MADAME DE M O NT E S S O N

Tantôt, c'était le jeune Delille, titulaire de l'abbaye de Saint-Séverin, qui lisait une pièce de vers, tantôt un proverbe de Carmontelle, représenté par l'élite de la troupe du petit théâtre que M"' de Montesson avait fait organiser dans son hôtel pour amuser Monseigneur. Ces soirs-là, on voyait, dans l'assistance, presque autant de littérateurs que de gentilshommes : au premier rang, Fauteur d'Ali7ie, le chevalier de Boufflers qui avait le pied dans les deux camps : roture et noblesse ; le vieux Golardeau, choyé dans le beau monde à cause de ses bonnes manières, mais n'ayant qu'un bagage littéraire des plus légers ; l'aimable Monsigny, venu pour applaudir ses interprètes favoris ; Sédaine, le paysan du Danube, toujours bourru, causant avec Collé, l'auteur de la Partie de chasse de He7iri IV. Derrière eux, Sainte-Foix, dont la petite pièce en un acte, L'Oracle^ avait été jouée avec succès au Théâtre-Français; il est là avec son ami Bertin, le poète traducteur d'Horace; tous deux exhibent volontiers de compagnie, l'un, son visage sombre et farouche, l'autre, sa face pâle et décharnée, ce qui faisait dire à une femme d'esprit: « Le premier ressemble au crime, le second au remords ». Dans un coin, Hubert, le dessinateur, découpe à l'emporte-pièce la silhouette des spectateurs ; on s'arrachera le lendemain, ces instantanés, l'équivalent de nos modernes photographies.

Parfois, M"" de Genlis daignait interpréter sur le théâtre de la rue Grange-Batelière, un proverbe de sa tante. Certain soir, toute l'assemblée, Monseigneur le

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duc d'Orléans en tête, attendit vainement l'actrice. On commençait à désespérer de la voir. Dans la coulisse, l'auteur et maîtresse du logis, si calme d'ordinaire, s'agitait, pestant intérieurement contre cette nièce fantasque qui se permettait de faire croquer le marmot à un prince du sang. Félicie arriva enfin, escortée de M. de Fleurieu, un petit-maître qui ne manquait pas une seule des représentations de Mole, et s'étudiait devant son miroir à reproduire toutes les attitudes du comédien.

u Ma tante, s'écria la retardataire, qui aimait autant à donner ce titre que M""" de Montesson aimait peu à le recevoir, remerciez M. de Fleurieu : sans lui, je manquais à toutes mes promesses. Imaginez-vous que mes femmes n'en finissaient pas de coudre cette garniture de fleurs ; M. de Fleurieu arrive : je lui conte mon embarras ; il demande des ciseaux, une aiguille, et travaille si bien, qu'au bout d'une heure mon habit se trouvait terminé. »

Disons, en passant, que .M. de Fleurieu était un plaisant original. Appelé plus tard par Louis XVI au ministère de la Marine, il s'y montra moins habile qu'à confectionner les robes de M™" de Genlis. Très jeune encore, il aima une femme d'un âge mûr, qui le patronna dans le monde. Puis, il s'aperçut un jour que sa prolectrice avait une fille adorable, et, pendant dix ans, il demeura enchaîné au char de cette belle personne. Ne s'avisa-t-il pas enfin de découvrir que la fille de sa bien-aimée devenait charmante à son lour ?

Cette fois l'hymen couronna la flamme de cet amoureux

si constant dans ses afl'eclions pour la famille.

Une autre soirée donna de plus vives émotions encore à M™" de Montesson. Le comte du Nord, fils de Catherine II et héritier présomptif du trône de Russie, étant venu en France avec sa femme Marie-Féodorowna, Marie-Antoinette reçut les deux augustes voyageurs. A son tour, le duc d'Orléans voulut leur donner une fête, sous le couvert de M"" de Montesson. L'élite de la cour et de la ville avait été conviée. Pour commencer, Cornus, le prestidigitateur à la mode, qui fut le grand-père du tribun Ledru-Rollin, avait émerveillé l'assistance par ses tours de physique amusante ; mais le comte et la comtesse du Nord ne paraissaient pas. Monseigneur était sur des charbons ardents. Maric- Féodorowna entra enfin, accompagnée de sa suite. Le prince Paul n'avait pu ou n'avait pas voulu aller chez M'"'' de Montesson. Un peu déçu, le duc d'Orléans offre le bras à la future impératrice, pour la conduire aux places d'honneur. Des indiscrets se sont emparés des fauteuils réservés, et Son Altesse reste debout, attendant. 0 protocole ! où étais-tu ? Le duc, le plus doux des hommes à l'ordinaire, fit sur-le-champ expulser sans pitié les auteurs du méfait, et la soirée, un peu troublée par cet incident, suivit son cours. Les premiers sujets du Théâtre-Français et de l'Opéra se firent tour à tour applaudir. Marie-Féodorowna, aussi gracieuse que la jeune souveraine récemment acclamée par nous, donna plusieurs fois le signal des bravos. Elle daigna assister

