, il se risque à appeler:

cher objet \ Thomas, racadémicien bien oublié de la génération actuelle, autre attentif de la maîtresse du logis ; le gros Laharpe, naïf à force d'orgueil ; il s'imagine que tout Paris s'intéresse follement aux aventures des héros de l'antiquité qu'il met en scène ; un peu plus loin, Saint-Lambert et Grimm, deux hommes du monde d'infiniment meilleure compagnie que Diderot, le fils du tonnelier de Langres. On a eu de la peine à attirer ces messieurs à l'hôtel Leblanc, absorbés qu'ils sont tous deux par une passion sérieuse. Grimm, alors sous le charme de M"" d'Epinay, ne comprenait pas une société sans sa belle amie. Aux instances réitérées de la femme du banquier, il opposait la distance qui séparait la rue de Cléry de la place du Palais-Royal, où il demeurait alors, et il n'a cédé qu'après s'être énergiquement défendu. Quant à Saint-Lambert, impossible de l'avoir sans M°" d'Houdetot, il n'y fallait pas songer, et, bon gré mal gré M""" Necker dut se résoudre à inviter cette dame. Celle qui inspira à Rousseau une passion éperdue, n'était pas jolie, il s'en faut, et (juand on en faisait charitablement l'observation à Saint - Lambert, il secouait la tête avec fatuité : « Elle n'a de laid que le visage », répondait-il. La liaison des deux amants était du reste, depuis des années, un sujet <rédincation pour le beau monde parisien. Il faut être indulgent quand il s'agit du xviu'' siècle, et ne pas confondre la fidélité et la constance, qui sont en clVel deux choses très diiïérentes. Saint-Lambert élail

constant, il n'était pas fidèle ; il paraît qu'il fut très heureux avec beaucoup de belles dames de l'époque, ce qui ne l'empêcha pas d'être jusqu'à la fm horriblement jaloux de M""" d'Houdetot. Bien des années plus tard, cette dame eut la fantaisie de célébrer le cinquantième anniversaire de son mariage avec M. d'Houdetot, un mari avec lequel elle avait bien peu vécu. Elle était alors âgée de quatre-vingts ans ; l'époux en avait quatre-vingt-deux ; Saint-Lambert, l'ami, quatrevingt-quatre ; ce monde-là n'était pas d'une extrême jeunesse. Saint-Lambert fut d'une humeur de dogue toute la journée des noces d'or, et le soir il dit à son amie, en désignant le héros de la fête: « Mais quel besoin aviez-vous donc d'inviter cet animal-là? »

A toute règle il y a néanmoins des exceptions ; ce n'est pas d'Alembert qui aurait voulu donner des coups de canif dans son contrat philosophique avec M"° de Lespinasse. Elle est là, à côté de M""" d'Houdetot, assise à la place d'honneur, sur le canapé au petit point qui occupe le fond du grand salon. Ces dames n'ont rien à s'envier ni à se reprocher. Le reflet des torchères de cristal éclaire la physionomie expressive de celle que d'Alembert couve d'un regard énamouré : M"" de Lespinasse vaut bien la peine d'être aimée. Laide adorable, d'une élégance raffinée, calme en apparence, au fond un mouton enragé, cachant sous les grâces et les séductions mondaines une âme brûlante, l'âme de Phèdre ravagée par les passions; elle en mourra bientôt ; en attendant, elle vit pour aimer, pas

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d'Alembert, hélas ! quoiqu'elle fasse ménage commun avec cet illustre secrétaire perpétuel de l'Académie Française. La moralité n'est pas précisément le fait de notre temps; mais que dirait-on, aujourd'hui, si un homme dans cette haute situation s'avisait de vivre maritalement, au vu et au su de tous, avec une demoiselle ? Eh bien ! au xvui* siècle cela ne choquait personne, et le marquis de Mora — lequel devait être remplacé, môme de son vivant, par le comte de Guibert, — le marquis de Mora étant venu à mourir, M"* Necker se crut obligée d'écrire une lettre de condoléances à la charmante affligée. Celle-ci, trop absorbée dans son chagrin pour répondre, chargea l'ami d'Alembert de ce soin : il le fit avec une candeur touchante, se répandant en éloges et en regrets sur le cher défunt ; on n'est pas plus crédule que ce philosophe épris et trompé.

Mais quels sont ces éclats de voix qui partent de l'extrémité du salon? C'est le coin des abbés défroqués, qui, depuis longues années, ne lisent plus leur bréviaire. Judas qui ont renié leur Maître, et passé sans transition de la maison du Christ dans la boutique du Diable, c'est-à-diro dans les bureaux de \' Encyclopédie. A l'exception de l'abbé Galiani, ce mime étourdissant i qui en remontrerait aux Arlequins de la comédie italienne, tous sont employés dans le grand atelier de démolitions sociales où trônent d'Alembert et Diderot: l'abbé Arnaud, médiocre prosateur, passionné pour hi Grèce antique et plus dévot à l'Olympe païen qu'à la

Sainte Trinité ; l'abbé Morellet, un chien hargneux qui attaquait tout le monde ; l'abbé Raynal, qui réclamait hautement l'abolition de l'esclavage, et trafiquait en secret sur les vaisseaux négriers. Ces messieurs se sont réfugiés un peu à l'écart pour causer plus librement. Politique, morale, religion, ils sabrent tout. Ce n'est pas là qu'eût fait scandale le mot échappé un soir au vieux Fontenelle, dans une discussion religieuse chez jyjmc Helvétius : « Eh ! messieurs, ne disons pas de mal du Diable ; qui sait ? c'est peut-être l'homme d'affaires du Bon Dieu ».

