GeorRCtte Uucrost

Musée de Versailles. Dans la petite vieille, au bonnet tuyauté, qui écrit, penchée sous la lueur d'une lampe, comment reconnaître la séduisante actrice des théâtres du Temple et de Villers-Cotterets ?

Du côté des hommes, la réunion n'était pas moins brillante. Se montrer assidu chez M™* de Montesson, c'était faire sa cour à Monseigneur; rien d'étonnant à ce que le dessus d'un panier mondain affluât dans l'hôtel de cette quasi princesse. On y voyait le chevalier de Barbantane, un de ces hommes aimables du xvni* siècle, dont l'esprit semblait dégagé de tout souci, uniquement occupé de s'amuser en amusant les autres ; le comte d'Albaret, artiste inimitable lorsqu'il contrefaisait Voltaire, dans un de ces soupers où Félicie de Genlis lui donnait la réplique, grimée en vieille, sous le costume de M"^ du Bocage. M. d'Albaret, ayant été plusieurs fois à Ferney, savait son personnage sur le bout du doigt ; il récitait des vers, contait des anecdotes, lançait le trait malin sur les poètes, et complimentait la du Bocage sur sa beauté, le tout avec une verve que n'avait plus celui qu'il imitait. Divertissement un peu enfantin, peut-être, que ces soupers de M"^" du Bocage, mais qui exigeaient une souplesse d'esprit qu'on ne se donnerait guère la peine de déployer aujourd'hui. Fort goûté aussi dans cette belle compagnie le chevalier de Jaucourt, dit Clair-de- Lune, à cause de la pâleur qu'il devait à certaine aventure de sa jeunesse. On racontait qu'une nuit, étant encore enfant et couché dans la manoir paternel,

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un fantôme, descendu d'une tapisserie qui couvrait les murs de sa chambre, lui remit une clef en disant : « Quand le moment sera venu, n'hésite pas à prendre la clef des champs ». C'est pourquoi, sans doute, M. de Jaucourt fut un des premiers à fuir lors de l'émigration. L'histoire est absurde, mais la crédulité marche volontiers de pair avec le scepticisme ; on niait Dieu, on croyait aux revenants. Le comte de Goigny — Mimi Goigny pour les dames, — autre familier du salon, avait aussi des prétentions à l'esprit. Très fier de sa jolie figure, il ne se prodiguait pas comme MM. de Barbantane et d'Albaret. Quand il avait lancé un mol pour être colporté le lendemain dans les ruelles et les boudoirs, il disparaissait, jugeant avoir assez fait pour sa gloire et l'amusement général. Moins infatué de sa personne était le marquis de Lusignan, surnommé la Grosse Tête. Excellent homme, le confesseur en fracchoisi par les belles dames à cause de sa naïveté qui lui faisait croire au platonisme de toutes les intrigues. G'est lui qui inspira à M"'" de Genlis son joli conte du Palais de la Vérité. Il exprimait volontiers sa pensée sans la revêtir d'aucun déguisement ; témoin certain jour où, apercevant le portrait d'une dame d'Egmonl qui avait trahi la foi conjugale et à laquelle un mari jaloux coupa la tête, il s'écria, se tournant vers la belle Septimanie : « Mon Dieu, madame, est-ce que ce tableau-là ne vous fait pas peur? llenreusemenl, ajoula-l-il en manière de correctif, les d'Lgmont n'ont plus cette férocité ». La dame, qui eût mérité cent fois

d'avoir la tête coupée, en rougit sous son fard, et son amie, M™* de Montesson, faillit s'en évanouir. Ce n'est pas l'élégant Vaudreiiil qui eût commis pareil impair. Cette ingénuité n'était pas son fait, mais il possédait un beau visage, la plus noble tournure et les façons les plus aristocratiques. A soixante ans passés, il inspirait encore des passions folles. Il était, avec M, de Pont, l'intendant de la ville de Moulins, et M. de Caumartin, maître des requêtes, Fun des meilleurs acteurs du théâtre de Villers-Cotterets. Dans le rôle de Philinte, du Misanthrope^ on prétendait qu'il surpassait Mole lui-même, mais ne faut-il pas toujours en rebattre un peu de ces réputations d'amateurs que le monde décerne si facilement ?

Sur cette liste d'intimes, il serait dommage d'oublier le marquis de Clermont, ambassadeur à Naples, un des hommes les plus spirituels de son temps, le comte de la Marche, plus tard prince de Conti, et M. de Morfontaine, ce généreux financier qui fit aux rosières de Salency une donation à perpétuité, et qui, chose moins méritoire, composait d'assez méchants vers, lesquels inspirèrent au malicieux Boufflers le quatrain suivant :

Mon pauvre Morfontaine, Dis-moi à quelle fontaine Tu puises tes couplets, Pour n'y puiser jamais.

Aux jours de grande réception, la présence des hommes de lettres venait apporter un élément nouveau. Rousseau et les philosophes avaient mis les idées

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égalitaircs à la mode. Une révolution se faisait dans les mœurs, avant de s'opérer dans les institutions. La classe bourgeoise se dégageait progressivement des liens étroits où on l'avait retenue jusque-là. Par ses habitudes, et même par ses désordres, elle commençait à se rapprocher de cette caste privilégiée que, bientôt, elle allait dominer par ses lumières. Fard aux joues et paniers aux jupes, la démocratie descendait maintenant les escaliers de Versailles, personnifiée par de nobles impudentes, insoucieuses de l'avenir. Ceux que, vingt-cinq ans auparavant, on n'eût pas tolérés dans un milieu aristocratique, y figuraient alors avec honneur. Ainsi que la maréchale de Luxembourg, M"" de Montesson suivait le mouvement général. Laharpe, Dorât, Marmontel, faisaient les délices de ses soirées de gala. Quand le premier y lisait Mélanie, toutes les femmes se pâmaient, pleurant ou trépignant d'admiration ; quelques-unes môme se croyaient obligées à une attaque de nerfs. Il fallait entendre Dorât, le correcteur musqué des vers de Fanny de Beauharnais, tirer de son esprit d'éblouissantes fusées, riant de tout, comme le Figaro de Beaumarchais, pourn'en pas pleurer, affligé qu'il était, le malheureux! d'une maladie de poitrine inguérissable. Quant à Marmontel, il avait aussi ses fanatiques, en dépit de cette épigramme d'un confrère :

Ce Mannontol si lonp. si lent, si lourd, Oui ne parle pas, mais qui beugle, Juge la peinture en aveugle, El la musique comme un sourd.