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au souper magnifique, consigné dans les fastes de l'époque. Rien de plus original que la décoration des tables, dressées dans une demi-rotonde, à l'extrémité des salons. On sentait que, sous le luxe de la patricienne, se cachait la magnificence d'une Altesse. En guise de surtout, au milieu de chaque table, de véritables artistes, appelés sableiu's, avaient improvisé avec de la poudre de marbre, du sucre pilé et de la mie de pain colorée, de charmants paysages : des bergeries, des forêts, des cascades, un pont du Diable, sur lequel deux amoureux se risquaient en tremblant. « Absolument nature », déclarait Mimi Coigny, qui avait passé la saison précédente en Suisse. Des pyramides gigantesques de fruits et de pâtisseries s'élevaient aussi raides que le chojjeau de Servaiidoni — on appelait ainsi celle des tours de Saint-Sulpice, qui attend encore aujourd'hui l'achèvement de sa toilette ; — des vases antiques, des flacons de Bohême contenaient les liqueurs et les vins dont les nuances diverses, opale, rubis ou topaze, brillaient sous le cristal transparent. Quatre vasques de marbre laissaient échapper des jets rafraîchissant l'atmosphère saturée de parfums et de lumières. Ici, on servait le thé, la boisson chinoise dont M'"'' d'Egmont était la marraine ; plus loin, le chocolat mousseux à l'espagnole, ou le sorbet à la napolitaine, sans compter le Champagne français dont l'assistance n'avait pas besoin pour s'égayer et dire des folies. On se pressait dans la galerie du buffet ; les falbalas craquaient, les dentelles s'étiraient, les garnitures de point restaient suspendues

au fourreau des épées ; que d'ouvrage le lendemain pour M"" Berlin, la modiste de la Cour !

Après douze ans d'union, l'amour de Monseigneur était à son comble ; dominé comme un petit garçon, il faisait l'étonnement de toute la cour. Un matin, vers sept heures, sa belle-fille, la duchesse de Chartres, le vit arriver de Sainte-Assise, préoccupé, la mine anxieuse. Il venait lui demander le modèle d'une garniture de corsage en diamants dont M"* de Montesson avait envie. (c Voyons, dit-il, soyez gentille, faites mieux que de me prêter ce bijou, cédez-le moi, je vous en rendrai un autre bien plus riche. — Mais, monsieur, j'en ai besoin ; il faudra m'en passer pendant qu'on m'en refera un autre. — Bah ! Qu'est-ce que cela vous fait ? vous n'êtes pas vive et nerveuse comme mon amie. Ne me refusez pas ; je la rendrai si heureuse, et cela me fera tant de plaisir ! »

La duchesse se laissa attendrir, mais son beau-père ne jouit pas longtemps du bonheur de satisfaire les fantaisies de M™' de Montesson, il tomba malade, à son château de Sainte-Assise, au commencement de novembre 1783. Ses fils naturels, les abbés de Saint-Albin et de Saint-Phar, l'assistèrent à ses derniers moments. Avant de mourir, il recommanda sa bien-aimée aux duchesses de Chartres et de Bourbon. Ces deux princesses ramenèrent à Paris, dans leur carrosse, la veuve désolée. Louis XVI, qui ne voyait pas de meilleur œil que Louis XV la mésalliance de son oncle, fit défendre à M°" de Montesson de draper ses

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voitures et de mettre ses gens en deuil. Il est vrai que, pour la dédommager de tant de rigueur, il lui accorda un douaire considérable. La marquise se soumit sans murmure, et prit le sage parti de s'établir pendant une année au couvent de l'Assomption, où elle pouvait faire la princesse à son aise. Mais, à partir de la mort de Monseigneur, le cercle de M"" de Montosson ne s'ouvrit plus que pour les intimes.

