OUVRAGES CONSULTÉS POUR « LE SALON DE LA MARQUISE DE LAMBERT

1° Ij7sti tut ions, usages et coutumes du XVIII' siècle (Bibliophile Jacob).

2° Mémoires du marquis d'Argenson.

3° Anecdotes de Vabbé de Voisenon.

4° Les cours galantes (Gustave Dcsnoircterres).

5" Mémoires du président Ilénault.

6° Révélations indiscrètes du XVIII' siècle (Paris, 1814).

7° Mémoires d'un père (Mannontcl).

8° Helvétius et les Idéologues (Antoine Guillois).

Emilie Le Tonnelier de Breteuil n'a pas, comme la marquise de Lambert, un pied dans le grand siècle ; celle-là est bien une enfant du xvm* siècle. Fille du baron de Breteuil, introducteur des ambassadeurs, née à Paris en 1706, elle témoigna de bonne heure d'un goût très vif pour l'étude ; plus instruite que les femmes de son époque, elle parlait couramment plusieurs langues, et savait le latin. Vers l'âge de quinze ans, elle commença, pour s'amuser, une traduction de Virgile. Le mariage vint la détourner de ces passetemps sérieux. Louis XV honora son contrat d'une signature, et le 4 juin 1725 elle épousait le marquis du Ghâtelet, lieutenant général, homme d'un esprit médiocre, qui n'avait rien pour fixer une femme supé-

rieure comme Emilie. Elle devait fatalement payer son tribut aux folies amoureuses et à la licence que la Régence avait introduite dans les mœurs. Etait-elle assez jolie pour faire des conquêtes, sinon des victimes ? M" " du DefFand se charge de nous répondre : « Figurez-vous une femme grande et sèche, le teint rouge, échauffé, le visage aigu, voilà le portrait de la belle Emilie ». Méfions-nous de cet aimable portrait : c'est une amie intime qui l'a tracé. Mieux vaut nous en rapporter au gracieux pastel de Latour : il nous représente la marquise avec de beaux grands yeux d'une expression caressante, couronnés d'épais sourcils et d'un front intelligent. En dépit d'une peau brune et d'une taille ■ osseuse, il est certain que la dame pouvait passer pour une agréable personne. C'était aussi une passionnée, extrême en amour. Ayant appris que son amant, le marquis de Guébriant, la trompait avec une de ses amies, elle s'empoisonna au moyen d'une forte dose d'opium. Une femme qui ne voulait pas survivre à la trahison, c'était rare au xviii" siècle. Par bonheur, elle avait pris soin d'écrire à l'infidèle une lettre d'adieux. Au reçu de cette lettre, il courut chez sa maîtresse, et la trouva plongée dans un sommeil avant-coureur de la mort. Un contre-poison énergique, administré surle-champ, sauva la vie d'Emilie. Pour se guérir d'une passion malheureuse, elle fit un second choix qui, au point de vue de la fidélité, lui donna encore moins do satisfaction. Elle s'attaqua au plus brillant des séducteurs, à celui par lequel toutes les femmes tenaient à

honneur d'être déshonorées, au duc de Richelieu, le vainqueur qui, au lendemain du triomphe, volait à d'autres conquêtes. S'il faut en croire les médisants, le cœur de M'"° du Chàtelet vagabonda un peu jusqu'au moment oii elle rencontra Voltaire. L'auteur déjà célèbre de la Henriade, revenait alors d'Angleterre. Contraint par la rancune d'un grand seigneur ' de quitter la France, il s'était réfugié auprès de son ami, lord Bolingbroke. Comme Joconde, il avait pas mal couru le monde et les aventures depuis le jour où, exilé en Hollande par un père qui le destinait au notariat, il s'était follement épris d'une belle Frisonne, et l'avait chantée en vers sous le nom de Pimpette. Tous deux s'adoraient, une famille barbare mit obstacle à leur bonheur, et l'ambassadeur de France, renvoyant le jeune homme à ses foyers, écrivait au bonhomme Arouct : « Votre fils est deux fois fou : amoureux et poète ! » Pimpette, la vision printanière, fut vite oubliée, et d'autres la remplacèrent. Tour à tour amant favorisé de Suzanne de Livry et d'Adrienne Lecouvreur, Voltaire avait trente-neuf ans lorsque Dumas d'Aigueberre, un Toulousain, bel-esprit de la cour de Sceaux, le présenta à M"''' du Chàtelet. Voltaire l'avait jadis connue chez son père, le baron de Breteuil; il avait admiré l'enfant, et retrouvait la femme un peu tard pour avoir les prémices de ce cœur brûlant. La marquise, âgée de vingt-sept ans, et ayant déjà huit années de ménage, pouvait agir en connaissance de cause. Ce