Et le maître de la maison, M. Necker, direz-vous, que fait-il au milieu de tout ce monde ? Mon Dieu ! il se promène comme un étranger dans son propre salon, circulant au milieu des invités, toujours un peu froid, hautain même, ne parlant guère, et si d'aventure quelqu'un s'avise de l'interroger sur les mérites d'un livre nouveau ou les chances d'un candidat à l'Académie : <( Plaît-il...? » répond le banquier d'un air distrait. Marmontel, assez peu bienveillant pour le ménage Necker, prétendait que Madame « ne recevait les gens de lettres que pour les faire sonner comme des trompettes en l'honneur de son mari. Celui-ci, ajoutait-il, est presque toujours muet, ce qui n'a rien de recréatif; il faut l'amuser chez lui, et le louer au dehors ». Et ce juge, si sévère dans ses Mémoires, était le plat courtisan qui, entendant M""' Necker parler d'un prochain voyage en Angleterre, s'écriait: « J'irai la rejoindre à la nage: pourquoi l'amitié n'aurait-elle pas sonLéandre comme

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l'amour ? » Qu'il eût été embarrassé, le pauvre homme, si on lavait pris au mot !

L'abbé Morellet se plaignait des entraves que M""* Necker apportait aux hardiesses philosophiques de ses hôtes. Heureusement, la plupart du temps, elle était trop loin pour les entendre. Elle se tenait pelotonnée dans sa bergère, au coin de la cheminée, dirigeant la conversation avec un art exquis, et entourée d'un groupe diplomatique qui affectait de ne pas se mêler aux littérateurs. C'était d'abord milord Stormont, pour parler le langage des romans de Richardson, milord Stormont dit le Bel Anglais, ambassadeur de Sa Majesté Britannique ; le comte de Creutz, envoyé de la Suède; le marquis Carracioli, qui fut plus tard nommé vice-roi des deux Siciles. Il adorait Paris. Reçu en audience par Louis XV qui le félicitait d'une si belle place : c Ah ! Sire, s'écria-t-il. j'en abandonne une bien plus belle, la place Vendôme ! » N'oublions pas M. de Beccaria, un Italien qui avait publié un volume, traduit par l'abbé Morellet. sur les crimes et délits, lequel volume concluait à l'abolition de la peine de mort. Justement, tout Paris s'occupait alors d'un misérabh' ([ui av;iil tué un jeune enfant, l'avait fait rôtir et I avait mangé. « J'espère bien, avait dit M"" d'Houdelot à M.M. de Beccaria, que vous ne lui feriez pas grâce à celui-là ; à quoi le condamneriez-vous? — Mais à vivre de légumes le reste de sa vie », répondit flegraatiquement le philanthrope.

Tous les étrangers de distinction, de passage à Paris,

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se faisaient présenter chez M""" Necker. Or, qui vit-elle un jour, entrer dans son salon? L'ami de sa jeunesse, son ancien adorateur Gibbon, un peu vieilli, et devenu si pesant qu'il pouvait à peine se traîner. On racontait qu'en Suisse, dans un élan passionné, il s'était jeté aux pieds de la baronne de Montolieu, qui avait dû sonner un valet pour le relever. Cet illustre historien, avec sa taille de nain grotesque, son torse de Silène ventru posé sur des jambes grêles, ses pieds en dedans, son nez de Kalmouck, ses joues d'une grosseur invraisemblable, sa voix suraiguë, avait des prétentions à inspirer l'amour, et il s'étonnait de la confiance de M. Necker, qui s'en allait parfois se coucher le laissant seul en tête-à-tête avec sa femme. Le pauvre Gibbon n'était pas tourné de façon à donner grande frayeur aux maris. On n'aurait pu en dire autant d'un hôte familier de l'hôtel Necker, M. d'Angiviller, directeur des bâtiments civils de la Couronne. On l'avait surnommé rA)ige Gabriel^ à cause de sa beauté. Naturellement toutes les femmes en raffolaient, mais il n'était plus à prendre, il retrouvait dans ce salon une bien-aimée, Julie de Marchais, dont Marmontel nous fait dans ses Mémoires un éloge enthousiaste. Figurez-vous une Titania espiègle, à la taille de sylphide, au pied d'enfant, à la main de poupée, n'ayant d'énorme dans toute sa personne qu'une chevelure si abondante que l'illustre friseur Léonard se déclarait impuissant à la contenir. Au moral, toutes les roueries coquettes — nos modernes diraient les rosseries — d'une petite-maîtresse