Quelques années plus tard éclatait la Révolution. Lorsque M""^ de Montesson, qui s'était tenue à- l'écart pendant la tourmente, rentra à Paris, elle fut une des premières à laquelle le premier consul fit rendre ses biens : l'amie de Fanny de Beauharnais tante de Joséphine, ne détestait pas les puissants du jour, et elle donna des déjeuners à la future impératrice comme elle donnait des soupers à Monseigneur le duc d'Orléans. Napoléon avait un faible pour ceux qui faisaient partie de l'ancienne cour ; il préférait voir sa femme liée avec la douairière de Montesson. plutôt qu'avec les jeunes évaporées du Directoire, les Tallien et les Hamelin. Un jour, dans un secrétaire de la Malmaison, il avait découvert une lettre de M""' de Montesson, écrivant à Joséphine : « N'oubliez jamais, chère amie, que vous êtes la femme d'un grand homme ». Le grand homme, conquis instantanément, témoigna en toute occasion une bienveillance marquée à Jeanne de Montesson. « C'est la seule femme de lettres, disait-il, avec laquelle on puisse causer agréablement, sans être obligé de lui parler de ses ouvrages ».

Lorsque le roi et la reine d'Etrurie vinrent à Paris, le premier consul pria la veuve du duc d'Orléans de donner une fcte en leur honneur. Cette fête eut lieu à Courbevoie, dans la maison de campagne que possédait M°^° de Montesson. La noblesse du faubourg Saint- Germain, ou du moins celle qui se trouvait alors à Paris, fut conviée. Malgré l'éclectisme politique de la maîtresse du logis, les invités témoignèrent d'un enthousiasme royaliste qui ne plut guère à Bonaparte. Ce fut la dernière grande réception de cette femme, qui avait tenu une place si distinguée dans les fastes mondains du xvnf siècle.

Au retour de l'émigration, M™^ de Genlis se plaignit d'avoir été reçue froidement par cette tante qu'elle ne pouvait souffrir. L'amie de M""* Bonaparte craignait sans doute de se compromettre en ouvrant sa maison et ses bras à Yex-goi(ve?'7ieiise des princes d'Orléans. Ce n'était peut-être ni ti'ès noble ni très courageux, mais, après tant de luttes et d'aventures, on avait soif de repos. M""" de Montesson ne jouit pas longtemps du bien-être qu'elle avait su reconquérir. En 1806, elle s'éteignit, sans vives souffrances, d'une maladie de langueur, conservant jusqu'à la fin sa parfaite connaissance, et quittant ce monde aussi correctement qu'elle y avait vécu, en paix avec le Ciel, et munie des sacrements de rE2:lise. Félicie de Genlis devait lui survivre de longues années, et mourir seulement après avoir vu son élève, Philippe d'Orléans, monter sur le trône.

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Rendons justice à cette habile entre toutes : non seulement son salon fut le modèle des traditions les plus courtoises, mais elle sut toujours y maintenir une discipline salutaire. On n'y faisait pas de politique ni de bavardage à outrance comme chez la vieille Doublet ; on n'y entendit jamais, comme chez le baron d'Holbach ou chez M""" d'Epinay, facéties graveleuses ou sarcasmes impies. Les ouvriers de cet atelier de doctrines subversives qu'on appelait V Encyclopédie, n'y discutaient pas la régénération du monde, le dos appuyé à la cheminée. L'amour même y restait enveloppé de voiles discrets, au lieu de s'étaler impudemment comme dans d'autres salons à la mode.

Mais la tempête révolutionnaire eut vite dispersé toute cette brillante compagnie sur les bords du Rhin, dans les brouillards de l'Angleterre, sous le couteau de la guillotine ; elles disparurent, nos adorables grand'mcres, ainsi que leurs aimables et frivoles compagnons. En vain la société, ébranlée sur ses bases, devait se réorganiser un jour ; un génie puissant pouvait bien reconstituer le Code civil el faire de la France la maîtresse du monde ; son pouvoir n'allait pas jusqu'à ressusciter les façons exquises de l'ancien régime : l'urbanité, la politesse française, enviées de l'Europe entière, n'existaient plus !