de Tépoque. Cousine de M"'^ de Pompadour, et femme d'un des valets de chambre de Louis XV, elle accompagnait son mari dans tous les séjours à Marly ou à Fontainebleau, ce qui lui avait valu la connaissance d'une foule de grands seigneurs. Elle recevait à souper la Cour et la Ville ; ses amis l'avaient baptisée Pomone, à cause des corbeilles de fruits magnifiques, envoyés par M. d'Angiviller, qu'elle servait à ses convives. Hélas ! c'était encore un ménage à trois, et, dans sa correspondance très active avec M""' Necker, il est à remarquer que Julie de Marchais parle avec une égale tendresse de son mari et de son amant. Plus lard, ces dames se brouillèrent pour une vétille : cela arrive parfois aux femmes.

Mais M"" Necker avait ime autre amie, [)lus chère à son cœur, et plus digne encore d'être appréciée : Amélie de Boufllers, duchesse de Lauzun et petite-fiUe de cette vieille joueuse cynique qu'on appelait la maréchale de Luxembourg. La protectrice de Rousseau n'avait pas eu la main heureuse en choisissant un mari pour sa petito-lillc. Le duc de Lau/uii ne valait guère mieux que son aïeul, qui traitait si cavalièrement la Grande Mademoiselle ; huit jours ajjrès son mariage, il avait cru de bon ton île laisser saf(^nime pour une bergère de rOpéra. D'une beauté séraphiquc, toujours vêtue de blanc, la jeune duchesse a[)paraissait dans le monde coiiune ces madones auxquelles les peintres llorenlins mettent un lis dans la main. Refusant touti' consolation, elle s'obstinait à aimer rini;ral qui l;i dédaij^nail.

Était-ce bien lui qu'elle aimait ? N'était-ce pas plutôt le devoir, auquel elle voulait rester fidèle quand môme ? En tout cas, elle ne devait pas faire école dans cette société corrompue.

Les femmes ne se rencontraient guère en majorité chez M"" Necker. Les philosophes encyclopédistes étaient mariés pour la plupart d'une façon provisoire, ou trop pauvres pour amener leurs compagnes légitimes dans un milieu si brillant. Seule, la jolie M""' Suard, une nouvelle mariée, s'y risquait timidement, pour la plus grande joie de l'académicien Laharpe; il éprouvait pour cette petite femme une viol ente gourmandise qu'on devait satisfaire un peu plus tard, la cruauté n'étant pas le péché capital de nos aïeules. M'"" du Deffand, infirme et maussade, ne voulait plus aller nulle part ; M"^ Geoffrin commençait à tomber en enfance, gardée à vue par sa fille, la marquise de la Ferté-Imbault. Quant à M""" Hélvétius, veuve inconsolable, elle s'enfermait dans sa villa d'Auteuil, avec ses chers Idéologues et ses dix-huit chats angoras.

]\|me Necker songeait toujours au plaisir de ses invités; un soir. Clairon, la célèbre tragédienne, s'apprêtait à déclamer des fragments de la Phèdre de Racine, un de ses plus beaux triomphes. Marmontel et Laharpe devaient lui donner la réplique dans les rôles de Thésée et d'Hippolyte. Debout au milieu du salon, l'actrice va lancer de sa voix vibrante un premi'er alexandrin, lorsque la porte, masquée sous une tapisserie, s'ouvre doucement; une petite fille de six ans, aux

grands yeux bleus, aux épais cheveux châtains, se glisse à travers le salon. C'est l'enfant de la maison, Germaine Necker, née en 1767. Son entrée.fait sensation : chacun l'appelle, on se la passe de mains en mains comme un jouet favori. « Oh ! le cher petit cœur! qu'elle est gentille ! » Toutes les femmes veulent l'embrasser. Elle, gravement, s'échappe de leurs bras, et va s'asseoir, toute droite, sur un petit tabouret de bois, à côté de sa mère. Cette belle compagnie ne se doute guère du génie qui sommeille sous ce jeune fronl. Une audition de la Phèdre de Racine n'était pas précisément une primeur pour ces blasés habitués de la Comédie-Française. Seule, la petite Germaine écoute avec extase la poésie de Racine tombant des lèvres passionnées de Clairon. L'actrice s'est lue, couverte d'applaudissements, et la fillette, tout émue, lance à brùle-pourpoint, d'un bout à l'autre du salon, celte question étrange dans une bouche enfantine : « Monsieur Marmontcl, que pensezvous de l'amour ? ' » La mignonne aura peut-être de la peine à s'endormir dans son pelil lit, ce soir-là.

M""" de Genlis, qui avait la prétention, assez justifiée du reste, de s'y connaître en éducation, reproche dans ses Mémoires, à M"'" Necker, d'avoir laissé sa fille se mêler de trop bonne heure à une société peu édifiante, oii l'enfance n'avait rien de bon à apprendre. S'il y eut en cette occasion, de la part de la mère, un peu trop de faiblesse, on ne saurait l'accuser de négligence en ce qui touchait l'éducationde Germaine ; elle n'était pas femme